【発売記念！大量試し読み】傲慢王女でしたが心を入れ替えたのでもう悪い事はしません、たぶん／葵 れん

二章 祝賀パーティー③

　祝賀パーティーが始まるまであと十時間もない。

　バレないように黙（だま）っているとなると何を着るかの問題が残る。

　しかし残っているのは地味な色合いの無難なドレスばかり。しかもパーティーに出席するには格が見（み）劣（おと）りする。

「どうしようもありませんよ、ユスティネ様。あとは小物や宝石で誤（ご）魔（ま）化（か）すしかありません」

　アンはすっかり意（い）気（き）消（しよう）沈（ちん）して諦（あきら）めモードだ。

　確かに大人しく地味なデザインなら文句は出ないだろうけど、野（や）暮（ぼ）ったく冴（さ）えない。

　わたしは汚（よご）れたドレスの山の中から、昨日アン達が用意してくれたものとは別のドレスを手に取った。

「ねぇ、アン。ハサミを持ってきてもらえない？」

「？　いいですけど、なんでですか……？」

「どうせもう着られないのなら、わたしの好きにしちゃっていいわよね！」

「ユスティネ様？　ちちちち、ちょっと待って下さい！　何をされるおつもりですか!?」

　シャ──ッ！

　迷いや弱気を断（た）ち切るように、一気にハサミで切り裂（さ）いた。

「きゃあああああ！　ユ、ユスティネ様！　せっかくのドレスが……！」

　次々にドレスにハサミを入れていく。何しろ枚数が多いので、綺麗な部分だけを選んでもかなりの量だった。

「この調子でいくわよ！」

「もう止（や）めて下さい！」

　すでに着られないとはいえ、研（と）ぎ澄（す）まされた職人技（わざ）で作りこまれた特注品だ。目の肥えたメイド達にとってそんな芸術品が見る影（かげ）もないボロ切れにされていくのは苦痛の極（きわ）みらしく、ハサミを入れる度（たび）に「酷（ひど）い」とか「これ以上は見てられない」だとか非難の声が上がっていく。

　一通りの作業が終わると今度は切り取られたレースをつまみあげた。それを元々用意していたバルテリンクのドレスにあててみせる。

（うん、確かこんな感じだったはず）

「ねえアン、シミが隠（かく）れるようにこんな風にレースやフリルを取り付けられないかしら」

「へ……？」

　アン達はポカンとした顔をしている。

「レ、レースとフリルですか…!?　でも、このドレスは刺（し）繍（しゆう）の美しさだけで着るのが伝統で……」

「別にいいでしょう？　遥（はる）か西の国では、刺繍と一（いつ）緒（しよ）にレースやフリルを取り付けたドレスがあると聞いているわ。これだって同じようにアレンジ出来たらきっとすごく素（す）敵（てき）な新しいドレスになると思うの」

　ちなみに知っているのは伝聞と文（ぶん）献（けん）だけで、実物を見た事がないのは伏（ふ）せておいた。

「例えばここはこう……ほら、中からレースをつけたら素敵じゃない？」

　その発想はなかったらしく最初は訝（いぶか）し気だったメイド達も、いくつか例を見せてあげるとじわじわとイメージが膨（ふく）らんだようで目を輝（かがや）かせはじめた。

「新しいドレス……！」

　特にナナは乗り気になったらしく目を光らせた。ただの思い付きだが、他にも何人かのメイドが興味を持ってくれている様子で、やはり悪くないアイディアな気がした。

「どう？　みんな力を貸してくれるかしら」

「もちろんです、ユスティネ王女様！」

　──そこからは話が早かった。

（肝（かん）心（じん）なのはナナ達が積極的に手伝う気になってくれるかどうかだったけど、うまくいったわね）

　今までの、仕事だからやるという義務的な姿勢ではなく、やるべきことをやるという意欲的な気持ちに切り替（か）わったメイド達は見（み）違（ちが）えるほどよく働いてくれた。

　特にメイドになる前はお針子も考えていたというナナの腕（うで）前（まえ）は素（す）晴（ば）らしく、とても急ごしらえで作ったとは思えないドレスが出来上がった。

「うん、いいわね」

　大きく変えたのはシミのある胸（むな）元（もと）と袖（そで）の端（はし）だけ。しかし古い伝統をベースに王都の流行をさりげなくとり入れたドレスは、元のものよりずっとわたしらしい気がした。アン達が真剣に選んでくれたものを無下にしたくなかったので考えた苦肉の策だが、上出来ではないだろうか。

「本当に素敵です。あとは年配の方達がどう受け取るかだけが心配ですが……」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、心配しないで。こんな素晴らしい仕上がりに誰（だれ）が文句をつけるっていうの。ましてやこのわたしが着ればどんなドレスだって最上級品よ。そうでしょう？」

　にっこり笑ってみせるとアンが苦（く）笑（しよう）した。つられてメイド達の間にもちらほら笑（え）顔（がお）が戻（もど）る。

「さあ、時間がないわ。今から一気に支（し）度（たく）をするわよ！」

　ふらふらになりながらも身支度して、最後にアクセサリーをつけ終わった頃には、もうパーティーが始まる時間になっていた。

（ま、間にあったぁ……！）

　こんなに頑（がん）張（ば）ったのはいつぶりだろう。誰かわたし達を褒（ほ）めて欲しい。

　達成感に浸っていると、つつとナナが近寄って来た。

「あの……その……」

　ナナは気まずげに声をかけ、迷った末に口を開いた。

「パーティー、無事にうまくいくよう祈（いの）ってますから！」

　その言葉は単に自分達の失敗が知られたくないとか、侍女長に迷（めい）惑（わく）をかけたくないという思いだけではないように思えたのは自惚（うぬぼ）れだろうか。

「ありがとうナナ、みんなの頑張りを決して無（む）駄（だ）にしないからね」

　満面の笑みでそれに応（こた）えると、ナナはじわりと顔を赤く染めた。

　──コンコン。

　軽いノックに返事をすると、きっかり時間通りに迎（むか）えに来たリュークが顔を見せる。

　ダークカラーを基調とした盛装姿は、普（ふ）段（だん）とはまた一味違った魅（み）力（りよく）があった。見慣れているはずのメイド達の目から見ても改めて感動があるようで、誰とはなしに溜（ため）息（いき）を漏（も）らした。

「ユスティネ王女、準備は滞（とどこお）りなく済んでいますか」

「もちろんよ。全く何も、一（いつ）切（さい）問題なんかなかったわ！」

「……そうですか」

　アンをはじめとした周囲のメイド達は全員、隠しようもなく疲（ひ）労（ろう）でよれよれになっている。だが彼はちらりと視線を走らせただけで特に言（げん）及（きゆう）しないでいてくれた。

　やがてわたしが着ているドレスに目を止めると、伝統的な意（い）匠（しよう）とは少し違うと気がついたのだろう。そのまましばし視線が止まる。

　製作に関（かか）わったわたし達以外で初めての観客だ。

　メイド達が固（かた）唾（ず）を吞（の）んで見守っている。

　平静を装ったが胸がドキドキした。

「……よくお似合いです」

　いつもの無表情で淡（たん）々（たん）と言われたから、どこまで本気でそう思っているのか全然分からないが、少なくともメイド達はわっと歓（かん）声（せい）を上げ喜びあった。

「大成功ね！　あのご当主様がお召（め）し物について言及されるなんて！」

　なんだかやたら低いハードルで感動されている。

　一方わたしはそんなにお優（やさ）しい気持ちにはなれなかった。

（それだけ？　新しいデザインのドレスだなんて、王都の貴公子ならどんなに似合ってなくても褒めちぎって、おだてまくるところなのに。なんて気が利（き）かない、そんなんだからいつまで経（た）っても婚（こん）約（やく）者が決まらないのよ！　朴（ぼく）念（ねん）仁（じん）！　冷血漢！）

　心の声が聞こえないのを良（い）い事に思う存分罵（ののし）った。

　もちろんそんなことはおくびにも出さない。エスコート役のリュークが差し出した手に余（よ）裕（ゆう）たっぷりに手を重ねた時、彼は視線を前に向けたままもう一度言葉をかけてきた。

「本当によくお似合いですよ」

「……そう」

　囁（ささや）かれた称賛は、わたしにしか聞こえなかっただろう。いつも通りの無表情だったが、不思議と今度は気にならなかった。

「ありがとう、あなたも素敵だわ」

　わたしは出会って初めて本心からリュークを褒めた。