夢幻大陸戦史

禁軍へ（其の六）

　岳賦（がくふ）は孟雋（もうしゅん）を振り返り、

「孟雋（もうしゅん）殿には申し訳ないが此度の仕合はいったんなかったこととし、俺自身が改めて孟焔（もうえん）殿に腕試しを挑みたい。耀輝（ようき）の力量を熟知する俺が納得すれば、国師殿にも孟焔（もうえん）殿の辞退を受け容れられよう。そのため、改めて御貴殿の闘技場を借り受けたいのだが、よろしいか？」

　孟雋（もうしゅん）は我が子を咎めるように一瞥し、渋々肯いた。

「やむを得ぬでござろうな」

「孟焔（もうえん）殿に否はなかろう」

「閣下御自らお相手願えるとは光栄の至り。ぜひ、そのように」

「よし、決まった」と、岳賦（がくふ）は手を打って、「任命書のこともあるし、俺としてはいますぐにも手合わせ願いたいのだが」

　孟焔（もうえん）も孟雋（もうしゅん）もさすがに思いがけぬ申し出であったらしく、顔を見合わせ、口を揃えた。

「「いま、すぐでござるか？」」

　岳賦（がくふ）は肯き、

「任命書には期限があるゆえな。悠長に構えてはおられぬ」

「だが、両陣営から立会人を出すのがしきたりでござろう」

　孟雋（もうしゅん）が困惑していると、岳賦は小さく笑い、

「なに、孟雋（もうしゅん）殿が立ち会うてくだされば十分。正式な仕合ではないのだからな」

「しかし、しきたりなれば……」

　そう言って渋る孟雋（もうしゅん）を強引に説き伏せ、岳賦（がくふ）は二人を連れて闘技場へ向かった。

　孟雋（もうしゅん）が耀（よう）王より下賜されたというその施設は、皇嵩（こうすう）たちから聞いていた通りの立派なもので、岳賦（がくふ）も、

「さすがは孟雋（もうしゅん）殿。これを見れば、王様からの信頼がいかに大きかったかわかるというもの。山賊上がりの俺などには、到底太刀打ちできぬ」

　と、一人肯き、納得するのであった。

「しかし、もはや時代は変わり申した」孟雋（もうしゅん）は暗い顔で首を振った。「皇宮を仕切るは腹黒い官僚ばかり、清廉の士に居場所はない。あやつらを黙らせられるのは、やはり圧倒的な実力を誇る岳賦（がくふ）殿しかおられぬ。その岳賦（がくふ）殿が倅を救ってくださるなら、これほどありがたいことはない」

「いやさ、孟雋（もうしゅん）殿。壁に耳ありと申す、あまり辛辣な言葉はお控えになるがよい。それに、孟焔（もうえん）殿を救えるかどうかは、本人次第。場合によっては孟焔（もうえん）殿の意思を受け容れることにもなろう。孟雋（もうしゅん）殿にはそのおつもりで」

　孟雋（もうしゅん）は不満を顕わにしたが、岳賦（がくふ）が孟焔（もうえん）を認めなければそうなるし、耀輝（ようき）を倒した孟焔（もうえん）といえども、岳賦（がくふ）が相手では分が悪い。

　食い下がるどころか、一瞬で勝負がつく可能性もあった。

　さすがに心穏やかでいられぬ孟雋（もうしゅん）は、つとめて平静を装い、緊張しているらしい孟焔（もうえん）に念を押した。

「わかっておるな、焔（えん）よ。ここで岳賦（がくふ）殿に認められねば、われらに明日はない。心してかかるのだぞ」

「はい」

「まずは、その緊張を解け。力の発揮できぬまま退場するのではシャレにならん」

　とはいえ、相手は齊の二天と呼ばれた岳賦（がくふ）である。

　少なくとも、蛮龍を素手で倒した鳳凱（ほうがい）に勝るとも劣らぬ武人であり、あきらかに格の違う相手であった。

　耀輝（ようき）を相手にした時のように開き直るのは難しい。

　そんな孟焔（もうえん）の本音を知ってか知らずか、岳賦（がくふ）は先にさっさと闘技場の武舞台へ上がり、穏やかな表情で孟焔（もうえん）の所作を観察していた。

（この仕合で一族の命運が決まる）

　そう思えば、緊張するなと言うほうが無理であろう。

　岳賦（がくふ）にも、孟焔（もうえん）があきらかに固くなっているのが見て取れた。

――さて、どうしたものか。やはり唐突にすぎたか？

　このような精神状態では、十分に実力を発揮するのは難しいであろう。

　だが、それもまた実力のうちといえる。

　相手によって心構えがころころ変わるようでは、武人としていかにも未熟であった。

（相手に萎縮し実力を発揮できぬなら、それもまた実力であろう）

　孟焔（もうえん）が真の強者であるなら、拳を交えるうちに自らを御するはず。

　できぬなら、しょせんそこまでの男。