10年選手のホテルマン

第9話 アイラブ

　ビジネスホテルのフロント係に転職してからゆうに十年が過ぎた。

　二十代半ばだった俺は三十代半ばを超え、立派なおじさんへと進化していた。

　立ってるだけ。

　それが俺、山口虎太郎の仕事だ。

　　　※

「居酒屋で良かったのか？」

「はい。おしゃれな店で食事も違う気がするし、駅から近いから」

「まあ、ももさんがいいならいいよ」

　店員が来たので俺はウーロン茶を頼む。車で来ているからだ。

「ももさんどうする？　別に飲んでもいいぞ」

「じゃあ、お言葉に甘えて。日本酒を冷やで」

　へえ、ももさん日本酒飲むんだなと、どうでもいい感想を持つ俺。

　そう言えば、今年のももの歓迎会では女性陣はほとんど飲まなかったしな。新しい発見と言える。

「日本酒好きな人か？」

「うーん。と言うか、ビールが苦手で」

「ああ、女の子はそういう人たまにいるよな」

「食事はどうしましょう？」

「そうだな。先に食いたいものだけ頼んでくれ。残りは俺が頼むから」

「わかりました」

　ほい、とメニューを渡すとしばらく眺めていたももが俺を見てふっと笑った。

「どうした？」

「このお店来るの、実は二回目ですね。覚えてますか？」

「ああ。ももさんが入ってすぐの頃、一回二人で来たな」

「そうです。あの時も、『先に食いたいものだけ頼んでくれ』って言ってました」

「そうだったか？」

「女の子と食事に行く時の常套句なんでしょ？」

　いたずらなクソガキみたいに、メニューで顔を隠したももが笑う。

「まあ、それもあるが、メニューたらい回しにしてあれにします？　これにします？　とか効率悪いだろ。女の子との食事って言うより、居酒屋飲みが体に染み付いたおじさんのスキルだ」

「そうやってすぐ、自分をおじさん呼ばわりする」

「３８はおじさんだろ。お前と一回り違うんだぞ。おじさんって盾がなけりゃやってられんわ」

「あ、だし巻き卵ありますよ。山口さん食べますよね？」

「食べるわ！！　あと話聞けや！！」

●

　ももはちびちびと、慎ましく酒を飲んでいる。

　俺は飲めない分いつもより食っている。

　ももは地下鉄だが、俺は、と言うよりスタッフのほとんどはマイカー通勤なのでこうやって酒を飲む機会は案外少ない。

　俺はももを見て思う。

　この子と、付き合う未来があったのかも知れないんだ。

　こんな風に酒飲んで、笑って飯食って、そんなもん楽しいに決まっている。

　でも。

「ももさん」

「はい、なんですか？」

　俺は緩めていたひもをピンと張る。

「飯尾と、ジェシカと付き合うことにしたんだ。ももさんは、別の恋見つけろ」

「そうですね。違う恋します」

　あっさり帰ってきた返事に面食らう。

　まあそれでいいんだが、この子は今、何考えてるんだろう？　何を我慢していて、ほんとは何を求めているんだろう？

　知ってた。俺は知ってて、もうちょっとって思ってた。

　未練がましく好きですと言って欲しかった。

　受け止める覚悟もないのに、まだ好きですと言って欲しかった。

　他ならない、猿田ももに、俺は好かれていたかった。

「ももさん」

「はい？」

「良い後輩持てて、俺は幸せだ。俺は別の女を選ぶが、ももさんとは何も変わらない、ももさんは可愛い後輩だ。何かあったら話せ。何かあったら頼れ。俺は変わらずに、お前の先輩だ」

「………………」

「食ったらもう出よう。もう二時間経ってる」

「そうですね………」

　　　※

「楽しかったです、今日」

「俺もだ。駅まで乗ってくか？」

「やめときます。ダラダラ汗かいて歩いていきます」

「俺が悪者みたいだな」

「悪者です。いいかっこしいの、悪者です。突き放すなら、突き放せよな」

「………………」

「冗談です。山口さん。今ね、わたし、結構大丈夫です。だからもう、気にしないでください。お食事できてよかった。前向いて、進まないとって思った。バイバイ、山口さん。また、明日」

「ああ、お疲れ。また明日な」

　ぺこっと頭を下げて、ももが歩きだした。

　正直に言えば、今まさに遠ざかっていくその背中を抱きしめたかった。

　いじらしくて堪らなかった。

　俺があいつなら、見つかっていない違う恋って言葉じゃ補えない程、誰かを愛していたいから。

　早く行け。

　そう願う。

　その時、遠ざかっていくももの背中がぴたと止まり、振り返って俺を見た。

　放心したように、何も映っていないその瞳は、まだ見送っていた俺を捉え、そして笑った。

　俺は歩き出していた。

　ももも歩き始めた。

　お互いの中間地点で俺たちは自然に腕を絡め合い、そして口づけを交わした。

　吹き荒ぶようだった。

　それは吹き荒ぶようだった。

　小さな背の、後輩の唇は口紅と女の味がした。

　腕の中にももがいる。

　色んなことが脳裏をよぎった。

　初めてのフロントで、お客さまを前に固まってしまったもも。

　愛おしかった。助けてやらなきゃって思った。

　お客さまに口説かれて、立ち尽くすももがいた。

　愛おしかった。その客がやけに、憎たらしかった。

　お昼の時間に、そのお得意のアルカイックスマイルで、卵焼きをくれるももがいた。

　嬉しかった。たぶん、毎日が愛おしかった。

　腕の中にいるもも。

　震えた唇。

　抱きしめた体温がやけに高くて、抱きしめているのに、抱きしめたいと思っていた。

　　　※

　飯尾と付き合って、三年が過ぎた頃、些細なケンカの降り積もりで、別れることになった。

　その二年後。飯尾は寿退社して、俺はいつの間にか四十も半ばにさしかかっていた。

　ももは、そう。あのももは驚くことに今や三十を過ぎて立派なアラサーになり、今でもうちのホテルに勤めている。

　その日は夜勤で、いつかの夏のように外は熱帯夜で、でもバックヤードのエアコンはすこぶる快適で、この十五年かそこらで、俺もすっかり暑さに弱くなり、炎天下で肉体労働をしていた若かった頃を思い出したりしていた。

「山口さん」

「あ？」

「缶コーヒーいります？」

「なに、くれんの？」

「いいえ。支配人が夜勤のスタッフにって箱で買って来てくれたんです。良ければどうぞ」

「ありがと。お前は飲まないのか？」

「ブラックコーヒーは苦手なので」

「そうだったな。それでビールも苦手で、飲みに行けば日本酒ばっかりだもんな」

「ねえ、山口さん。覚えてますか？　五年くらい前のちょうど今の時期だったかな。若い私をたぶらかして泣かせたひどい男がいましたよね」

「ああ。らしいな。まったくもってけしからん男がいたもんだ」

「その人、今ジェシカさんが退職したもんだから、傍目で見ててもしょげ返っちゃってて」

「人から聞いた話だが、そいつ結構晴れ晴れと送り出したらしいぞ。うん、男だ！！　なかなかできるもんじゃないな」

「わたしね、その晩に一度だけその人に抱かれたんですけど、今考えたら、その人相当だらしなかったんだなって」

「いや。あの日の二人には仕方がなかっただろう。あそこでグッと我慢できるやつは男でも女でも人間でもない。身を引くフリしたチキン野郎だ」

「わたし、誰にも言いませんでしたよ」

「そうでなきゃ困る」

「でも」

「あ？」

「篠崎ジェシカさんは知ってたみたいですけどね」

●

「マジか。あの篠崎さんと俺が義理の兄弟で、お前と飯尾が義理の姉妹か。笑えん職場だな」

「その言い方やめろ」

「で、お前。何でそんな話急にしたの？」

　そう聞くと、ももは笑ってお弁当箱を取りだした。

「なんでですかね。わたしもカレシと別れて気が抜けちゃったのかな」

「それでやる事なくて夜食に弁当か？　太るぞ」

「それなら少し手伝ってください」

「じゃあ、卵焼き一個くれ」

「ちなみにマヨネーズ味です」

「へえ、そうか、偶然だな。俺の家庭の味なんだ、それ」

「山口さん」

「ん？」

「餌付け、ちょろいです」

「俺に餌付けしたらなにか得でもあるのか？」

「ないです。ちょっとしかない、餌付けです」

　　　　　　　　　　　　　　　　　了