昼下がりのプール

第25話 浮いては、花

「ﾁｯ…降ってきやがった。」

天使は片手で額を押さえながら空を仰ぐと、怪訝そうな顔で雨粒を払い除けた。鬱陶しさから勢い風を纏（まと）う。ヴェールのような風圧が彼を取り巻き、雨粒を凌（しの）ぐため全身を包む風のローブが出来上がる。

人魚は練習がてらに拵（こしら）えた水風船の中、此方（こちら）を気に留めることもなかった。微かに震える彼女。先程から無言のまま、気配すら圧（お）し殺し、じっと何かを考え込んでいるようだ。

『流石に…堪（こた）えたか。』

潜（ひそ）む彼女の様子を、水越しに捕（とら）えようとするが、ぼんやりと蠢く水影がほんの僅かに揺れるだけ。まともに顔も見ることも敵わず…このままでは居たたまれない。

会話らしい会話で紅玉（ルビー）へのヒントを得なければ、元の姿には戻れまい。“奴（モナド）”に辿り着くことは不可能だろう。

ひたすらに降り頻（しき）る雨。

月光に照り出されていた海は暗闇に変わり果て、雨飛沫（あましぶき）の轟音と共に辺りは煙り二人の姿も霞む程となった。

先刻降り始めた雨が徐々に空気を冷していく。

…空中に二つの影が佇（たたず）む。

「…思い出した。」

暫（しば）し続いた沈黙の後、人魚はひっそりと呟く。

「！？…何を…いや、ゆっくりでいい。続けてくれ。」

唐突な言葉に先を急ごうとするものの、焦りは禁物。少しずつ、確実に、紅玉（ルビー）の居所に迫らなくては。僅なズレでも生じればその時は…彼女だけでなく俺まで危うくなるだろう。

いや、この世界諸とも…それ程に時空空間移動は厄介な代物（しろもの）である。

再び、人魚はぽつりぽつりと思い付くまま話し始めた。

「…あの時紅玉（ルビー）の光に包まれて、気が付いたら鱗と尾ひれが生えてた。…つまり、私の身体が…この鱗が紅玉（ルビー）そのもの…？」

『ー正解ー』

低い声が静かに響く。

途端、鮮烈な淦（あか）が暗闇を四方に貫いた。たちまち紅玉（ルビー）色に染まった水風船が弾け、同時に眩い光が二人を包む。

「…ぅわっ…なにっ…」

「…っ…まさか！？」

咄嗟に身構えるが、閃光の強さに耐えきれず深く眼を閉じる他ない。

何せ人魚（かのじょ）の鱗こそが紅玉（ルビー）そのもの…二人の能力を持ち併せても防ぐことは敵わず、堪え忍ぶのが精一杯である。