前のエピソード――禁軍へ（其の四）

　岳賦（がくふ）は黒蓉師（こくようし）に孟焔（もうえん）の身柄を引き受ける旨を報告し、彼を迎えるに当たり、かつて鳳凱（ほうがい）が務めた兵法師範に類する役職を禁軍内に新たに設け、そこへ配置する予定であると告げた。

　黒蓉師（こくようし）も宮中に広まった孟焔（もうえん）の武勇伝には喫驚しており、孟焔（もうえん）がそれほどの力量の持ち主とは思いがけぬ様子であった。

　岳賦（がくふ）が孟焔（もうえん）から辞退の申し出を受けたのは、国師からの任命書を手に孟雋（もうしゅん）の邸を訪ねた折のことであった。

　孟焔（もうえん）の禁軍入りを周知させ、禁足状態から解放するには、国師の任命書が必要不可欠であった。

　これを手にせず孟焔（もうえん）が勝手に岳賦（がくふ）のもとへ出向けば、張魏（ちょうぎ）をはじめ反孟焔（もうえん）一派に恰好の攻撃材料を与えることになる。

　禁軍大統領自ら足を運ぶというのは異例中の異例ではあったが、これも他に方法がないのであった。

　当然、任命書が渡される際は孟雋（もうしゅん）も同席していたので、孟焔（もうえん）が任官の辞退を言い出すや、岳賦（がくふ）以上に驚き、狼狽して孟焔（もうえん）をなじった。

「愚か者！　邸でこのまま朽ち果てるつもりか！　せっかく岳賦（がくふ）殿が助け船を出してくださったというのに、何が気に入らぬ。焔（えん）よ、おまえは家門の長子たる身なのだぞ。何度父母を悲しませれば気が済むのだ！」

　岳賦（がくふ）も驚く大音声で怒鳴りつけ、すぐさま前言撤回するよう迫ったが、孟焔（もうえん）は父の言葉に応えず、一心不乱に岳賦（がくふ）を見つめている。

　縋るような切実な視線に、岳賦（がくふ）は興奮する孟雋（もうしゅん）を宥め、孟焔（もうえん）に問うた。

「皇嵩から聞いておる。おぬし、耀輝（ようき）があの折に手を抜いたと申したそうだな。それが理由か？」

「その通りです。しかも、耀輝（ようき）殿はそれを決してお認めになりませぬ。ゆえに、私にはあの方が信じられぬのです」

「耀輝（ようき）は確かに手を抜いてはおらぬと申しておる。では、おぬしは耀輝（ようき）が嘘をついておると申すのだな」

「恐れながら……」と、孟焔（もうえん）は固い表情で肯いた。

「馬鹿を申すな！」

　孟雋（もうしゅん）が激しく頭を振って、

「あの仕合は、あきらかにおまえが優勢であった。その証拠に、耀輝（ようき）殿は防戦一方、おまえの攻めを躱すだけで精一杯だったではないか」

「耀輝（ようき）殿は私の力量を測っていたのです。ゆえに、闘気のこもった反撃は一度もなかった。父上には見えていましたか？　いや、皇嵩（こうすう）殿とて気づかなかったはず。あの方の受けは、まるで風に靡く葦のようでござった。私が内力を振り絞ったことに気づいたのでしょう。ゆえに、いずれバテると踏んだ。ところが結果はあの通り。いったい何が起きたのか……あれが耀輝（ようき）殿の全力とは到底思えぬのです」

　岳賦（がくふ）は首を捻った。

　胸前で腕を組み、孟焔（もうえん）の言葉に耳を傾けていた。

　先日目にした耀輝（ようき）の様子からは嘘を言っているとは思えぬが、孟焔（もうえん）の態度にも偽りがあるようには見えなかった。

（果たして、嘘を言っているのはどちらなのか）

　いや、誤解があるだけで、どちらも本心なのやもしれぬ。

　こうなってしまうと、判断の材料は限られてくる。

　誤解の根は、何故耀輝（ようき）が突然無防備になったのか、その点にありそうであった。

　すでに、岳賦（がくふ）は黒蓉師（こくようし）に孟焔（もうえん）の禁軍入りを申請し、その際の役割までも明言した。

　それに対し、黒蓉師（こくようし）もまた自ら任命書をもって応えている。

　孟焔（もうえん）の辞退を受け容れるには、それなりに正当な理由が必要であった。

「おぬしの言いたいことはわかった」と、岳賦（がくふ）は言った。「だが、ことはそう簡単ではない。俺の手にあるこの任命書は、俺の意思であり、同時に国師殿の意思でもある。二つながら拒絶すると申すなら、然るべき理由が必要だ。いまおぬしが述べた言葉だけでは、俺も国師殿も納得することはできぬ。おぬしがどう感じたにせよ、それを耀輝（ようき）が認めぬ以上、正当な理由とすることはできぬ」

「は……」

「だが、おぬしの言葉が事実なら、俺もまた耀輝（ようき）に裏切られたことになる。そう思いたくない気持ちはわかってもらえるであろう、孟焔（もうえん）殿」

「は。ですが……」

「ならば、答えは一つ」