蛇姫

最終話 蛇姫 後編

　最後は嗣子の部屋だ。

　襖を開けた部屋に電気はついておらず、畳の上に、布団がきちんと敷かれている。やはり誰もいない。義母はどこ？

　部屋に入って、じっくりと観察した。

　襖のかげ。衣装棚。隠れようとすれば、隠れられる場所はいくらでもある。

　孝史にのしかかられた夜、闇に浮かんでいた目玉が、無性に思い出された。

「お義母さん、あのときずっとのぞいてたんだ……」

　廊下にレコーダーを置き、自分は隠れていれば。いどころなんて簡単にごまかせるじゃないか。

　ローテーブルの古いパソコンの画面が、煌々と発光している。

　パソコンの横に置かれた、茂が描いた絵。嗣子が描いた、白い蛇のお姫様と狩人の絵が、ぐしゃぐしゃと黒いクレヨンで塗りつぶされている。

　真希はマウスをコロコロさせ、パソコンを確認した。

　画面の背景画像は、アップの犬の写真。画面に映っているのは、真希のＳＮＳのウィンドウ。かなり前まで遡られている。

　それから、たくさんの真希の写真。

　あとは、文章ソフトにギッチリ書かれたメモだ。しぐさ、癖、生理周期まで、事細かに記されている。

「何これ……」

　混乱や、嫌悪や、羞恥や、そのほか溢れでるさまざまな感情に、頭が痛くなる。マウスを動かすのをやめられない。

　あげく、こたつでくつろぐ真希、孝史、茂の映像のデータさえあった。

『いいっていいって。お袋が全部やってくれるから』

『……ねぇ、さっきから誰かに見られてる気がしない？』

　カチッとマウスを押し、すぐに停止させた。

「いや……」

　真っ暗な寝室で寝ている真希、孝史、茂の映像もある。服をはだけさせた真希の上に、孝史が乗り、ゴソゴソ動いている。荒い吐息まで、しっかり記録され。

　叫びたかった。が、喉に大きなしこりが詰まったようで、声にならない。

「あーあ。ひどい雪。年明け会社行けるかな」

　背後から上がった言葉に、頭が真っ白になる。開いた襖の隣の、寝室からだ。

「もう会社辞めようかな」

　自分そっくりの、自分ではない声。

「ここで孝史と暮らした方が楽しいよね、ミケ」

　ミャアっと、猫の鳴き声。

　ごぉん、ごぉんと、鈍い音が、遠くから聞こえる。除夜の鐘だろうか。

　ゆっくり、ゆっくり、首を後ろに回した。

　いつ敷かれたのかもわからない布団に、嗣子が横になっていた。でも、いつも見ていた彼女とは違う。厚みがなく、血の気もない、ふにゃっと風船がしぼんだような、『皮』だ。

　もっと異様なモノがいる。白い着物の女が、真希に背を向け正座していた。

　長く黒い髪を揺らし、女はこちらを振り返った。

　冷たい闇の底の、白い氷の粉の道を、もがくように歩いていると、ごぉん、ごぉんと除夜の鐘の音がした。

　ようやく平屋のボロ家まで戻った、ヘロヘロの孝史と茂は、玄関の戸を横に引き、あかりのない家へ入った。

「ママ見つからなかったね」

「どこいったんだよ」

　結局、二人の大事な人は見つからずじまい。

　すると暗い廊下から、白い着物を着た、細身の女が駆けてきた。

「孝史、どうしよう」

　叫んだ女は、孝史と茂のたずねびと。

　二人は安堵の息をついた。

「真希？　戻ってたの？　なんだよその格好」

「ママ」

　茂が真希に抱きつこうとした。細い両腕が抱き上げてくれるのを期待して。が、真希は茂を無視し、孝史に抱きついた。

「どうしよう……。お義母さんが……」

　嗣子は寝室の布団で寝ていた。わずかに息をしているが、目と口を半分開き、ピクリとも動かない。

　白い着物の真希が、布団のそばでへたり込む。涙が溢れる両目を、両手で覆った。

「ずっとこのままなの。どうしよう。どうしよう」

　孝史は安心させようと、真希の肩に手を載せた。

「大丈夫、息はしてるよ」

「あたしが突き飛ばしたせいだ。孝史、警察に通報して」

「だめだよ。真希の未来はどうなる。俺がなんとかするから」

「あたし、仕事やめてこの家で暮らす」

　その告白には仰天した。

「お義母さんの面倒を見なきゃ。あたしのせいだから。孝史は東京に戻って。東京で暮らして」

　孝史は息を吐いた。妻がこんなに言うなら、自分も腹をくくらねばならない。

「なら俺もここで暮らす」

「え？」

「真希がいる場所にいるよ」

「孝史……」

　泣きじゃくる真希は、孝史にもたれ、広い背中に手を回した。着物の袖がめくれた。あざのない白い腕があらわになる。

　ミケがゴロゴロ喉をならし、真希に擦り寄った。

　唐突に、茂が叫んだ。

「違う。この人ママじゃない！」

「おい、なんてこと言うんだ」

　混乱しているのだろうが、さすがにひどい言い草だ。孝史は嗜めようとしたが、幼い息子は食い下がる。

「だって違うもん。ママはどこなの？　ママを返して。僕ママと帰りたい」

　ムカムカと怒りが湧き上がる。自分でも抑えられない激情に突かれ、愛息子の頬を叩いた。

「母親だぞ！」

　茂は「わぁん」と大泣きしながら、寝室から出て行った。

　孝史はあとを追いかける。

「茂、待て。ママに謝れ」

　白い着物の真希は、布団のそばに正座し、布団に横たわる老婆の頭の皮を、ピロッとはいだ。

　皮の下から、目と口をあけて痙攣する、若い女の顔がのぞいた。

「た……、し……」

　声を絞り出そうとしている。

　白い着物の真希は、女の耳元で囁いた。

「あたしの産む中原の男はみんなあの人の生まれ変わりなの」

　真希は女の顔の上に、皮を戻した。立ち上がり、襖を閉ざす。

　古いパソコンの横に置かれた紙には、落書きがなされている。白い着物の女の絵が、クレヨンで形どられ。

　数十年後が経った。

　平屋の前に車が停まる。若い夫婦と小さな子供が降りた。

「いらっしゃい」

　玄関から、犬を連れた長い白髪のおばあさんが出てくる。

　若い夫はズカズカと家へ入った。

「母さん、世話になるよ」

　妻のほうは、緊張した面持ちだ。平屋の前に立ち尽くしている。

　おばあさんはおかしそうに笑った。

「そんなに緊張しないで。いじめたりしないから。あたしの名前覚えてる？」

「あ、えっと……」

「結婚式以来だからしょうがないわよね。孝繁（たかしげ）の母の中原真希です。よろしくね」