橘姫異聞

橘姫異聞

　橘（たちばな）の姫、と申し上げれば、ご存知の方もおられましょう。都の口さがない方々が、一時（ひととき）、喧（かまびす）しく噂しておられました。曰く、橘の姫は坂東（ばんどう）に下向（げこう）の折に気が触れて、鬼となられた、と。その噂を聞きつけ、都人（みやこびと）というものは心ない事を申すものだと憤（いきどお）ったものですが、反面、ああ来るべきものが来た、とも思うたのでございます。

　私は、かつて橘の姫に近くお仕えをしておりました。男の私が、しかも卑しい出自（で）の私が、いかようにして姫の側仕（そばづか）えをするようになったのか。それには、少し私の話もせねばなりますまい。

　私は都の生まれではありませぬ。郷里（さと）は遠く離れた名もなき村にございます。私はその村で、日がな一日、虫取ばかりしておりました。さよう、あの童（わらべ）が虜（とりこ）になる、虫取にございます。虫のこととなると目の色を変え、大きゅうなっても、野良の仕事を放り出すこともしばしば。よくもまあ、親が私をつまみ出さなかったものだとお思いではないでしょうか。そこはそれ、捕った虫を領主様のお屋敷に届けると、なにがしかの褒美をもらえたのでございます。玉虫や黄金虫（こがねむし）など、美（うる）わしとされる虫が捕れた折には、ことに喜ばれたものでした。はて、領主様も虫がお好きなのであろうか、と呑気に構えておりました。

　しかれども、いやはや、人の運命（さだめ）というものは、不可思議（ふかしぎ）なものにございますなあ。ある日、領主様は私たちの住まうあばら家に直々（じきじき）にお越しになり、こやつを都に連れて参る、と仰せになりました。なんでも、領主様のさらに上のお方、この荘園の真（まこと）の主（あるじ）、橘（たちばな）様が私を召し抱えるとの御達（おたっ）しでした。これまで献上いたしておりました虫が、一体いずこへと参っていたのかを私が悟ったのは、その時でした。

　橘（たちばな）様のお屋敷でのお仕えは、これまでの私のありようと同じものでした。すなわち、虫を捕らえ、それを献上つかまつればよいのです。されど、都暮らしの中ではこれが実に骨折りでした。かがり火に集うものを捕らえたり、土器（かわらけ）に食いさしを入れ土に埋めたり。虫を捉（とらま）えるために、様々苦心したものです。しかし、愚かな私のこと、どなたが、いかな目論見（もくろみ）で虫を集めておられるのか、という問いは、露ほども頭に登りませんでした。

　ある時、私は庭に植わっているお花の上に、虫を見つけました。里では、しじみ、と呼ばれている可憐な川平子（ちょう）です。見栄えがよいのでおそらく喜ばれるだろう、この近さならば十二分に手でも捕れる、と見当をつけました。そろり、そろりと近づき、見事、掌（たなごろ）の内に収めた、その刹那。

　後ろから、捕れたのか、と、声をかけられたのです。声音はまだあどけない童女のようで、上からの物言いに業腹（ごうはら）ではありました。されど、お付きの女官でもあろう、と思い、捕れましてごさいます、ご覧になりますか、と丁寧に申し上げ、振り向きました。

　その時の私の驚きたるや。馬鹿（おこ）なこととお笑いになるやもしれませぬが、私はその時、天人（てんにん）が顕現なさったかとすら思ったのでございます。ああも美（うる）わしき御方は、あとにも先にもついぞ見たことがございませぬ。装束は簡素な袿（うちぎ）。しかれども、ただよう雅（みやび）な気配は女官たちとまるで異なるもので、まごうかたなく、このお方が橘（たちばな）の姫様なのだ、と思いました。

　私はしばし平伏することも忘れ、姫の前に佇んでおりました。姫が直々（じきじき）に下賎の者にお声をかける、ましてや御姿（おすがた）を見せるなぞ、ありうべからざることにございます。そんな私をまるで意にも介さず、姫はくすくすと笑っておられました。

「虫取の名手とは、さて目が三つも四つもあろうか、と思うておったが」

　おからかいになったことよりも、かような高貴な御方が、私を存じておられたことで、顔が急にかっと熱くなりました。気の利いたお返事など到底申し上げられず、ただ掌（たなごろ）の中にあった川平子（ちょう）をつまんで差し出すだけで、精一杯でした。

　姫は、その細い指で川平子（ちょう）をお受け取りになりました。あたりに馥郁（ふくいく）たる香が漂うのを、白き御手（みて）がかすかに私の指に触れたのを、夢うつつのように思うておりました。

　翅（はね）を広げたり、陽（ひ）に透かしたり、姫はそれはそれは仔細に眺めておいででした。私もまた、川平子（ちょう）の様子を伺うふりをしながら、姫を盗み見ました。ぬばたまの闇より黒きそのお髪（ぐし）が、さらさらとこぼるる様を。気高きその顔（かんばせ）を。幾年（いくとせ）を経（へ）た今となっても、まるで昨日のように思われます。

　ひとしきりご覧になった、と思われた頃。姫はたいそう愛おしそうに―――川平子（ちょう）を、ぶちり、とお潰しになったのでございます。私がこの世の内で見た中で、最も美（うる）わしい、透き通った笑顔でした。

　私は私で、せっかく捕った川平子（ちょう）を無惨に潰されてしまったことよりも、姫の指、あの白き御手（みて）が汚れてしまいましたことを、ただひたすらに、心苦しゅう思うておりました。あの時に、私の運命（さだめ）もまた、決まったのでございましょうなあ。

　私はそれから、いっそう念を入れて、虫取に励みました。集められた虫たちはすぐさま、姫があの美（うる）わしい笑顔で殺（あや）められたのでございます。蟷螂（かまきり）の首がもがれ、蝗虫（ばった）の足は折られ、蜻蛉（とんぼ）は背から割かれたものです。屠（ほふ）った虫を集めたならば、いくつも塚ができたやもしれませぬな。私は極楽には到底行けまい、と覚悟を決めたものです。されど、なんの、姫のあの笑みがもたらされると思えば、いかな恐ろしきものがありましょうや。私は果報者にございました。

　今にして思えば、姫は、慈（いつく）しみといえばかような交わりしかもてぬ御方であったのでございましょうなあ。当時の私も、それはおぼろげながら感じておりました。ああ、姫はまごうかたなく、虫を愛（め）でておられるのだ、と。はは、かような事を申し上げては驚きあきれられるかと存じますが、私はおのずと、姫が御手（おんて）ずから殺（あや）めらるる虫を―――羨（うらや）ましう思うようになったのでございます。

　朝餉（あさげ）夕餉（ゆうげ）で出入りする炊屋（かしきや）では、ぽつりぽつりと姫の噂が人の口の端（は）に上ることもございました。私はその度に耳をそばだてて聞いておりました。ご幼少の頃（みぎり）より、御（おん）母君に疎（うと）んじられていたこと。お付きの女官に時折きつい折檻をすること。そのため、これまで数多（あまた）の女官がお暇（いとま）をもらってきたこと。やんごとなきお生まれにもかかわらず、姫のお住まいの辺りにあまり女人（にょにん）の気配がせぬことに、合点がいきました。なればこそ、私がお側近くまで侍（はべ）ることができたのでございます。そのようなお寂しい身上ならば、さらにいっそう、真心こめてお仕えせねば、と思いを新たにしたものでした。

　橘（たちばな）のお屋敷には、幾年（いくとせ）もご厄介になり申した。せわしなく―――そして心楽しき日々にございました。春夏秋は無論、冬は冬とて、蓑虫（みのむし）を探したり、木の皮をはがして瓢虫（てんとうむし）やらを集めるのでございます。明けても暮れても、いかようにして虫を捕らえるかばかり算段しておりました。見事虫を捕らえた折には、姫に一刻も早くお見せしたいと気がはやったものです。あの美（うる）わしき笑みを見ることがかなった折には、甘やかに胸の内が痛みました。あの日々は、今でも夢に見ることがございます。

　姫が坂東の国司様の元へと嫁（とつ）がれる、という話を聞きつけたのも、炊屋におった折のことでした。私は仰天いたしました。虫を捕って姫に捧ぐこの暮らしが、永劫続くと信じておりましたため。しばし、お屋敷の中がばたばたと慌ただしくなり申した。秋冬をかけて支度をし、春先、雪どけの頃にお発ちになるとのことでした。

　私は姫の覚えめでたく、天晴（あっぱ）れ忠義のこととて、最後のご挨拶を申し上げてよろしい、というお達しをいただきました。

　姫にお目にかかるのは、御簾（みす）で隔（へだ）てられた改まった場でございました。もう今生（こんじょう）の別れになるのだ、ということが身に染みてわかり申した。

　その場で平伏しておりましたところ、しばらくして衣擦（きぬず）れの音が聞こえて参りました。姫の香があたりに立ち込め、私は姫が御簾を隔てた向こうにおいでになったことを知ったのです。

　少々身を起こし、こたびは誠に、と口上を申し上げかけて、私は言葉を失いました。姫が簾（すだれ）を掲げて、御自（おんみずか）らお出ましになったのでございます。あまりのことにあっけにとられ、姫が袖口で、何か長いものをお持ちになっておられるのは見てとれたのですが、それが何であるのか咄嗟にはわかりかねました。ああ、焼け火箸である―――と思うたのは、私の頬にぴたりと当てられた時にございました。

　さよう、その真っ赤な火箸を、姫は私の頬にお当てになったのでございます。

　姫ははじけるようにお笑いになりました。明るい声音（こわね）で。なんという笑顔でありましたでしょうか。かように神々しく、美（うる）わしいものが、私に向けられている。

　私は我知らず涙をこぼしておりました。あまりの有難（ありがた）さに。姫が御手（おんて）ずから、私に傷をお与えくださったことに。痛みと熱は耐え難く、叫びそうになるほどでございましたが、姫から目を離すことなどできましょうか。どうかひとときでも長（なご）う、この時が続きますようにとひたすら念じておりました。

　さてもさても、この頬の痕（あと）は、その折のものにございます。いっそ殺（あや）めていただけたり、火箸で眼（まなこ）をえぐりたもうても、ようございましたが―――いや、いや、この傷とて、大変な果報にござりまする。朝な夕な、私はこの傷に触れる度に、姫を思い返すのでございます。

　姫が東にお下りになられ、しばし経った頃、都で噂が流れました。姫が鬼になられたと。曰く、幼子（おさなご）の肉を喰らい、孕み女の腹を割き、いかな坂東武者とて手を焼いておる、と。皆口々に、そしてひそやかに、やれ宿世（すくせ）の因縁であろう、祖先のたたりじゃ、と申したものですが、そうでないことは私が一番よく存じておりました。姫のあの現世（うつしよ）の業が、そこまでお連れしたのでもありましょう。

　ただ、姫のお姿が鬼と変わり果てられたとは、私にはどうにも思えぬのです。姫は今も、変わらぬあのお姿のまま、荒野（あれの）でただおひとり彷徨（さまよ）われておられるような気がしてならぬのです。

　ああ、私のこの頭でありますか。形ばかりの出家ではございますが、姫の御心（おこころ）が安らかとなりますようにと、日々、御仏（みほとけ）にお祈りしているのでございます。されど、近頃は矢も盾もたまらず、胸の内が騒ぐのです。ああ、坂東に行きたい。早く姫のお側に参りたい、と。念仏とて満足に唱えられず、煩悩にまみれたこの身にございます。姫を極楽にお連れすることは叶わねど、ともに地獄に参ることならできましょう。都を立つ前に、お会いできたのが貴方でよかった。

　私と―――橘の姫の道行きを、どうぞお祈り下され。そしてお伝え下され。私は幸せにございました、と。