スターシップ・ドランカーズ（第三巻）戦闘編

第33話 最恐兵器・ビースト

「う～ん……。敵が誰かもわからないなんて、そんな戦隊ありかよ……」とつぶやいて、純一は肩を奮わせた。

「まぁ、落ち着いて考えるなら、今しかないかもな」と、のんきにマーロが締めくくった。と、その時だった。

　何かが風を切った。マーロのうしろをかすめた。並木の街路樹から、バンッと炸裂音――

「銃撃だ！ 伏せろ！」と、ピーボの声。

「実体弾！ 対物シールド起動！」と、ソルジャーレッド。「近接センサーに反応。発射地点を検出。応戦態勢をとれ！」

　銃砲弾らしき未知の飛来物である。流れ弾か、それとも狙撃か？ まだ若い街路樹の幹は砕かれ、メリメリと倒れた。

「舞衣！ ローラ！ みんな伏せて！」 純一が叫んだ。「ビースト！ シールド！」

「防弾シールド起動！ 皆さん早く車内へ！」

　ピーボもマーロも車内に駆け込み、力任せにバタムとドアを閉めた。

「銃砲撃戦防御！ シールドフォーメーション急げ！」と、ソルジャーレッド。

　まるでゲーム・キャラクターのような動きだった。ギュルンと起動した六体のソルジャーが、ビーストの前に整列した。

「どうしたの？」と、舞衣。

　遠くからパラパラと散発的な発砲音が聞こえてきた。その辺りには、船首環状線の高速道路接続ランプがあるはずだった。外に目をやってピーボが言った。

「窓を閉めろ！ ビーストの中なら安全だ」

　タンタンタンタンと、立て続けに発射音がした。ドムドムドムドム……。ソルジャーたちの目の前で、まるで煙幕弾のように小径砲弾が炸裂した。

「マジか？ 炸薬入り！ 砲弾だ！」と、ハーロが叫んだ。

「狙ってきてるぞ……」と、マーロ。

「あり得ない！ 船の中じゃない！」 青筋を立ててローラが叫んだ。

　身を低くして、ピーボは言った。

「あぁ、しかし始まっちまったものはしょうがない。敵の数は？」

　車内スピーカーから、聞き慣れた声が響いた。

「みんな逃げて～～！ バトラーです～～～～！」

　マナの穂をなぎ倒して飛んで来たのはカールとレノだった。ソルジャーたちの間をすり抜けて、ビーストが慌てて開けた窓から勢いよく転がり込んだ。

「機動隊のバトラーと港湾局のガードナーです～！」と、カールが知らせた。「警察機動隊のポリスロイドを皆殺しにしてます～！」

　ローラが訊いた。

「あなたたち、怪我は？」

「ないです……。でも船体管理局や警察に犠牲者が出ているようです」

「武装は？」と、ピーボ。

「バトラーは48ミリ電磁式携行滑腔砲を装備。直射も曲射も可能な出力可変式、強行制圧用です！ ほか、対人用12ミリ機関銃が左の肩越しに……」

「そうですそうです！ バトルパックを背負ってます。あんなの見たことありません！」

「バトラーに対人用の12ミリ機銃など、聞いたことがないぞ！」

「暴徒鎮圧用の樹脂弾です。発射の衝撃で柔らかくなる〈グミ弾〉と呼ばれるタイプです……」

「ならば厄介なのは48ミリ砲だけか」と、ピーボ。「装弾数は大したことあるまい……」

「ねえ！ 一体どうなってるの？」と、舞衣が叫んだ。

　カールが答えた。

「船倉階の高速道路の先に船首への連絡道とゲートがあって、そこから向こう側へ入ろうとしたみたいです、重機でエアロックを壊して……。そこをバトラーたちが急襲しました」

「それが、こっちへ？……」

　皆が強化ガラス越しに外を見た。ソルジャーの空間反転シールドが、小砲弾を音もなく弾き返した。その曳光（えいこう）弾の軌跡は高速かつ直線的で、放物線を描くグレネード・ランチャーや、暴徒鎮圧用の出力を抑えたショットガンとは別物だった。

　右斜め前方の畑の向こうに、黒い影がうごめいていた。大勢のポリスロイドが逃げてくる。その背後から本来警察機動隊のはずのバトラーが銃撃を加えていた。軽便なショットガンでは太刀打ちできない。満足なシールドを持たないポリスロイドは、たちまち撃ち抜かれてマナの穂波の中に埋もれて消えた。

　いきなり「ゴツン」と音。「ぎゃ～～！ 塗装が～～～～！」と、ビースト。

　街路樹の添え木に弾かれた流れ弾が、ボンネットに落下した。身を乗り出して、ピーボは言った。

「ビースト！ シールドパワーを上に集めろ。側面はソルジャーに任せるんだ！」

　ボンネットの上で転がる物体を、ガラス越しに指さして純一が訊いた。

「ピーボ、これがその48ミリ砲？」　

「12ミリ機銃弾……、フルメタルジャケットだ」

「グミ弾じゃないの？」

「警察のバトラーが、なんでこんな銃弾（タマ）積んでるんだ……」

　車内スピーカーから、ソルジャーレッドの声がした。

「このままでは囲まれる。撤退すべきだ」

「そんな……。遠回りしてる時間なんてないよ」と、純一。「カール、ポッドの鍵は開いた？」

「はい。開いてます。けれど、今外に出るのは危険です」

「ビースト、ポッドに寄せて」

「少々お待ちを……」

　車体が横に揺れ、同時に助手席の足下の床が音もなく開いた。下に共同溝の蓋が見えた。

「こうなってるんだ……」

　ベンチシートで尻を滑らすと、純一は脱出口から手を伸ばして共同溝の蓋を開けようとした。その瞬間、砲弾の一発がビーストの目の前で炸裂した。砲弾に見えたのは誘導弾だった。ソルジャーの頭上に急上昇、そのまま車体目がけて急降下するトップアタック攻撃だった。しかし上に集めた弾性シールドに弾かれて地面で爆発。爆風が床下から車内に吹き込んだ。

「誘導式の遠隔起爆榴弾だ！ 狙ってきているぞ！」 ピーボが吼えた。「ソルジャー！ ジャマーだ！」

「ここは押さえる。すぐに撤退しろ！」と、ソルジャーレッドが応答した。

　見ると、マナの穂をなぎ倒しながら大勢のバトラーが駆けてくる。四十、五十、見たこともない数だった。ふいに立ち止まり、手に持つ銃を構えた。シンクロアクションによる同期砲撃。そして空間反転シールドにより跳ね返される直前の一斉爆発。まだ若木の街路樹が一斉になぎ倒された。防弾ガラスも割れそうな衝撃が襲いかかる。ソルジャーも倒されそうになって後じさりした。

「今度は時限式榴弾か！」

「来ます～、囲まれてます～……」

　ヒステリックなビーストの叫び。純一も叫んだ。

「ビースト、逃げて！」

「無理です～。ソルジャーのシールド援護がないと、あんな一斉砲撃には耐えられません～」 泣きそうな声だった。

「とにかく逃げろ！」と、ピーボ。「反転！ 全力加速だ！」

「うう……」

　ビーストは逃げ出さなかった。パニックを起こしていた。そして突然……

「うぎゃ～～～～～～～～～～～～！」

　あろうことかこの最高評議会議長専用車両は、我を失い無防備な高さまで舞い上がってしまった。そこへ第二波の一斉砲撃。ソルジャーも急浮上。その空間反転シールドが無数の砲弾を弾き返す。と同時に、再び一斉爆発――

「びぎゃ～～～～！」

　次の瞬間、純一の目の前、ダッシュボードの中央がブワッと開いた。そこからズドンとコントローラ。旅客機の操縦桿のような形をしていた。

「ソルジャー、伏せて！ うしろ！」と、ローラの叫び声。何事かと目を剥く純一。その視線の先で、ビーストのフロントフェンダー、車なら前輪の収まる辺りの上がバカンと開いた。左右にゴツゴツした形の異なる筒が収まっている。そのうちの右の筒が突然吠えた。

「バルー～～～～～～～～……」

　マズル・フラッシュが×（バツ）字に光る。その先にオレンジ色の光が尾を引いた。それは次の瞬間、マナ畑の向こうにそびえる隔壁に爆発炎の筋を引いた。

「き、機関砲？」

「ぎぇ～～！ なんなのこれ～～～～！」

　ダッシュボードをぶっ叩いて純一は叫んだ。

「ビーストしっかりして！ 機銃のトリガーはどれ？」

「ハッ……。確か、右です！」

　ほとんど反射的にコントローラを握りしめる純一。ヘッドアップ・ディスプレイの向こうを睨みつけて叫んだ。

「ビースト！ コントロール、こっち！ ソルジャー、アタマ下げて！」

　それからのビーストは、まるで踊る旋回砲塔だった。照準アシスト付きとは言え、機銃掃射といえば純一のお家芸である。彼はトリガー・コントロールだけで三斉射（スリーバースト）に絞り、まるでゲームのようにバトラーを次々と仕留めていった。機銃弾の威力はすさまじく、しかも近接信管があるのか、かすめただけで装甲型ボリスロイドの上半身をへし折った。

「ジュンイチ、素敵……」 思わずローラがつぶやいた。

「すげぇ！ なんて弾丸（たま）積んでんの？」と、叫ぶ純一。

「24ミリ・マイクロＨＥＡＴ弾と近接信管榴弾（りゅうだん）です～～！」

「マジ？ 戦車砲じゃん！ なんで黙ってたん？」

「国家機密ですから～～！ でも忘れてました……」

「銃規制賛成とか持ち込みお断りとか言ってなかった？」

「それとこれは別問題です～～……」

　口と射撃は別とばかり、機銃を撃つのに余念のない純一だった。それにしても、要人送迎車にこれほどまでの大火力が必要なものか？ だがそんな疑問も束の間だった。突然「ピィッ」と言って、機銃は沈黙した。

「詰まりやがったか！」 どこかで見てきたまま叫んで、純一はトリガーをガツガツ引いた。しかし反応はなかった。

「弾（たま）切れです～～」と、この世の終わりのようなビーストの声。

「ビースト、無駄弾（むだだま）撃つからだよ……」

「うう……」

　だが敵はまだいた。麦畑の中のバトラーは、さながら米びつの中のコクゾウムシだった。次から次へと湧いて出る。叫ぶように純一は訊いた。

「左っ側のトリガー、これなに？」

「テラワット級レーザーブレード！ 宇宙戦艦も真っ二つ！」

「すげぇすげぇ！ 無敵じゃん！」

「今から発電機ぶん回しますね！」

　慌ててピーボが制した。

「おいよせ、ジュンイチ！ レーザーはダメだ！」

「なんで！」

「外殻（シェル）をブチ抜いたらバーストだ！ とにかくレーザーはやめろ！」

「ビースト！ 出力絞れない？」

「そんなの、聞いたことありませ～ん！」

「あ～～～～っ!!　出力強すぎ！ 何かほかにないの？ まだ敵いっぱいいるじゃん！」

「そうだ！」と、ビースト。「思い出しました！」

　突然、助手席の天井が開いた。またもや純一の頭を直撃。そこにはめ込まれていたのは、小型で厚手のまな板のような塊だった。

「ハイブリッド・サブマシンガン！」と、自慢げな声。

「レブロじゃない……」と、ローラの声がした。見ると最後部のＳＰ用座席の天井も二カ所が開いていた。彼女は手を伸ばして素早くそれを抜き取った。

「なんだ、あるんじゃないか」と、純一。

「忘れてました……」と、ＡＩらしからぬことをビーストは言った。

「とにかく撤収だ！」 ピーボが吠えた。「短機関銃では対抗できない！ 一旦撤収して立て直すんだ！」

「あいつら来ちゃうよ！ ビースト、ほかになにかないの？」

「ほかは、煙幕くらいしか……」

「もう、それでいいよ！」

　今度はリアフェンダーの上がバカンと開いた。そこから打ち上げ花火のように、数十の煙幕弾が打ち上がった。それはビーストの上空で発煙・旋回。白い煙を吹きながら、緞帳（どんちょう）を下ろすように地上に落ちた。同時にフェンダーの上、また車体の下からも、上方（じょうほう）四方八方に煙が吹き出した。純一はビーストに人を寄せ付けないための弾性シールドを起動させると、機銃のコントローラーを使って車体を旋回させた。煙を焚き込む格好だった。こうしてビーストの煙幕システムは、周囲からも、また天井陸地からの視界も遮った。繭のような煙のドームを作ることに成功したのである。

「よし撤退だ！」と、ピーボが号令した。

　しかしビースト、「前が見えませ～～ん！」

　純一がブチ切れた。

「自分で撒（ま）いといて何いってるんだよ！ ＧＰＳとかあるだろ！」

「船内測位システムが止まったままです～～……」

「マジかよ……」