小さな同級生が気付いたら通い妻になってました。

最終話 通い妻から

　文化祭後の振替休日はこれと言ってやる事もなく、非常にのんびりと過ごしている。

「ねえ悠くん。ちょっと散歩しない？」

　昼飯を終え、メイド服の皺を取った昼下がり。

　今日も悠斗の膝の上で寛（くつろ）いでいる美羽が、唐突に提案した。

「散歩か？　珍しいな」

「確かにそうだけど、嫌かな？」

「嫌な訳がないだろ。よし行くか」

　文化祭を終えて、夏の暑さが過ぎ去ろうとしている。

　真夏の日差しの中での散歩は中々に辛いが、今日の気温ならば良い散歩が出来るだろう。

　瞳に不安を浮かべる美羽にハッキリと答えれば、端正な顔が綻んだ。

「うん、行こう！」

　膝の上から温もりが無くなり、美羽が悠斗の服を準備しだす。

　渡された服をすぐに受け取ると、美羽が客間に向かった。

　服に袖を通して準備を終え、玄関で靴を履いて美羽を待つ。

　それほど時間を掛ける事なく、長袖のワンピースを着た美羽が出て来た。

　今まで見た事のない服だからか、美羽がくるりと一回転する。

「どうかな？」

「可愛いな。似合ってるぞ」

「えへへー。ありがと」

　簡素な褒め言葉に美羽が頬を緩ませ、靴を履く。

　玄関を出て鍵を閉めると、小さな手が差し出された。

　すぐに指を絡ませ、歩き出す。

　何度もして慣れきった行為だが、普段と違う状況だからか、妙にくすぐったい。

「♪～」

　機嫌が良いのか、美羽が鼻歌を歌っている。

　それどころか、普段は横並びなのだが、今は美羽が悠斗を引っ張っていた。

　あまり見る事のない姿だが、こういう美羽も可愛らしい。

　おそらく目的地は決まっているはずなので、何も言わずに美羽について行く。

　そして美羽に連れられる事約十分。普段ランニングで横切っている公園に着いた。

「ここに来たかったのか？」

「うん。どうしても来たかったの」

　その口ぶりからすると、何か特別な目的があったようだ。

　美羽が繋いだ手の力を緩め、悠斗の傍から離れる。

　どこに行くのかと思いつつ、ゆっくりと美羽を追いかけていると、美羽が一つのベンチの前で止まった。

　悠斗の方へ振り返った顔には、何かへの哀愁が浮かんでいる。

「本当は数日後なんだけど、学校だからね」

「数日後？」

「そう。悠くんは分からない？」

　悪戯っぽい目をしつつ小首を傾げ、美羽が悠斗を見上げた。

　数日後は特別な日ではなかったと思うが、美羽としては大切な日らしい。

　顎に手を当てながら、公園という状況と合わせて思案する。

　それほど時間を掛ける事なく、あっさりと答えが出た。

「そうか。俺と美羽が初めて話した日か」

「せーかい。あの日から一年経ったんだよ」

　可愛らしさを詰め込んだ笑顔で、美羽が公園を見渡す。

「懐かしいなぁ。去年の今頃まで、私はここで時間を潰してたね」

「ああ。俺はずっとランニング中に、美羽の無事を確認してたな」

　たった一年前の出来事なのに、随分と昔のように思える。

　そう感じる事が出来たのは、それからの時間が充実していたからだろう。

　あの時の迷子の子供のような美羽を思い出し、少しだけ胸が苦しくなった。

「声を掛ける勇気もなくて、仕方なく様子を見るだけにしてたんだっけ」

「うん。私はそんな悠くんを、最初はストーカーかなって警戒してた」

「ホント、ストーカーは否定出来ないなぁ……」

　日課としてランニングしているとはいえ、毎日様子を見られているのだ。

　声を掛けるタイミングを窺（うかが）っていると思われても、おかしくはない。

　美羽へ苦笑を向けると、くすくすと軽やかに笑われた。

「でも、今の時期は信用してたし、ナンパから助けてくれたのも凄く嬉しかったよ。改めて、ありがとね」

「どっちかって言うと、話を合わせてくれたから俺が感謝したいくらいだけどな。あれから始まったんだよなぁ……」

　ほんの小さな出来事から、この関係は始まったのだ。

　悠斗の胸に懐かしさがこみ上げてきて、目の奥がジンと痺れる。

　沸き上がる感情に浸っていると、美羽が以前座っていたベンチをそっとなぞった。

　可愛らしい顔には、柔らかな微笑が浮かんでいる。

「最初は悠くんを年上だと勘違いして、次は別の高校の人だと勘違いして。勘違いしてばっかりだったねぇ」

「その後は雨の日に美羽の様子を見に行って、ずぶ濡れだったから家に招待したんだよな」

「そうそう。お風呂に入れてもらって、悠くんの食生活を把握して、打算で料理を作るって言い出したの」

　決して忘れる事のない、大切な思い出に浸りつつ、お互いに起こった事を口にしていく。

「そしたら丈一郎さんに俺が呼ばれて、一緒に飯を食べたんだよな」

「それから一緒にご飯を食べるようになって、いきなり正臣さんと結子さんが帰ってきて、あったかい空気に私が泣いたの」

「そんな事もあったなぁ」

　簡単に距離が縮まった訳ではない。

　美羽は過剰に遠慮するし、悠斗も過剰に卑屈だった。

「私の問題が解決したら、次は悠くんの番だったね」

「ヘタレで悪かったよ。随分長い間、美羽を待たせてたからな」

　告白出来たのは、関係を持ち始めて半年も経った頃だ。

　自らのヘタレ具合に謝罪すれば、美羽が悠斗を包み込むような優しい笑顔を浮かべる。

「そんなヘタレな悠くんも大好きだよ」

「俺も、背負い込みがちな美羽が大好きだ」

　良い所ばかりではない。お互いの悪い所すらも好きなのだ。

　そして一緒に居るうちに、お互いが傍に居なければ落ち着かなくなってしまった。

　好意を伝え合い、笑い合うと、美羽が口元に緩やかな弧を描かせる。

「ねえ悠くん。やりたい事があるの」

「やりたい事？」

「うん。私も悠くんも、出来なかった事だよ」

　そう言うや否や、美羽が唐突にベンチへ座り込み、ワザとらしく沈んだ表情になった。

　一年前はよく見ていた光景に、やりたい事を察してくすりと笑みを零す。

　ナンパから守って始まるのではなく、二人きりの公園から始めよう。

「なあ。毎日そうしてるけど、どうしたんだ？」

　心配そうな顔を作って問い掛けると、少女は溜息をついた。

「色々あって、家に帰りたくないの」

「まあ、そうだと思ったけどさ。……なら、俺の家に行くか？」

「……いいの？」

　初対面のような態度を取る癖に、初対面では絶対に有り得ないやりとり。

　なのに互いに表情を取り繕うのがおかしくて、内心で笑ってしまう。

　そして、無垢な表情で首を傾げる少女に、手を差し伸べた。

「もちろん。気が済むまで居てくれ」

「ならずっと、ずっと、ずーっと先も、一緒に居て良い？」

「ああ。高校を卒業しても、大学に行っても、その先も一緒だ」

　本当ならもっと大人になり、責任を持てるようになった時に言うはずだった。

　しかし今の状況には、この言葉が一番相応しい。

　細い手を握って少女を立たせると、勢い良く抱き着いてきた。

「ねえ。あなたの名前は？」

「芦原悠斗。君の傍にずっと居る人だ。君は？」

「東雲美羽。大好きな悠斗（・・）くんの傍に、ずっと居る人だよ！」

　この一年だけでも、様々な事があった。

　おそらく、これから先も順風満帆とはいかないだろう。

　それでも、腕の中の愛しい少女が居るならば、どんな事でも乗り越えられる気がした。

　厳かな雰囲気の式場に、大勢の人が集まっている。

　着慣れないタキシードを着て待っていると、後方の扉が開いた。

　ゆっくりと、純白のドレスを着た小柄な女性が入ってくる。

「綺麗……！」

「似合ってるよ！　美羽！」

　集まってくれた人達が口々に彼女を褒め、拍手を送った。

　あまりにも綺麗な姿に、悠斗も見惚れて立ち竦む。

　そして花嫁――美羽が悠斗の少し前で立ち止まった。

　噛み締めるように、僅かな距離をゆっくりと縮めれば、会場にアナウンスの声が響く。

「それでは、花嫁である美羽さんをここまで連れて来てくださった、祖父の丈一郎さん！　花婿である悠斗さんへ、美羽さんの手をお渡しください！」

　美羽の隣を歩いてきた丈一郎が、繋いでいた小さな手を悠斗へ差し出した。

　しわがれた頬には、既に涙が流れている。

「……頼んだぞ」

「はい。任せてください」

　小さな呟きにしっかりと答え、美羽の手を受け取った。

　美羽が丈一郎を一瞬だけ気にしたものの、すぐに幸せそうな笑みを浮かべて悠斗の傍に来る。

　二人で歩を進め、一番前で待機している、神父風の男性の前に着いた。

「悠斗さん。貴方は病める時も健やかなる時も、美羽さんを愛すると誓いますか？」

「誓います」

「では美羽さん。貴女は病める時も健やかなる時も、悠斗さんを愛すると誓いますか？」

「誓います」

「それでは、誓いキスを」

　お互いに一生の愛を誓い、向き合う。

　美羽の顔を覆う純白のベールを持ち上げれば、誰もが見惚れるだろう愛らしい女性がいた。

　緊張に震える指先で美羽の肩に触れると、美羽が顎を上げる。

　ゆっくりとお互いの唇が近付き、ついに触れ合った。

「悠！　東雲――じゃなかった、もう芦原美羽か。おめでとう！」

「お二人共、おめでとうございます！　綺麗ですよ、美羽さん！」

「悠斗！　美羽さん！　お幸せに！」

「二人共仲良くねー！」

「美羽先輩！　芦原先輩！　おめでとうございます！」

「おめでとう！　二人共！」

　蓮や綾香、哲也に紬。そして直哉と桜。親友達の祝いの言葉が聞こえた。

　それ以外の人も、言葉を送ってくれるだけでなく、割れんばかりの拍手をしてくれている。

　唇を離して周囲に視線を巡らせれば、正臣と結子が笑みを浮かべて涙を流していた。

「美羽。これからもよろしくな！」

「うん！　よろしくね、悠斗（・・）くん！」

　これは終わりではなく、新たな始まりに過ぎない。

　その新しい生活を、愛しい妻と一緒に歩んでいく。