昼下がりのプール

Loop

第24話 歪んだ雨

「それって…もしかして…」

「あぁ…」

男は言葉を濁し、私に背を向けた。

首筋を伝う嫌な汗がざわつく心を煽る。

いつの間にか海風は生温（なまぬる）さと湿り気を帯びていた。心臓の音がやけに響く。知りたくない真実が迫ってくる…そんな気配が漂う。

すると、天使は大きく息を吐（つ）き神妙そうな表情（かお）で此方（こちら）へ振り返った。先程迄の落ち着きを取り戻すためか、徐（おもむろ）に髪を一撫ですると水平線へ視線を移し重たげに口を開く。

「俗に言う…タイムスリップってやつだ。」

「…！？」

遂に躊躇っていた言葉を…信じたくない事実を告げる。

そんな…まさか…有り得ない。

昼間のプール…水底の紅玉（ルビー）…起こる筈のない渦潮…人魚への変身…そして何より、目前の天使が銘銘に現状を…此が現実だと告げる。今この姿こそ、私の身に起きた現実。

月が一際明るく天使を照らす。

両翼のシルエットが一層際立つ…まるで巨大な鳥獣が立ちはだかっているような錯覚に陥りそうだ。

「信じられないかもしれないが、君と俺とでは生きている時代が違う。」

彼女は眼を見開き、その意味を理解すると同時に珍しく声を荒げた。

「…っ違うって、どれくらい！？今は何年…せっ西暦何年なの。私の学校…そうだっ友達…友達と一緒に来てる…その子はどうなるの…！？」

声高に小さな白い肩を揺さぶり髪を振り乱す。

矢継早（やつぎばや）に思い付くまま言葉を浴びせるが、混乱を露（あらわ）にしただけだった。彼女はこの男への責め立てが無意味だと悟るも、高校生の少女に狼狽えを隠すことは不可能だ。

震えながら小さく拳を握りしめ、何とか気持ちを鎮めようと言葉を噛み殺す。荒々しかった呼吸を整えようとするが、乱れた獣の息が声混じりに口端から漏れ出た。

それが今の彼女にとって精一杯なのだろう。

「直ぐに理解しろとは言わないが、落ち着いて聞いて欲しい。…此処は、この時代は…君が高校生として生きている時代から約１７、８年後の世界だ。」

「…うそ…」

男は再び息を吐き出し右掌で額を押さえ込む。

「残念ながら本当だ。恐らく、君の友達は捲き込まれていない。このタイムスリップは能力者のみに影響しているものだ。あの紅玉（ルビー）のせいでな…。」

友人の無事を告げられ人魚は僅かに安堵の色を見せる。だが間もなく、天使は彼女の言葉を待たずに話を続けた。

「但（ただ）し…この世界と平衡（へいこう）している君は“今”の時代に存在していない。」

「…えっ…それって……どういう…………」

恐る恐る声を振り絞ったが言葉に詰まってしまう。人魚は硬直したまま男の話に思考を奪われていた。

「…君が元の世界に戻る為、あの紅玉（ルビー）を手に入れる。もし其が出来なければ…“昔”の君は存在ごと消える。」

ざっと風が吹き抜けた。

雲が流れ、月が影を落とす。

不意に頭上が陰り始めた。

すると彼女の頬を伝う一雫。

一滴、また一滴。

途端、辺り一面に降り注ぐ雲の糸。

其処は海を叩く雨音で埋め尽くされた。

思考は停止したまま。

水面（みなも）から高く跳ね上がる水音は自棄（やけ）に鮮明で…雷鳴が遠く人魚（かのじょ）の心を歪める。

…襲ってくるのは漠とした虚無。

途方もない旅路になるだろう。

沸き上がる暗い泡が人魚の心を蝕んでいるのを知ってか知らずか…宿命は始まったばかり。