スターシップ・ドランカーズ（第三巻）戦闘編

第32話 まだ見ぬ敵

　船首隔壁付近・麦畑の中――

「メッセージは送ったのか？」 路肩に駐められたビーストの車内をのぞき込んで、ピーボが訊いた。

「うん、今……。舞衣に添削してもらってね」と、気恥ずかしそうに純一は答えた。

　右のドアを開けたままの運転席で、マーロから借りた樹脂テープを使って、彼は外れてしまった再起動銃（リブートガン）のスッポンカップを修理していた。〈平地の終わり〉はまだ先だったが、すでに辺りは一面のマナ畑だった。収穫間際の麦の穂がざわめく畑に目をやって、気のない風にピーボは言った。

「よほど作文に自信がないとみえるな」

　口を尖らせて純一は論駁した。

「サイバーパトロールに読まれてもいいように！ それに、ああいう暗示的なのって、オレじゃ書けないよ」

「ほう……」

「説明全部書いてる時間ないから、添付ファイル付けたんだ。そっちが引っかからなければいいんだけど……」

「大丈夫です。ネルソン号に届いてますから」と、ブーモが言った。「例のトランスポンダのことはまだ知られていません。それに、サイバーパトロールも今、商用の回線までは手が回らないでしょう。一般の回線はどこも、パニックに近いビジーです……」

　日に焼けた麦わらの懐かしい香りが、ドアを開け放した車内を、乾いた風に乗って通り抜けていった。行き交う車もない車道の真ん中で、のびをしていたマーロが言った。

「そんなとこだろうな。連中、今は制御系スクリプトの探知に神経を尖らせているはずだ。これ以上、ＡＩのダウンが広がらないように……。つまり、それどころじゃないってことさ」

「とにかく、ネルソン号まで届けば……」とつぶやいて、純一はフロントガラスの向こうへ目をやった。まだ若い街路樹の下に、ソルジャーたちを前に何か話す、舞衣の姿があった。その声が微かに、そして、どこかおままごとのように聞こえてきた。

「あなた、お名前は？」

「＃○％Ω△×ω＊……」

「それは製造番号でしょう？」

「コードネームは、アサシン01だ」と、やりにくそうにソルジャーレッドは答えた。

「01、02、03……？ わかりにくいわ。……それじゃ、こうしましょう。みんなカラーマークの色で呼ばれることがあるって聞いたから、アースネームも色にちなんで決めましょう。それでいい？……。――そう、それならあなたは〈ソルジャーレッド〉ね。ニックネームは？ 『レッドショルダー』？ そう呼ばれたことがあるのね。なら、それがいいわ。あなたは〈ソルジャーブルー〉。ニックネームは？…… そう。なら、ちょっとクールだから、『ブルー・オーシャン』にしましょう。あなたは〈ソルジャーイエロー〉。うん、『イエロー・サブマリン』がいいわ。あなたは〈ソルジャーパープル〉。夜明け前、『パープル・スカイ』ね。あなたは〈ソルジャーグリーン〉。『グリーン・グリーン』が素敵。あなたは〈ソルジャーブラック〉。ちょっと怒りんぼさんだけど、『ブラックベリー』にしましょう……」

「閲兵（えっぺい）式だ」と、指さしながらピーボが言った。「マイは度胸がいいな……」

「昔からＡＩとは仲がいいんだ」と、純一は苦笑して言った。　

　見ると、彼女はソルジャーをひざまずかせて、ローラの持つ風呂敷ほどの大きさの布を、スカーフのように、それぞれの首に巻き始めた。色とりどりの布は、ビーストに積んであった遊説用の角旗（かくばた）だった。クスクス笑い合う、舞衣とローラの声が聞こえてくる。

「……ねぇ、似合ってると思わない？」

「馬子（まご）にも衣装だわ……」

「カワイイ……」

「鼻の下伸ばして……、戦闘力（パフォーマンス）落ちなければいいんだけどね……」

「見事な兵員掌握（しょうあく）術だ」と、ピーボがささやいた。

「僕も、ほら……」と言って、純一は上に羽織ったベストをつまんで見せた。

「女王陛下の近衛（このえ）兵だな……」と、苦笑気味にピーボ。「さて、そろそろ斥候（せっこう）が戻る頃だ。陛下には車内へお戻り頂くとしよう……」

「カールたち、まだかなぁ」と、純一はつまらなそうにつぶやいた。

　農業用共同地下溝のポッドは、歩道の街路樹と街路樹の間にあった。マンホールは鈍色（にびいろ）をした正方形の金属製の蓋で、作業用ポラリスも入れるよう、畳半畳ほどの大きさがある。蓋自体は二分割されていて、軽く持ち上げてスライドさせれば、簡単に開け閉めできる構造になっていた。ところが、なぜか鍵がかかっていて開けることが出来ない。それというのも、ひと目の少ない麦畑なだけに、夜昼を問わず怪しげな男女（カップル）が出没するから、というのである。

　ここ遠心重力船の中は台風も季節風もなく、順向風（じゅんこうふう）に対しては人工的な風で常に相殺していて、作物が強風でなぎ倒されるということがない。そのため、船団の大麦は背が高い上に茎（くき）が太く柔らかく、手触りがよかった。しかも自給食料のための畑作地帯は、船内では辺境に位置して、元々人口が少なくひと目がない。その結果、収穫を間近に控えた麦畑の至る所に、怪しげなミステリーサークルが現れるようになってしまったのである。

　天井陸地からは丸見えのはずだが、この世界では視界を遮るグッズも豊富に揃っているらしい。必要は発明の母ということだが、だからといって、収穫間際の実りを敷物の代わりにされてはたまらない。そこで警戒のためドローンを飛ばすようになったのだが、そんなドローンの取り締まりから逃れるのに、地下施設は何かと都合がよかった。その結果、この農業用共同溝には侵入者が後を絶たなくなり、散らかしたり落書きをされたりしたことから、集中管理式の施錠が当たり前になったのだという。その鍵を開けてもらうため、環状道路の地下に収まっているという管理ＡＩのもとへ、カールとレノが向かっていたのだった。

「まだ開かないね……」

　共同溝ポッドの蓋に埋め込まれたレバーを握って、純一は動かそうとしていた。開いたままのドアに片肘を乗せて、マーロが言った。

「ここから隔壁までは、まだ距離がある。環状道路から潜ってもよいはずだが、用心深いな」

　ちょっと眉を曇らせて、純一は言った。

「誰かに見張られてるような気がするんだ。だから……」

「見張られて？」と、膝の上のタブレットから目を上げてハーロが訊いた。

「そうだな」と言って、ピーボは突っ立ったまま腕を組んだ。

「見張られているんだって……」

「いやだ……。気味が悪い」と言って、舞衣はローラと顔を見合わせた。

「議長は狙われてた……」 純一は助手席に腰掛け、思案顔で言った。「失神していたはずのバトラーが、あのタイミングで目を覚まして、しかもいきなり鉄砲撃って、それが議長のサポに命中なんて、偶然じゃあり得ないでしょ？」

「確かにそうだ」と、マーロ。「乗っ取られたとしか思えない……」

「しかもあのサポは、非常大権の発動に必要な〈フットボール〉だった」と、ピーボが言った。

「そう、議長じゃなくて、サポだったんだよね」

「狙ってやったと見るべきだろう。議長本人を殺（や）ろうと思えば殺（や）れたはずだ」

「その場所に僕たちはいたわけだし、それに今こうして、ビーストに乗って、ソルジャー引き連れて、車が一台も走ってないような道を走って来てる。あの反乱がバトラーの気まぐれじゃないとしたら、そいつらはきっと、僕らのことも気にしてると思うんだ。僕はお尋ね者だし、舞衣は有名人だから尚のこと……」

　天井を指した指を、純一はクルクルと回して見せた。

「この船の屋外って、どこからでも丸見えじゃん？ 隠れる場所がないよ。だから、とりあえず潜っちゃった方がいいんじゃないかなって……」

「船倉階の通路にも、監視用のカメラがあることはある」と、ピーボが言った。「但し、この騒ぎだ。こんな辺境の業務用カメラを、敵が呼び出せるかどうかだが……」

「地上にいるよりはマシさ」と、ため息交じりにマーロは言った。「まだ見ぬ敵が、どこかで見ている。最悪の気分だ……」

「まだ見ぬ敵……」と、思案顔でハーロは言った。「そいつは、この大惨事を招いた張本人で……」

「ポラリスやモジュールＡＩを狂わせる技術を持ち……」と、ピーボ。純一が続けた。

「議長も市民もみんな、船ごと地球にぶつけて皆殺しにしようとしている」

「あり得ないくらいの悪党……」と、ローラがつぶやいた。

「狂ってる。ＩＰＧＳだ」と、苦虫をかみつぶした顔でマーロが言った。

　ふと、いぶかしげに純一が訊いた。

「で、それって、いったい誰なの？」　

「え？……」

「真犯人、首謀者、一番悪いやつ……」

　そこにいた誰もが皆、不思議そうに顔を見合わせた。言われてみればその通りだ。テラ・リフォーミング推進するハーズのことばかりが頭にあって、議事堂船地球突入が誰によるものか？など、ことさら疑問に思うこともなかった。

「まぁ、いわれてみれば……。ハーロ、知っているか？」と、マーロが訊いた。

「いや、それについては全く情報がない。マーロ、君は？ 憲政監察（けんせいかんさつ）局なんだろ？」

　マーロはとぼけた顔で、「うちは本来、三権に向けた調査組織なんだ。対テロは畑違いなのだが……」と、言った。「ブーモ、君は？ 見当くらいは付いているのだろう？」

　元博物館の学芸員だというＡＩは、「確たる根拠もなく、迂闊なことを申し上げることはできません……」と、人ごとのように言った。

　もどかしげに純一。

「『彼を知り己を知れば百戦殆（あやう）からず』っていう格言が、地球にはあるんですけど……」

「その『彼』が誰かわからんのでは、どうしようもない」と、ピーボが可笑しげに言った。思わず純一は、ぽかんとなった。

「きっと……」 おずおずと、舞衣が言った。「グモス大佐を暗殺した組織だと思う……」

「グモス大佐……暗殺？……」

「うん。最高評議会でも見つけようとしてたけど……」

「最高評議会じゃなかったんだ」

「うん。それはきっと、違うと思う」と、舞衣はよどみなく言った。

「そうね」と、ローラも相づちを打った。

　座席から身を乗り出して、ハーロは舞衣に訊いた。

「大佐暗殺について、最高評議会がどのような見方をしていたのか、わかりますか？」

「議長の下（もと）へ、報告が上がっていたのではないか？」と、ピーボも訊いた。

　ひとつひとつ思い出しながら、舞衣は言った。

「開祭（かいさい）式の前です。副議長のズールが、『グモス暗殺の成功は、結果的に、テラ・リフォーマーを勢いづかせている』と、話していました」

「やはり移住派か？……」

「あれほどの大組織になってもか？……」

「いいえ、確かなことはわかりません。だから……」

「わかっています」と、ハーロ。「しかし、ヒントにはなるかも知れない。ほかにはなにか？」

「議長はこんなことを……『移住派とは、今や独立派のことだ。直轄統治（ちょっかつとうち）を打ち出した私などは、差し詰め不倶戴天（ふぐたいてん）の敵といったところだろう』。……暗殺の怖れを抱いていたのかもしれません」

「確かに移住派は、新天地の独立を掲げていたが……」

「『移住それ自体が、我が共同体分裂の萌芽（ほうが）』となった。『過激な者たちに巧妙に流されていると思えてならない』と、いって……」 舞衣はハッとなって顔を上げた。「ルースの名を挙げていました。『調べよ』と……」

「その人が黒幕？」と、純一。

「ううん、わからない」

「しかし、もしそうだとすると、わかりやすすぎないか？」と、ハーロ。「絵に描いたようだ」と付け加えるのも忘れなかった。

「で、結局、敵は誰なの？……」

「さぁて、誰なんだ？……」と、皆が皆、不思議そうに顔を見合わせた。

　どこの世界でもそうだが、悪役が大音声（だいおんじょう）で、『我こそは……』と、名乗りを上げてくれるとは限らない。犯行声明でも出されれば話が早いのだが、あとは情報機関か、命知らずのジャーナリストでもいない限り、〈真相は藪の中〉なのである。