その面々、闘争者につき～そいつは俺より強いのか。強かろうとも押し通る～

第22話 職業・最強VSこの世ならざる神

「■■■■■ーーー！！！」

　カバキの放った蹴りが、海神（わだつみ）を名乗り、謎めいた異物の目を打ち抜く。それだけで海神は、この世のものとも思えぬ悲鳴を上げた。

「海神様！」

「なんてことを！」

「許しておけぬ！」

「■■！　■■！」

　悲鳴に呼応し、住民が怒る。手持ちの得物を、激しくかき鳴らす。さりとて、天高くに舞い上がったカバキには届かない。そこへむけて、神からお告げが響く。

「ウヌラノ……イカリ……ウケトッタ……シズマレ……」

「おお！　海神様もお怒りじゃ！」

「制裁を！　神を汚した旅人を贄に！」

「■■！　■■！」

　再び住民が歓声を上げる。彼らの目は、皆一様に淀んでいる。だが狂ってはいない。謎なるこの海神によって、正気をかき乱されている。カバキはそう、虹霓竜（こうげいりゅう）から聞かされた。それも、実体験をもって。

「っぐ……目を見ただけで、悲鳴を聞かされただけで、脳が引っかき回されそうだ……」

『かつてのように、我が威光（オーラ）を解く真似などするなよ？　たちまちの内に、汝も凡百、海神の傀儡に仲間入りだ』

「なるほどね」

　理解しながら、カバキは思考を巡らす。かつて己が、倒すように明示されていた『敵』――ユージオ・バールなら。この街と、この怪物とどう戦うのだろうか。答えは、ものの数瞬で編み出せた。

「まず住民は、生死を問わずに蹴散らすだろうなあ」

　カバキが着地する。そこをめがけて、住民どもが襲い掛かる。いくら『静まれ』とのお告げを受けていたとしても、海神は陸（おか）には上がれない。その手助けとして、彼らがカバキを追い込む必要があった。しかし。

「だけど、俺は無駄死が嫌いだ」

　カバキは、住民どもを強く睨んだ。それだけで彼らの動きが止まり、パタリと倒れる。その瞳には、黄金の色！　百八の絶技を修めた魔王が放つ技が一つ、『魔眼（イビルアイ）』である！　魔王が全力で放てば石と化すそれを、カバキは限りなく弱めて放った。だがそれだけでも、住民から抵抗を奪うだけの力を帯びていた。幸運な住民が数人は逃れたが、もはやカバキに恐れをなすばかり。こうして邪魔は、いなくなった。

「さあ、やろうや」

　カバキは、海神を睨み付けた。黄金の威光（オーラ）を身にまとい、再びいや高く跳躍する。そう。カバキがユージオを想定した結論は、たった一つだった。

「あの男は、とっくに狂ってる。ソイツが狂気に侵されたところで、よりおかしくなるだけだぁな」

　そう。ユージオはすでに、タガを外している。そうでなくば、【地上最強の生物】など、目指しようがない。己が身に棲む、虹霓竜にすら打ち勝とうというのだ。それが狂気でなくて、なんと呼べば良いのか。カバキには、その名を定めることができなかった。

「だけど、俺は狂えない。アイツを目指す限り、俺は正気でいなくちゃいけない」

　口の中で呟きながら、カバキは再び目の高さまで跳んだ。しかしながら、今度は触腕がうねっていた。真っ直ぐには、あの目を目指せそうにない。カバキは、最強の一人を振るう。

「【無刀ノ刃（むとうのやいば）】」

　触腕めがけて、腕を振るう。手刀を振るう。本来であれば触腕とかち合い、弾かれるはずの腕。だが、彼の腕に触れた触腕は。膾の如く、斬り裂かれた。

「～～～～～ッッッ！！！」

　海神から、奇っ怪なる叫び声。これもまた、精神を汚染しうる代物。否。もう明かしても良いだろう。本来であれば、この海神の存在そのものが。見た者の精神を汚す。カバキが無事であるのは、本人の精神性。そしてひとえに、虹霓竜の力によるものだった。

「ユージオなら、狂気に狂気をぶつけるんだろうなあ」

　カバキは呟きながら、さらに飛ぶ。触腕を足場に、海神の目を目指す。感じる。精神をかき乱す、えも言われぬ波長。虹霓竜に護られていてなお、口の端から血が溢れた。

「俺は、正気のままに狂気を越える」

　再び、目。奇っ怪なる叫び。これもまた、カバキは耐える。虹霓竜が、すべてを弾く。目と正対すれば、なにやら光でも放ってきそうな眼光が睨み付けてくる。しかしカバキは、それをも凌いで。

「そぉらっ！」

　気合も高らかに、二つ目の目玉を砕いた。無論先刻と同じように悲鳴が高鳴り、カバキはその精神を侵されかけた。否。ややもすれば、わからぬ程度に侵蝕を受けているのやもしれぬ。こればかりは、内なる虹霓竜に期待する他なかった。

「よ……っとぉ」

　蹴りから間合いを取ったカバキは、再び陸へと着地する。だが海神は、未だその偉容を失ってはいなかった。触腕はいつの間にやら十全に戻っており、先に砕いた目玉も、少しずつではあるが修復が始まっていた。

『……内なる核か。それとも我らが未だ知らざる能力か……』

　虹霓竜から、内なる声。さしもの至高竜でさえも、海神の力は判別不能らしい。と、すれば。

「ユージオもそうするだろうけど、修復するより先に、片っ端から壊すしかないんかね」

『それが、最上であろうな』

　結論は出る。が、その前に触腕が襲って来た。カバキは跳ぶ。だがそこを狙いすましたかのように、別の触腕が襲い来た。触腕が、カバキを叩く。

「っぐ！」

　状況判断。カバキは身体を丸め、防御態勢を取った。地面に叩き落され、二度、三度と跳ねる。防御態勢が吉と出たのだろう。カバキのダメージは、さほどでもなかった。

「危ない。触腕の一つ一つがユージオの身体ばりにぶっといんだった」

『油断をするなよ。剣豪の能力で斬り裂けるとはいえ、豪腕に殴られるに等しい一撃だ。一歩間違えれば、ただの傀儡となるぞ』

「ん」

　内なる声に従い。気を取り直す。触腕がうねって追撃を仕掛けてくるが、さしものカバキも、それを食らってやる理由はない。巧みに飛び跳ねて回避し、時に蹴り返す。蹴り返す度に海神が唸る。カバキはそれをも、歯を食い縛って耐えた。

「いい加減に……ケリつけないとなあ」

　口の端、そして目の端から血をこぼしつつ、カバキは低く態勢を取る。うねる触腕の、一瞬の隙。そこを突いて、またも彼は跳躍した。ただし此度は、少々質が違う。先刻までよりもより高く。海神もどきの標高、その倍にまで飛び上がった。すべては、虹霓竜の加護である。カバキの身体能力は、今や極限にまで高められていた！

「正直、暫く動けないかもだが……！」

　カバキは、奥歯を強く噛み締めた。いかにカバキが【職業（ジョブ）・地上最強の生物】であるとはいえども、その能力をむやみに乱用することはできない。これはカバキ自身の種族――彼はただの人類種、魔族でも竜種でもない――によるものである。カバキはそれを初期から自覚しており、故に自身を高めてきた。だが、能力のフィードバックは隠し切れない。重ね掛けにより、不可逆の損傷を受ける恐れはあった。

「【鋼肌（はがねはだ）】……！」

　靴に護られし脚、そこに、カバキは力を込めた。十の試練を成し得た半神の御業。己の肌を、硬化する能力。そう、カバキが選んだ手段は。

「ドオリャアアア！！！」

　降下に合わせて、右足を突き出す。その行く先は、海神もどきの頭部。そう。カバキは最後まで、蹴りをもって。

「オオオッッッ！！！」

　カバキは叫ぶ。靴が空気との摩擦で擦り切れる。されど硬化されたその右脚は、弾丸の如くに！

「ッシャア！」

　おお、見よ！　高らかなる咆哮とともに、カバキの脚が海神の頭部を貫き！

「ヌウウウ！」

　至高竜の威光が、海神の身を灼いていく！　そして！

「らあああっっっ！」

　なんたること！　遂にはカバキ自身が弾丸（たま）となり、海神を撃ち抜いてしまった！　これには、さしもの邪なる生き物も！

『コ……カ……グ……！』

　唸りとも、断末魔とも付かぬ声を上げ、遂には。

『ゴヴァアアアッッッ！！！』

　精神を粉々に破壊し得る叫びとともに、大きく爆ぜて四散した！　それによって、カバキは吹き飛び。陸地へと打ち付けられ。

「っ……。これ以上は、起きてくれるなよ？」

『なに。なんぞあれば、我が護ろう』

　痛みと精神の汚濁、そして能力反動により意識を絶った。

　＊＊＊

　その後、この港町がどうなったかは杳として知れない。神ならぬ神の汚染に遭ったとして、住民を移住させた上で焼却されたとも。気の良い港町として、引き続き繁栄を謳歌したとも言われている。

　ともあれわかる事実は一つ。カバキ・オーカクがその力を用いて海神を称する奇怪なる生物を討った。それだけである。