ねぇ花田。好きって言ったら、困る？

6：初めての恋バナ

　――ガラガラッ

　ドアを開けると、放課後の教室に残っているのは花田だけだった。

「あれ？……なっちゃんと奥村くんは？」

「スポレクの打合せ。二人とも忘れとって、さっき連行された」

　少し前までは三人揃（そろ）ってここにいたのだろう。くっつけた机の上に、やりかけの課題と筆記用具が散らばっている。打ち合わせ、なんで今日なの……。

　なっちゃん達を連れて行かれたせいで、わたしが花田と二人きりになってしまったではないか。

　好きな人への告白を前にした花田と、振られたわたしが二人きり。タイミングが悪すぎる。そしてわたしが不憫（ふびん）すぎる。適当に理由をつけて帰るべきだろうか。

　そう思うものの、なんとなく言いにくい。用事で早めに帰る日は、いつも朝一で伝えているからだ。放課後になって言うのは不自然な気がする。それに――

　花田の恋を、応援してこそ友達だ。

　なっちゃんと奥村くんは、花田が今日告白することを知らないかもしれない。今朝彼の話を聞いたのは、わたしと坂本くんだけだから。

　そうだとしたら、ここでわたしが帰れば、花田は一人ぼっちになってしまう。好きな人と会う時間まで、心細いかもしれない。誰かのそばにいた方が、気が楽かもしれない。――よし。わたしも『友達』、頑張るか。

　残ると決めて、花田の向かいの席に着く。

「打合せどのくらいかかるんだろうね？」

「んー。今日全部決めるっぽかったから、長いかも」

「そ、そっか。じゃあわたしたちは、課題終わらせちゃいますか」

「だな」

　教科書に視線を落とす花田の前で、課題のプリントを用意する。シャーペンをカチカチ鳴らして問題を解くフリを始めたのだが、頭の中の大半を花田が占（し）めていた。

　――相手、どんな人なんだろう。学年も教えてもらってないし、そもそも同じ学校なのかな？　地元の人とか、バイト先の人かも。……うーん、わかんないなぁ。わたしは振られてるから、花田と恋バナなんかしたことないし。

　ダメだ。まったく課題が進まない。まず問題文が読めない。

　さすがに何分経っても白紙だと怪しまれてしまうだろう。そう思い、今度は教科書を読むフリを始めた。これなら読んでいなくてもバレないはず。

　――花田、いつ告白しに行くんだろう？　相手が部活してる人だから終わるまで待ってるのかな？　それともバイト先の人だから、ここで少し時間潰してるとか？……こんな時まで真面目に課題やっちゃうなんて、何考えて――あれ？

　わたしの正面で教科書を読む花田。彼の机に置かれたプリントには、名前すら書かれていない。わたしが教室に戻ってくる前から、課題を始めていたはずなのに。

　……馬鹿だな、わたし。

　花田は一生懸命、緊張と戦っているのだ。告白前なのだから、それは当然のこと。

　自分だって一年前に同じ経験をしたはずなのに。なぜわかってあげられなかったのだろう。

　黒板の上にかけられた時計が、やけに大きな音で時を刻む。廊下から聞こえていた生徒の声が、徐々に小さくなっていく。

　しばらくして、秒針が刻む音しか聞こえなくなった時、花田が静かに教科書を閉じた。彼は机に手をついて、ゆっくりと立ち上がる。

「一回、出てくる」

　ああ、ついに行くのか。好きな人の元へ、行ってしまうのか。彼の強張った顔が、勝負の時を予感させる。

「花田……」

　わたしには、懺悔（ざんげ）したいことがある。

　実はバレンタインの日、願ってしまったのだ。花田にチョコを持ってきた人は、一人残らず振られてしまえ、と。

　振られることがどれだけ苦しいか、自分が一番知っているくせに。好きな人に『無理』だと言われると、世界中の人から嫌われたような惨（みじ）めな気分になると、知っているのに。

　――最低だ。わたしは馬鹿で、最低だ。

　だけど今日だけは、ちゃんと花田を応援したい。

　花田に好きな人がいると知って、もの凄く落ち込んだけど。彼に好きになってもらえる人が羨ましくて、なぜ自分ではないのかと絶望したけど。

　どれだけ苦しくても、花田の告白が失敗すればいいとは、思わなかった。

　わたしは花田に、あんな辛い思いをしてほしくない。

　だから花田が勇気を出せるように、わたしがやるべきことは、一つだけ。友達として彼を送り出すまで、笑え。

「がんばれ」

　告白の結果がどうなっても、明日からも友達だよ。

　成功したら全力で祝うし、上手くいかなかったら黙ってそばにいる。邪魔だったら、遠くに行くから。

　不細工だと思うけど、わたしは笑うよ。花田に笑ってほしいから。

　――なのにどうして、そんな悲しそうな顔するの？

　精一杯笑ったつもりなのだが、何か間違えたのだろうか。そう心配になるほど、花田が傷ついているように見える。

「あの、花田――」

「頑張るから……頑張るために、ちょっと話、聞いてもらってもいいですか」

　立ち上がったはずの花田が、もう一度腰を下ろした。

　話を聞くというのは、流れ的に花田の告白についてだと思うのだが。

　まさかこれ、初めての恋バナ……？

「う、うん。聞くよ。わたしアドバイスとかできないけど、聞くだけならいくらでも！」

「ありがと」

「お友達なんだから当然です。花田が思ってること、なんでも話して」

　傷つくのはもう慣れた。この際なんでも聞こうじゃないか。相手のことでも花田のことでも、気の済むまで、いつまでも。

「では、お言葉に甘えて。……俺の好きな子について、なんだけど」

「うん」

「多分好きになったのは、一年くらい前で」

「うん」

　想像したよりも長い間、彼は片思いを続けているようだ。一年前なら、わたしはまだ花田と同じクラスになっていない。

「好きなところは、たくさんあるけど――」

「うん」

　膝に置いた手でスカートを握りしめて、口角を上げる。笑って聞こう。泣くな。絶対に泣くな。

「責任感があって、任された仕事をちゃんとやるところ」

「真面目で頭もいいのに、俺のしょーもない話にも楽しそうに合わせてくれるところ」

「人の仕事も当たり前みたいに手伝うんだけど……大体その後、相手に気を使わせないように、わざと変なこと言って笑わせようとするところ」

　花田、嬉しそうだなぁ。

「俺の落書きを見て、『微妙に上手い』って謎の褒め方をしてくるところ」

　わかるわかる。花田の落書き、面白いんだよね。

「ちょっとしたことにでも、ありがとうって言うから、なんでもしてやりたくなるし、一緒にいると、癒される」

　ほう、それは今後の参考にしたい。……花田以外の人を好きになるのは、まだ難しいけど。

「人の名前を呼ぶ声が、柔らかくて、優しいところ」

「いつもにこにこしてて可愛いけど、特にへにゃって笑った顔が、最高に可愛いところ」

「あ、でも考え事してる時に口が尖るところも可愛い」

　花田って好きな人のことになると、こんなにわかりやすいんだ。

　最初は無理やり笑っていたはずなのに、段々楽しくなってきた。それもこれも、幸せそうに話す花田が悪い。

「ふふっ。花田、本当にその人のこと好きなんだねぇ」

「うん、好きだよ。……好きだから、後悔してる。最低なことしたって」

　それまで穏やかだった花田の声が、ほんの少しだけ、震えた。