獣之時代

世界は劇場であるべきだと龍は考えた。 ３

　屋敷の庭に駐車をして、龍卵を入れた籠をサイドカーから外す。車輪が着いたそれを引きながら、ジュークは進む。その後ろをスティが歩く。

　スロープがあり、それを伝う事で玄関へと龍卵を入れるだろうと、進めていく。

「誰も出ないのね」

「用意が悪いのか、用心しているのか」

「んー、用意が悪い方かな？」

　門番がいない事を軽く指摘しながら、スティは警戒心を少しだけ高めていた。ジャケットの内側にある黒鉄色の武器が少しだけ顔を出していた。

「それは仕舞っとけ。依頼料が取れなかったら痛いぞ」

「へいへい」

　ジャケットの前をしっかりと閉めて、スティはノックをする。

「こんにちわー！ここからで大丈夫でしょうか？」

　大声で響くスティを横にジュークはそっと刀に手を置く。

「敵が出てきたら・・・」

「わかってる」

「ふふ、流石スティちゃんの相棒くん」

　スティは一歩だけ下がる。ギィーと建付けが悪いのかドアが音を立てて開く。中から燕尾服を着た女性が一人現れた。

「お待たせしました」

　静かな女性だ。ジュークは刀から静かに手を下す。

「ダースン家にようこそ。わたくしはここで執事を務めています、ダーラス・ケンディアと申します」

　金髪というには輝きのない色合いの髪をした女性だ。ジューク未満、スティ以上の身長に纏った燕尾服はどことなく古く見える。

「あ、龍卵を届けに来ました」

「えぇ・・・存じております・・・。えーと・・・あぁ・・・そうですね。依頼書にサインを書きますので・・・えぇ・・・」

　ゆったりとした声にジュークは顔を少しだけ顰めた。なんか怪しいと思いつつも、スティへと視線を向けた。スティは少しだけ笑みを崩していた。

「あぁ・・・どうせなら中に入ってお待ちください」

「あ、大丈夫です。我々はここで待ちます」

「いえ、遠慮なく。寒かったでしょう」

　スティとジュークは顔を合わせた。寒い？と首を傾げた。春は終わりを迎え、夏がやってきそうな時期だ。太陽が差し込まない場所とは言え、寒さは過ぎた季節だ。

　そもそも大陸自体が寒さと無縁な地域でもあった。太陽が漂う土地とも呼ばれ、夏が長い。それなのに寒いとは。警戒を緩めずに一歩、ジュークが踏み出す。

「折角だから、入るか？」

「帰りはしっかりしてよね」

　ジュークの言葉にスティは返す。溜息はもう呑み込んでいた。そんな二人を見て、コテンと一回だけ首を傾げては案内しますと、ダーラスは歩き出す。その後ろ姿を追うようにゆっくりと二人は歩み出した。

　外から豪邸なのでは？と思っていたのだが、それは期待外れだったのかもしれない。空間は広いが装飾品はあまりない。質素と言えば良いのだが、どことなく寂しい雰囲気が生まれていた。

　それに対して疑問を持った事が悟られたのか、ダーラスは一度振り返る。

「・・・えー、当主・・・そうです・・・倹約家でして・・・はい」

　ゆったりした声でダーラスは言う。

「しかし・・・まぁ・・・はい」

　そして言葉が止まる。コテンと首を一度傾げて、前を向く。

　話は終わったという感じで前を向いた。

「そうですね・・・ええ、最近はそうですね・・ええ・。怪盗の目撃が多いですね・・・はい」

　うげ、とスティはわかりやすく顔を歪めた。ジュークは警戒を強めた。

「外れの中でも外れだわ」

「確かにな・・・頭がパーさんなのか、そんなパーさんの実験体か」

「うちの方じゃないわ。魔術系は無頓着だからさ、その際は任せる」

　スティは逃げるの専門なのよ、と彼女は小さく笑う。

　廊下の角を曲がると途端、装飾が華美となった。龍、トカゲ系の大型種をモチーフにしただろう、様々な像や絵画が並ぶ。それにジュークは顔を歪めた。

「信者かよ」

「こら、顔を顰めちゃだめよ」

　面倒だからと、スティは小声で注意する。龍への信仰というのは珍しくない。周りが良い顔をしない事が多い。特に支配が強い地域だと、なおさらだ。覇龍の存在が強いからだ。

　覇龍以外の龍を信仰する事を嫌うからだ。支配が十分ではない。それを理由に都が落ちた話は珍しくもない。覇龍の絶対的な支配は信仰を許可しなかった。

　たとえ覇龍の支配がなくなっても人はその恐怖を忘れてなかった。

「こちらで・・・はい・・・お待ちください・・・」

　一室に案内された。ダーラスは一礼して静かに離れていった。広くもなければ狭くもない部屋で二人は勝手に座る。

　ドアから離れた場所でお互いに向き合う様に座る。

　テーブルの隣にある大きな龍の像へと視線を向けるスティはふと、立ち上がる。

「んで・・・スティとしては何がありそうなんだ？」

「んー、スティちゃんとしては・・・アレはフレッシュゴーレムの類じゃない？」

「あー・・・死体合わせか？」

「そうそう。綺麗な形だけどさ、コテンと首傾げてるのがちょっと気になるのよね」

「・・・あぁ、そうか。蘇生した死体なら魂との接続はしっかりしているからか」

　ジュークは思い出しながら話す。昔所属していたパーティに魔法に詳しいメンバーがいた。その人から魂と肉体の接続に着いての話を良くしていた。

「そうそう。魂の器は胴に宿り、思考は頭に宿る。だから、魔法使いは頭を壊して、埋葬するってね」

　そう言い、スティはペタペタと像を触り出す。

　何かしらの機械なのか？とジュークは考える。

「フレッシュゴーレムなら適当な動物の死体を合わせて、最後に人の魂を入れるのが一般的だからな」

「それで首を傾げたり言葉が不調だったりするのよね」

　そこまで言うと共に、ポキと軽く何かが折れる音が響いた。スティは静かに後ろを向き、手に持っているは龍の像に着いていただろう、手らしき物だった。

「・・・てへ」

「隠せ！隠せ！」

　ジュークは慌て出した。