【発売記念！大量試し読み】傲慢王女でしたが心を入れ替えたのでもう悪い事はしません、たぶん／葵 れん

二章 祝賀パーティー④

「ユスティネ王女殿（でん）下（か）、並びにご当主様のご入場です」

　入場者達の最後に名前を呼ばれ、広間に続く階段の前に立つと、驚（おどろ）いたような顔の一同がよく見（み）渡（わた）せた。

　周知していたとはいえ本当に登場するのか疑っていた者も多いらしい。怠（たい）惰（だ）な王女が初めて姿を見せた事、それも仲が悪いはずの領主からエスコートを受けて一（いつ）緒（しよ）に入場した事。それにわたしの着ているドレスのデザインも会場中の驚きに含（ふく）まれているように見えた。

（やっぱり注目を集める事になったわね。ここからが勝負よ）

　高い天（てん）井（じよう）から垂れ下がった照明は、王都では貴重な魔（ま）石（せき）の力を惜（お）しみなく使い光り輝（かがや）いている。青と銀の色を基調に飾（かざ）りつけられ、美しく照らされた会場は舞（ぶ）台（たい）さながらの華（はな）やかさだ。

　全員から受ける眼（まな）差（ざ）しをものともせず堂々と階段を下りていく。まるでこの場の主人公かのように胸を張り、優美に微笑（ほほえ）んでみせた。

　ほぅ、と若い世代の出席者から感（かん）嘆（たん）にも似た吐（と）息（いき）が漏れる。会場の雰（ふん）囲（い）気（き）は困（こん）惑（わく）から憧（しよう）憬（けい）に変わり、次（し）第（だい）に歓（かん）迎（げい）へと移っていった。

　わたしは思わず隣（となり）のリュークにどうだとばかりに微笑んだ。

「始まったばかりで浮（う）かれていると足を掬（すく）われますよ」

　うむむ、相変わらず手厳しい。

「転げ落ちそうになったらあなたが支えてちょうだい。今日はパートナーでしょ？」

「でしたらご自身もパートナーとして相応（ふさわ）しい行動をお願いします」

　しっかり釘（くぎ）を刺（さ）されてしまった。

　会場の片（かた）隅（すみ）では年配の重（じゆう）鎮（ちん）達がわずかに眉（まゆ）をひそめているが、その程度は予想の範（はん）囲（い）内。悪くない滑（すべ）り出しだ。

　リュークの挨（あい）拶（さつ）が終わると、いよいよ本格的にパーティーが始まった。

「初めましてユスティネ王女殿下。お目に掛かれて光栄です」

　乾（かん）杯（ぱい）が済むと少しずつ人が集まってきては挨拶をしてくれる。

「以前遠目から拝見した事はありましたが、これほど美しい方だとは」

「ええ、本当に。それにお召しになっているドレスはどちらの工（こう）房（ぼう）のものでしょうか。本当に素（す）敵（てき）です」

「ありがとう、みなさん。こちらこそこうしてお会いする事が出来て嬉（うれ）しいわ」

　にこやかに受け答えしているうちに彼らの警（けい）戒（かい）心（しん）もほぐれ、親しみを持ちはじめてくれたように思う。

　口々に褒めたたえてくれるのはやはり同じような年代の若い人達が多い。

「それにしてもリューク様が年（とし）頃（ごろ）の女性をエスコートするのを初めて見ましたわ。お二人ともとてもお似合いでうっとりしてしまいました」

　これは明らかにお世辞だろうが、一（いつ）瞬（しゆん）返しに困ってしまった。

（しぶしぶ保留にしてくれたけど、リュークは未（いま）だにわたしが残る事に反対してるのよね。恋（こい）人（びと）との間に立ちはだかる邪（じや）魔（ま）者（もの）として追い払（はら）われないのは良かったけど……）

　ちなみに今、リュークは少し離（はな）れた場所にいる。お互（たが）い挨拶をしたいと詰（つ）め掛ける相手が多いので、なんとなく距（きよ）離（り）が空いてしまったのだ。別にわたしが彼に嫌（きら）われているとか、そういうことではない。たぶん。

　少し遠い場所にいる彼を目で追った。

　人々に取り囲まれていても、目を引く容（よう）貌（ぼう）のせいだろうか、すぐに発見できてしまう。

　普段から綺（き）麗（れい）な顔だなと思っていたが盛装して完（かん）璧（ぺき）に仕上げた姿は本当に眼福ものだ。遠目から見ても仕草や立ち居振（ふ）る舞（ま）いに品があり、他の人達とは雰（ふん）囲（い）気（き）が違（ちが）う。

（これであの冷たい目と無愛想がなければ、どこかの王子と言っても通用しそう）

　つい、長く見過ぎたせいか目が合ってしまう。

　内心の動（どう）揺（よう）を押し隠（かく）し、周囲に集（つど）う有力者を前にどうだと言わんばかりの視線を投げかけると、リュークは「まだパーティーは終わってませんよ」とでも言いたげに素っ気なく視線を逸（そ）らしただけだった。

（だから、そういうところよ！）

　全くサービス精神のない婚約者（候補）を不満に思う。いや、それでも出席を許可してくれただけでも良しとするべきなのか……。

　そんな風に他（ほか）の事を考えているうちに、ついに表立ってドレスを批判してくる者が現れた。

「本当にこの場でお会いできて幸運でしたよ。ですが、そのドレスは……」

　いかにも頭の固そうな初老の男性が少しだけ嘲（あざけ）るような響（ひび）きで言いかけた。

（ふふ、待っていたわ！　最後まで言わせない、先手必勝！）

「ええ、とっても素敵でしょう？　リュークも素晴らしいと絶賛してくれましたの！」

　いかにも無（む）邪（じや）気（き）な様子を装ってリュークの名前を強調する。

　嘘（うそ）は言ってない。

　非常に淡々として本音は分からなかったが、確かに褒めはした。

「リュ、リューク様が？」

「そうですわ、ヘンドリック。あなたからも称（しよう）賛（さん）の言葉をもらったと、リュークにもしっかり伝えさせてもらうわね」

　伊達（だて）に王都の社交界を生きてきたわけじゃない。

　この数分の間でしっかり顔と名前を暗記している事を暗に仄（ほの）めかせば、彼はもう何も言う事は出来なかった。

「まあ、リューク様が？」

「確かに伝統的な刺（し）繍（しゆう）柄（がら）も入っていて、ただ奇（き）抜（ばつ）なだけのドレスとは違（ちが）いますものね」

　それまで判断を保留していた人達も、領主であるリュークが認めたと聞けば追従するように認めてきた。というか、想像以上だ。

　狙（ねら）い通り、褒められたのだとただ自分からひけらかすよりも、こういうタイミングで返す方がずっと効果的に好印象を残す。

「あー……はい、本当に素（す）晴（ば）らしいドレスですな、ええ」

　敗れ去ったヘンドリックは何一つ自分の言葉を喋（しやべ）る事が出来ずに、すごすごと会話の輪から外れていった。

（イメージの改善を図（はか）るっていう目標は、大体達成できたわよね。こうなってみるとドレスのアクシデントもあって良かったぐらいだわ。協力してくれた皆（みんな）には何かご褒（ほう）美（び）を考えておこうっと！）

　わたしは上（じよう）機（き）嫌（げん）になり笑みを浮かべた。

（目標は果たせそうだし、この調子でもう一つの目的も達成できるかもしれないわね）

　リュークは止めたが、この会場のどこかに裏切り者がいるのかもしれないのだ。

　今日ほどのチャンスはそうはないと会話の端（はし）々（ばし）にも耳をそばだて、さらにたくさんの人々と談（だん）笑（しよう）を重ねていった。

　　　　●　●　●

　功績を称える祝辞も終わり、すっかり宴（えん）もたけなわとなったが結局怪（あや）しい人物は見つけられない。

　疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）になっているせいか、なんだか誰（だれ）も彼も怪しく見えているかもしれない。なにしろ王都ではスパイや裏切り者を見つけ出すのは別の誰かの仕事だった。

（うう、なんだか疲（つか）れちゃった）

　目の前の人物が嘘をついているかもしれないと探（さぐ）りながら談笑するのは思いの外神経を消（しよう）耗（もう）する。

　そう思うと十六歳からたった一人領主として上に立ち、年配の有力者達を立て、領民や使用人達の不満を解消し、尚（なお）且（か）つこうしている今も裏切り者を見つけようとしているなんてリュークは超（ちよう）人（じん）ではないだろうか？

（うーん、これは……なにかわたしも役に立つところを見せなければとても領主夫人にはしてもらえないわね。お兄様達には降（こう）嫁（か）なんてしたら今以上にやる事が増えて大変になるぞと脅（おど）かされていたけれど、単なる脅しではなかったのかも）

　立場が違えばすべき事も違う。

　婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）させないようにとばかり考えていたけれど、本気で領主夫人となるのならばお客様気分は捨て、別の視点も持つべきかもしれない。

　そんな事を考えていると背の小さな、瘦（や）せぎすで神経質そうな中年男性が近づいて来た。

「これはユスティネ王女殿（でん）下（か）、お目に掛（か）かれて光栄です」

「ご機（き）嫌（げん）よう、モンドリア伯（はく）爵（しやく）」

　モンドリア伯爵はフローチェ嬢（じよう）の父親だ。

　長年領主の一族とは付き合いが深く、広大な領土内の業務をいくつか共同で行ったり、場合によっては一任されているという。先代領主が亡（な）くなりたった一人になったリュークを補（ほ）佐（さ）しており、その発言は重い。

（バルテリンク周辺に住む数少ない貴族。年回りの近いフローチェとの結（けつ）婚（こん）をリュークに打（だ）診（しん）していたというけど……）

　モンドリア伯爵からは愛（あい）想（そ）の良さとは裏腹に腹に一物ありそうな印象を受ける。どこか慇（いん）懃（ぎん）無礼で、それでいて指（し）摘（てき）されるほどの失礼な態度はとらない。彼の髪（かみ）や瞳（ひとみ）の色と同じ、どっちつかずの灰色の態度だった。

「今日は素晴らしい衣装ですね。お美しい王女殿下によくお似合いだ。精（せい）緻（ち）な刺（し）繍（しゆう）が実に見事ですなあ」

　今日のわたしを見てフリルやレースに一（いつ）切（さい）言（げん）及（きゆう）せずに褒（ほ）めてきたのは伯爵が初めてだ。実に見事に無視してきている。それだけでも彼の本音が分かった。

「ところでユスティネ王女様にお会いするのは、当主の間での婚約解消騒（さわ）ぎ以来ですな。あの時は本当に驚（おどろ）きました。リューク様が後できつく箝（かん）口（こう）令（れい）を布（し）いたので、噂（うわさ）する者はいませんがね」

　伯爵は声を一段低くしてそっと囁（ささや）いてきた。

　なるほど、もっと噂になるかと思いきや誰にも言われないと思っていたらリュークが口止めをしてくれていたらしい。

「しかし私は分からんのですよ。あのまま王都に帰られた方がずっと良かったのではないのかと……」

「それはないわ。わたしは帰らなくて正解だったのよ」

　未来を見てきた実体験から自信満々に言い切った。

　そこまで迷いなく言い返されるとは思っていなかったのか、伯爵はわずかにたじろいだ。

　ふん、こっちは憶（おく）測（そく）どころじゃなくこの先を知っているのだ。

「……いや、勘（かん）違（ちが）いしないで頂きたい。これは純（じゆん）粋（すい）な親切心で言っているのですよ。王女殿下はここにいても受け入れられることはない」

「え？」

「貴方（あなた）様も気がついているでしょう？　ここは仲間内の結束が本当に固いのです。そしてその分、外部の者には心を許さない。そういう下地があるのですよ。よそ者の貴方は何年経（た）っても受け入れられません……この私のように」

　伯爵は自（じ）虐（ぎやく）的な笑（え）みを浮（う）かべた。

　確かによそ者に対して排（はい）他（た）的という話はリュークからも言われている。

「お節（せつ）介（かい）は承知のうえですがね。王女殿下はまだ若いのだし、その美（び）貌（ぼう）でいらっしゃる。わざわざ苦労なさらなくても、いくらでも結婚相手は選べるでしょう。短気を起こさずもう一度よくお考え下さい。今ならまだ間に合う」

「……ご忠告ありがとう」

　肯（こう）定（てい）も否定もせずに返すと、伯爵はすぐに立ち去っていった。

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続きは本編でお楽しみください。