田舎暮らし番外編

四国酒祭り

§１　出陣

　夏の「四国酒祭り」に出かけるのは初めてだった。今年は八月一三日午後に開催された。

　これを主催者は「夏の陣」と称している。ということは、これまで二回参加した二月の酒祭りは「冬の陣」ということになるらしい。酒呑みは何かと大義名分を考え出すものだ。コロナ禍で二年間中止になっていただけに、意気込みは尋常でない。

　ただ、昼間に、しかも夏の炎天下での飲酒である。いや増す罪悪感に打ち勝てたのは、馴染みのスナックのママのステージがあり、さらに、仲間の盲導犬ユーザーが遠路飲みに来るからであった。

　タクシーで会場の「ふらっとスクエア」に向かう。公園の入り口で検温、手指消毒を済ませ、場内へ歩を進める。

　まだそれほど盛り上がってはいない。しかし、♫吞んで呑んで呑みまくれ♫　などと、禁酒同盟が眉をひそめそうな歌がガンガン流れる。酒に弱い私など、聴いているだけで酔ってしまう。

「どこかで会えるだろう」

　と安易に考えすぎていた。何も見えない。太陽光の下では、世間は真っ白だった。仲間の旦那さんが発見してくれることに期待したが、これも虫が良すぎた。

　この暑さは盲導犬のエヴァンには酷だろう。態勢を立て直すため、広場の前のカフェに入る。ここは盲導犬を快く受け入れてくれる、数少ない店だ。

　§２　出会いパート１

　店は混んでいた。

　ビールとサラダを注文したかったが、ランチメニューしかやっていない。店員さんがメニューを持ってくる。

「見えないんですよ」

　と、伝える。

「私が読んであげますよ」

　と、となりの女性。先ほどからしきりにエヴァンをうかがっていた方だ。

　ビールとモツ煮が来た。肉系はふだん積極的には食していない。痛風の激痛を忘れられないからだ。この際、そんなことも言ってられなかった。単品ではほかに選択肢がなかったのだ。改めて、ビールにはモツ煮が合うことを実感した。

　§３　出会いパート２

　親切な女性にお礼を告げて、再び会場へ。

　道路を渡ろうとして、サポートしてくれた女性がいた。孫娘を知っているという。教員で、現在は他校に勤務しているらしい。

　不思議なことに、何も言わないのに、仲間たちのいる場所まで案内してくれた。手際が良すぎる。

　仲間のひとり、鷺野（さぎの）さんは県の人権教育指導員として、孫娘の通う小学校に講演に来たことがあった。そこで交流を持つことになったのが、件（くだん）の先生だ。

　鷺野さんが酒豪なのは知っていた。旦那（だんな）さんと我が家に寄ってくれた時、呑みっぷりを拝見している。

　もうひとりの仲間、工藤さんはエヴァンの弟のアースのユーザーである。兄弟が再会し、喜びあったのは言うまでもない。

　工藤さんも、この種のイベントがあると、血が騒ぎだすタイプらしい。鷺野さんにサポーターの紹介を依頼し、今回の揃（そろ）い踏みとなったものだ。

　徳島県には現在、六頭の盲導犬がいる。そのうちの三頭が集まったのだから、アルコールの威力には恐れ入る。

　先生を交え四人で話していると、声をかけて来た女性がいた。

「先ほどカフェで隣にいたものですが、盲導犬を見ていて、どうしても同行体験がしたくなりました。お願いできますか」

　と、いうことだった。

　ありがたい申し出だ。体験していただく。

　§４　待望の試飲

　それにしても暑い。人間はともかくとして、エヴァン、アース、それに鷺野さんのディアに元気がない。イヌは体が地面に近いことから、暑さは大の苦手だ。ひとまずカフェに退散することになった。

　カフェで涼を取り、再び会場へ。まるで、息継ぎに陸に上がっては水中に潜って行く、川遊びでもしているみたいだ。

　チケットを買い、地酒を試飲して回る。一枚につき、小さなコップ五杯まで飲める。高知と地元三好市のコーナーにする。

　今日、初めて口にする日本酒だ。じっくり味わいたかったが、ガイドしてくれる鷺野さんの旦那さんに申し訳ない。今回はドライバー役なので、酒仙はずいぶん欲求不満になっているだろう。

　実は、ママのステージまで時間を持て余し、泥酔するのではと心配していた。いろいろなことがあり、私は酔えないでいたのだ。

　§５　あわやのすれ違い

「ステージは何時からですか？　今、三味線（しゃみせん）を持った人たちが、駅の方へ歩いて行きましたよ」

　カフェから外を見ていて、サポート役の先生が教えてくれた。

「それだ。そろそろ行ってみます」

　ひとりで行くというのを、鷺野さんの旦那さんが案内してくれる。エヴァンはカフェに待機させることにした。

「どの方が知り合いですか？」

　鷺野さんの旦那さんに訊（き）かれる。年恰好（かっこう）などを説明すると

「じゃあ、あの方かな」

　ＬＩＮＥで知らせてくれたのより、ずいぶん短い演奏だった。

「あそこに出演者が並んでいるので、あいさつに行きましょう」

　と、鷺野さんの旦那さんはどこまでも優しい。

　ところが、ママはいなかった。

「それは酒祭りの方でしょう」

　ここは阿波踊りのイベント会場だったのだ。三年前、ここのステージで阿波踊りを見物したことしか頭になかった。

　一瞬あきらめかけたが、鷺野さんの旦那さんに励まされ、酒祭りの会場に戻る。

　ギリギリセーフだった。最後の演目を弾（ひ）いていた。

　ママが感激してくれた。

「来年は歌ってよ」

　などという。だいたい、私の歌はお天道様の下で聴かせる類のものではない。そんなことは百も承知のはずだ。

　§６　再びの奇縁

「よかったわね」

　ママにいろいろな方が声をかける。

「あれ⁉　私、さっき同行体験させていただいた者です」

　市内の病院の看護師さんだった。

「ふたり、知り合いだったん？」

　キョトンとするママに、看護師さんは今日のいきさつを説明している。

　まあ、終わりよければすべてよし。

　仲間に別れを告げた。ゆっくり吞みたくなる。エヴァンは心得たもので、いつもの飲み屋にぐいぐい引っ張って行く。

　いろいろなことがあった。いろいろな出会いもあった。過疎地とはいえ、三好市の人口は二万三千人。これが、人口二千人の町の出来事なら分かるが。