④カエルの大学 ✕ 世界のマホウ

本文

　見上げるほどに高い石柱が大通りに沿って連なっている。その回廊の一画に、私は茫然と立っていた。

　直前までの記憶がない。しかしどこか見慣れた光景。

「私……あれ？　ここって」

　木枯らしに突然、背中を押される。

　咄嗟に隣に目をやると壁際の幕が翻（ひるがえ）り、中から扉が現れた。飾り気もない堅牢な入り口は、未だ冴えない頭でもピンと来る。

　図書館だ。

　本の宮殿というのは、どれも木から造られている。そう思わせてくれるのは、眼前に広がる光景に他ならない。流麗な木目を生かした柱に、緻密な彫刻が施された棚。どれも地味な配色ではあるものの、金や宝石では表せない華やかさがあった。

　しかしこれだけ豪華な内装なのに、今日はなぜだか色褪せて見える。

「そういえば本が飛んでないんだ」

　掌（てのひら）を打ち、はたと気づく。いつもならこの葉の無い森の中を飛び交う本達の群れがいない。思い返してみれば、突如現れた幕のせいでそもそもの利用者が少ないのだ。人はいないに越したことはないが、これはこれで物悲しかった。

　普段より澄んだ空気を吸いながら、書架（しょか）の間を縫うように歩く。整列した本達は実に見事で、棚そのものが一つの美術品のようだった。そんなどれも似たような中で、一冊の本が目に留まる。

　『美人で出来た辞書』なんとも奇抜なタイトル。

「んっ、あっ！　と……取れないぃぃ」

　全身を使って手を伸ばそうとも、すんでのところで届かない。もっと身長がありさえすれば……。幼少期から一向に伸びない我が身を恨む。

　あきらめて伸ばしていた腕を戻し、今度は手首の装飾品に触れる。銀製の小さな三角形が三つ連なった代物で、館内の僅かな明かりでさえも鋭い光を放っていた。

　目線を再び本へと戻し、イメージを膨らませる。

　想像。想像ぉ……。

　固く詰められた棚の中から、スルリと目的の本が抜け出たさまを。

　そのままふわりと宙を舞い、私の手中に来たさまを。

「……本は浮かび、手元へと来（きた）る＿＿三接」

　頭の中で起きた情景と、現実で起こっている現象が重なり合う。まるで模写した別々の薄紙が同じ一枚の絵になるように。

　直後、手には重たい感触があった。

「“凝脂（ぎょうし）”は古来より、美しい肌を指す言葉……。うーんイマイチ想像がつかない。まー、今と違って物資も限られてるし、昔の人って想像力が豊かだったんだろうなぁ」

　机に着くまで待ちきれず、ついつい歩きながら読んでしまう。とはいえ今日は人も少ないし、誰かとぶつかることもないだろう。心配の火を早々に吹き消し、再び情報の海に沈む。

　知らない知識に変わった考え。そんな自分に無いものに出会えた瞬間、私はいつも心が躍る。単純に体が成長しない分、せめて精神だけでもと無自覚に意識しているのかもしれない。

　一枚一枚ページをめくるごとに発掘されてく新発見。記憶の引き出しが埋まっていくような充実感。ああ、なんて幸せなんだろう。さっきから指が止まらな……あれ？

　床から鳴る音が変わった。

　もう外まで出てきちゃった？　

　すかさず妄想の泡を割る。依然として木肌の浮き出た柱に囲まれたまま、壁には棚が嵌（は）め込まれ、その上には胸像やら壺やらが展示されている。館内の延長としては違和感の無い空間だ。だが図書館は先程までいた大広間だけで完結している。一体ここはどこなのだろう。

　考えれば考える分だけ背筋に冷たい汗が流れる。言い得ぬ不安を拭うべく、そのまま視線を動かしていると、とある机の上で止まった。ここからでは距離があるため、正確には分からない。ただ赤い紐が巻かれた何かが無造作に置かれてある。

　さっきまで誰かここに居たの……かな？

　微（わず）かに残る人の痕跡に、ほっと胸をなで下ろす。身の安全が分かるや否や、私の興味は机上のソレに釘付けになっていた。

　一歩、

　一歩、

　また一歩。

　一歩、

　一歩、

　さらに一歩。

　漠然とした期待がだんだんと明確な輪郭を帯び始める。

「これって本……だよね？」

　まな板が二つ折りにされ、閉じるためか真紅の組紐が巻かれている。誰だろうと第一印象は「本」と思わざるを得ない。しかし問題なのは概念ではなく、その素材にあった。

　限りなく透明でありながら、霧（きり）がかった表皮の下には、まだ命の朱（あか）さを灯している。見るほどに魅せられるその肌は、まさに“凝脂”で出来ていた。

　砂のように乾いた紙とは違う、生の質感。一体どんな感触がするのだろう。胸の内に生じた疑問は、いつしか激しい衝動に変わっていった。

　大丈夫。周りに人なんかいない。

　この場にいるのは自分ひとり。

　大丈夫、大丈夫、バレる訳ない。

　だって、触れるだけなんだから。

　震える指先がゆっくり本へと降下する。

『誰かいるのか？』

　女性の清らかな声がした。

「へ⁉　は？　ぃえ、ち、違います！　私、間違えたんです！　故意に入ったわけじゃなくてえぇ…………っあれ？」

　慌てて見回すも、司書さんはおろか人の影さえない。けれどもただの幻聴にしては、あまりに声が生々しい。それにもっと近くから聞こえたような……。

『わ、我輩（わがはい）の声が聞こえるのか？　でっ、であれば話が早い！　我輩をここから出してくれ！』

　嬉々として喋る本に対して、私の精神は限界だった。

　“初めから関わっちゃいけなかった”

　途轍（とてつ）もない重圧を背負った体は、ひとりでに逃走し始める。

『まっ、待ってくれ！　……ぬぅぅう、かくなる上は……ぃ』

「へ？　ぁ＿＿」

　＿＿途端、体の自由は奪われ、視界は白く濁っていく。

　本が何を口走ったのか確かめる手段は最早ない。手にした本が床に落ち、館内に乾いた音を響かせたところで、ふっと意識が途切れた。