ねぇ花田。好きって言ったら、困る？

7：ねぇ花田

　大きく上下に動く、花田の喉元。言葉を選ぶような彼の表情を見ていると、なぜだかこちらが泣きたくなる。

「俺が無神経で……酷（ひど）いこと言った」

　そう言う花田の方が、酷いことを言われたような顔をしている。詳しい事情はわからないが、好きな人と喧嘩をしてしまったのだろうか。

「その子は一瞬だけ、めちゃくちゃ傷ついた顔してて。泣かれる覚悟もしとったんだけど」

「うん」

「すぐに俺の方見て、傷ついてなんかないって顔で……笑っただけだった」

「……そっか」

「その子にとっての嫌な記憶を、思い出させていいんか迷って……結局ずっと、謝れてない」

　わたしにこんな話をしてくれるのだから、花田の意思は、おそらくすでに固まっている。

「花田はどうしたいん？」

「謝りたい」

「うむ。それでこそ花田です」

　大丈夫だよ。花田が好きになった人なら謝れば許してくれるよ。反省してるって、わたしでもわかるんだから。

　それにその人、花田のこと大好きだと思うよ。泣いた顔なんかより、笑った顔を見てほしかったんだよ。好きな人にはできるだけ可愛いところを見てほしいから、頑張ったんだよ。だから心配することなんてない。

　――早くその子のところに、行っておいで。

「江藤」

「うん」

「一年前頑張って告白してくれたのに、酷（ひど）いこと言ってごめん」

　――うん？

「……ごめん、なんの話してたっけ？」

「だから、一年前――」

「そうじゃなくて。ん？　今話してたのって、花田の」

「俺の好きな人について、ですね」

「だよ、ね」

「うん、そうだよ」

　……おかしい。

「おかしいよ、花田」

「なにが？」

「だって、それじゃあ」

　花田の好きな人が。

「――そうだよ」

　目の前の花田は、少しだけ困ったように笑っていて。その表情は、わたしの考えが勘違いではないと、訴えかけているようで。走ったわけでもないのに、息がしづらい。

「俺が好きなのは……江藤、です」

「う、嘘だ」

「本当です」

　信じられるはずがない。だって――

「さっき好きな人のこと、褒めまくってたじゃん」

　責任感があるとか可愛いとか、優しいとか可愛いとか。

「江藤のことだけど」

「そんな江藤、わたし知らない」

「俺が知ってるから、問題ありません」

　問題しかないよ花田。花田が幻覚を見てるかわたしが幻聴を聞いてるかのどちらかだよ。どっちにしても大問題だよ。

　それに他にも、嘘だと思う理由がある。

「わたし、チョコあげたでは、ないですか」

「チョコ？」

「花田、もらってないって言った」

　確かに言った。ちゃんと覚えている。衝撃的すぎて、忘れたくても忘れられない。花田が好きな人は、花田にチョコを渡していないはずなのだ。

　わたしが言いたいこと察したらしい花田が、すねたような顔をする。

「……本命チョコは、もらってない」

　――本命？

　花田の思考を読むために、今朝の会話を思い出してみる。確かあの時、坂本くんは花田に……「誰の本（・）命（・）チ（・）ョ（・）コ（・）を受け取ったのか」と聞いたような気がする。……え？　そういう、こと？

　理解した途端、体から力が抜ける。強く握っていたせいで、スカートがシワシワだ。

　花田は坂本くんの質問に、ただ正直に「もらってない」と答えたのだ。わたしがあげたチョコが、本命だと気付いていないから。

　じゃあ、本当に？

「……花田が、お菓子を分けてくれるのは」

「お礼言いながら食べるところが、可愛いから」

「飲んだジュース、覚えてたのは」

「何が好きなんかなぁと思って、いつも見てた」

「坂本くんが言ってた『いい感じのお菓子』って」

「キャラメル。江藤好きでしょ」

「うん、……好き」

「じゃあ後であげる」

「……わたしのこと、好きなの？　花田が？」

「身勝手なクソ野郎で申し訳ございません。……めちゃくちゃ好きです」

　――花田がわたしを、めちゃくちゃ好き。

　……心臓、出そう。

　こういう時、恋愛上手な人はどうやって答えるのだろうか。さっきまで花田を応援することに必死だったせいで、気の利いた一言なんて出てこない。わたしは花田に、何を伝えるべきなのか。

　そう頭を悩ませるわたしの前で、花田が言葉を続ける。

「バレンタインに江藤からチョコもらえて嬉しかったけど……義理じゃなくて、本命が欲しかったって、思ってしまいまして。友達になれただけで充分だったのに。どうしても、他と同じなのが、嫌で」

　花田、違うよ。

「もう一回好きになってもらえるように頑張るから。友達じゃなくて……男として、見てほしい」

　違うよ。間違えてるよ、花田。

「……わたし花田のこと、男の人だと思ってる」

「いや、でも江藤にとっては、俺も直斗も同じようなもんで」

「そんなことない」

「俺が言っとるのは、江藤の特別になりたいってことで。江藤が考えとるのとは、ちょっと意味が、違うような」

「そんなことない」

　どうしよう、花田が鈍感すぎる。

　わたしは机の横にかけていた鞄を急いで膝に乗せ、昼間後輩に渡せなかったチョコを取り出す。緊張で震える指で、リボンをほどいた。

「これ、食べて」

「くれるなら、後でゆっくり食べたいんだけど」

「一個でいいから今食べて。お願い」

「お、おう」

　わたしの表情から余裕のなさが伝わったのか、花田が焦ったようにこくこくと頷く。

「バレンタインの時にみんなにあげたのと、同じやつ作ってきたの」

　奥村くんが騒いでいた、例の生チョコ。義理チョコも友チョコも、全部同じハート形にした。

　ココアパウダーをまぶしたものと、ホワイトチョコでコーティングしたものがある。

　花田がホワイトチョコの方を手に取った。彼の口元に近付くチョコを、祈りながら目で追いかける。

「いただきます」

　――ぱくり。

　花田がチョコを口の中に入れた。そのまま味わうようにゆっくりと口を動かし……「ん？」と首を傾げた。

「いや、これ……違うじゃん」

「違わないよ。前と同じように作ったもん」

「え、だって」

　花田は納得がいかないような顔をして、ココアパウダーの方を取った。今度は一口で食べず、半分だけかじる。

　チョコの断面を見た花田が、「やっぱ違う」と呟いた。

　――ねえ、お願いだから、早く気付いて。

「ほれ。これ普通のチョコじゃん」

「そうだよ、ミルクチョコ。前と同じ」

「違うって。あの時くれたの……いちご味、だったじゃん」

　――自分が特別だって、早く気付いて。

「花田だけだよ」

　わたしは決して、誰にでも平等な人間ではない。

　いちごミルクを飲む姿が可愛いと思う男の人は、花田だけ。

　髪に触れてみたいと思うのも、髪の隙間から見える耳の形が綺麗だなと思うのも、花田だけ。

　声を聞いただけで心臓の音が速くなるのも、喋った後に嬉しくて飛び跳ねたくなるのも、花田だけ。

　だからハートの中をピンク色に染めたのは――

「いちご味をあげたのは、花田だけ」

　いつだって花田は、わたしの平等を壊すのだ。

「花田はわたしの、特別、だから」

「…………まじ、か」

　花田の指先に、チョコをつまんだ時のココアパウダーが付いている。

　左手を伸ばして彼の指先に触れてみると、驚いたようにピクッと揺れた。けれどもその後は、指が一本ずつ、絡まっていく。

　熱くて溶けてしまいそうなのは、わたしの指か、花田の指か。

「ねぇ花田」

　花田の長い指に、少しずつ指の隙間を埋められる。その感覚が、こんなにも幸せだとは。

「今まで怖くて、言えなかったんだけど」

　あの時の『無理』がひっかかって、どうしても言えなかった。これ以上嫌われたら、立ち直れそうになかったから。

　でも花田が、勇気を出して謝ってくれたから。同じ気持ちをくれたから。わたしの手を、しっかり握ってくれるから。もう我慢しなくてもいいのなら。

「告白を断られた後も、ずっとずっと、花田のことが――」

　わたしのありったけの想いを、全部花田に、伝えたい。

「好きって言ったら……困る、かなぁ」

「それ、は」

　繋いだ手に、思わず力が入る。

「ちょっと、困る」

　絞り出したような花田の言葉が、わたしの鼓膜（こまく）を揺らすけど。それがわたしを突き放すものではないと、わかっている。

　だってそんな顔、初めて見たよ。顔も耳も首筋も、絵に描（か）いたみたいに真っ赤だよ。多分わたしも、同じだけど。

「……江藤が可愛すぎて、困る」

　大きな手で口元を覆う花田が、愛おしくて堪らない。

　恥ずかしいくせに、わたしと繋いだ方の手は離さないから、困ると言われても止められない。

「好き、大好き。花田が大好き」

「ちょ、ちょい待ち。まじで、余裕ないんだって」

「嫌なん？」

「嫌じゃない、それだけはない。……嬉しすぎて、困ると言いますか。色々と、大変なんです」

「ふーん」

「江藤が悪い顔しとる」

「わかりますか。さすがわたしが大好きな花田ですね」

「……可愛くて死ぬ」

「ふふっ」

「笑うな」

　わたしだって、花田が「可愛い」って言う度に心臓破裂しそうだよ。そんな言葉知ってたの？　って驚いてるよ。

　わたしと花田は友達なんだって、さっきまで思ってた。意地だけで、そう思ってた。だから余裕なんて、全然ないよ。

　でもさ、ずっと我慢してたから。見てるだけで何も伝えられなかったから。

　いくら好きって言ったって、足りないんだよ。

　だからね、恥ずかしいと思うんだけど――

「大好きな花田なんて、困ってしまえ」

fin