昼下がりのプール

第8話 SerenelyNoon

ｶﾗﾝｯｶﾗﾝｯ…

月の白む午後１時。

飛行機雲に空の間（あわい）が縫われた様を眺めながら、向かいで煙草を吹かす男の話に耳を傾ける。

男は静かにぽつりぽつりと言葉を紡いでいた。

私に関わる範囲から漏れることなく、例え話を独白のように繰り返している。

話題の流れに沿って手元のスプーンを緩（ゆる）くかき回しながら、自身の身に起きた不可思議な出来事を整理してみた。目線は飛行機雲の空のまま…男の話に合わせ、過ぎ去った寂寞（せきばく）を思い返してみる。手は動きを止めず…翻（ひるがえ）す度（たび）、柄の長い鈍色（にびいろ）が白く煌（きら）めいた。

「金魚鉢ってさ…丸い形してるだろ。中にいる金魚には無限に水が広がってるように見えるんだ…って昔聞いたことがある。実際は狭くて小さいのに、光の乱反射のせいで永遠に水中が続いてるように見えるんだってさ…。」

男は相も変わらず煙を燻（くゆ）らせながら、淡々と話を続ける。視線も合わせず俯（うつむ）いたまま…只（ただ）ただ言葉を紡いでいる。

対する私は窓越しの空へ視線をさ迷わせていたが、はっとして手元のクリームソーダへ視線を移した。

溶ける前に食べてしまわなければ。

気づけばグラスにはびっしりと水滴が張り付いている。玩（もてあそ）んでいた鈍色のスプーンをそっと上へ引き上げると、今度はグラスを口元へ引き寄せソーダを一口分だけ含む。飲み込むと喉元まで冷たさが染み渡り、クリーム混じりの甘くて懐かしい香りが広がった。再びスプーンをグラスの淵へ戻す。ふわふわのホイップクリームをスカイブルーの海に沈めては浮かべ…ゆっくりと、溶けかけたバニラアイスを掬（すく）い上げて口へ運ぶ。ひんやりとした甘味と幸福に満たされる…それと同時に煙が私の顔を覆った。

大仰（おおぎょう）に片手を扇いでみるものの、此方（こちら）の様子に全く気づかないようで…構わず男は話続けている。私は顔をしかめながら訝（いぶか）しげに睨んでやった。

「硝子が球体だと…光が色んな角度から射し込んで、錯覚を起こすらしいんだ…。中に水が入るから、水がレンズの役割をして光が撹乱する…さっきの海に似てるだろ…。」

男が細く煙を吐き出す。

伏し目がちに黒目だけを此方（こちら）に向け、「ごめん」と小さく詫（わ）びた。

「ふぅん…それで、結局あれは何だったと思うの。…この紅玉（るびー）も、正体はよく解らないし…。」

ふと、口先だけの質問を投げ掛けていた。答えのない問（とい）だということは、互いに分かりきっている。

視線を落とした先に煌めく紅（あか）。

私は煙を追い払う手を止め、指先でその紅い闇を控え目になぞる。まるで指先の動きに呼応するかのように光沢を増していく。

恐ろしくないわけではなかった…それでいて魅惑的なこの深みのある紅は私を惹き付ける。

「さあ…ただの石ころではない、としか言いようがないな…。俺には…さっぱりだよ。」

男はテーブル上の紅玉（るびー）を認めると酷く顔を歪（ゆが）めたが、口調は淡々としている。態度こそ落ち着いているものの…この奇怪極まりない石をどうしてくれようか、とでも言いたそうな険しい表情である。

『まぁ…あんなことがあったらそうもなるよなぁ…。』

視線を手元の紅玉（るびー）に置いたまま、私も男もこの奇っ怪な宝石の処遇（しょぐう）を決めかねていた。

私は溜め息混じりに残りのソーダを飲み干し、パールホワイトの携帯電話に手を掛けた。小さくアンテナの付いたそれは、折り畳み式で、着信と同時に中央のライトがアクアブルーに光る代物（しろもの）である。目印として、黒く縁取（ふちど）られたステンドグラス調のイルカのストラップが飾られていた。イルカはアクアブルーと鮮やかな碧（あお）の硝子で彩（いろど）られている。

携帯電話を開き、メールや着信履歴に目を通す。今のところ厄介な用件は無さそうだ。その一方で、男を一瞥（いちべつ）し席を立った。

ｶﾗﾝｯ…とストラップが鳴る。

「クリームソーダご馳走さま。」

男は軽めに頭を掻（か）くと、咥え煙草を外して視線を私へと移した。

「ん…そう焦るな。仕事は２~３日休み取ったから、俺も行くよ。車…ないと困るだろ。」

答えながら、残り僅（わず）かになった煙草を灰皿へと押し付ける。男はレシートをやるせなくつまみ上げ、シガーケースにライターをしまい込んで席を立つ。

私の背中で深い溜め息が聞こえた。

蠱惑（こわく）的な紅玉（るびー）を抱えたまま、向かう先はまだ遠く。

ｶﾗﾝｯｶﾗﾝｯ…

誰も居ない古びた喫茶店…

会計を終えると揃って店を後にした。

夏の日射しが容赦なく二人へ降り注ぐ。

静かな昼下がりは檸檬色の光に溺れている…

瞬間、強い風が吹き抜けた。

うねりを帯びた風圧に抵抗できず、咄嗟（とっさ）に顔と衣服を覆うも…風は直（す）ぐに走り去って行った。

見上げれば突き抜けるような蒼空。

流れに乗って散り散りに舞う雲の魚。

遠くから潮騒が聴こえる…

ｶﾗﾝｯｶﾗﾝｯ…

クリームソーダの氷が溶けた。

時は止まり、仄（ほの）かに海の薫りがした。

辺り一面の碧（あお）。

私は海に包まれている。