空の花と赤い紐

空の花と赤い紐

「ねーザンおじさん。毎度の事だけど遅刻（ちこく）しそうだからって無謀運転（むぼううんてん）スレスレで乗りつけるのはやめてほしいなー」

　助手席で頭とお尻が逆転した姿勢（でもシートベルトはつけてるよ！）で文句をつけたレトリバー系犬人の僕（ボク）・サルヴァトーレ＝コッレオーニに、シベリアンハスキー系の大男・ザンパノ＝デル＝レグルスはでっかい口を開き唾（ツバ）を飛ばす。

「馬鹿（ぶぁ〜っか）！最短距離を俺様の超絶（ちょうぜつ）運転テクで走ってんだ、むしろ時短（じたん）だっつの」

　大きな屋敷（やしき）の車寄せ。おじさんの愛車である中古の日産のサイドブレーキの音が、ギッ！と大きく響き渡る。

「ザンおじさんがサッカー中継に夢中になってたから出遅れたんじゃん。何度も時計見た方がいいよって教えてあげたのにさあ」

　おじさん、大きな耳を倒して思いきりハンドルに突（つ）っ伏（ぷ）す。

「あ〜ぐぞ、ゾランの野郎！あそこでシュート外さなきゃあ漢（オトコ）になれたのによ。おかげで俺様の二千ユーロがぁ…」

　賭（か）けサッカーに興じるのはおじさんの趣味（しゅみ）の一つだけど、その金額は僕の尻尾（しっぽ）を弾（はじ）き上げた。

「そんなに賭けてたの⁉︎じゃあ今月の電気代とガス代は⁉︎食費は⁉︎僕のお小遣（こづか）いは‼︎」

　情（なさ）けなく顔を上げておじさんは首を振る。

　これは冗談じゃない。僕はまだやる気の出ない相手の巨体を運転席から引きずり下ろし、事件の調査を依頼された屋敷、男爵家（だんしゃくけ）の玄関ポーチに向かった。

「急に呼び出して済まん、ザンパノ、サルヴァトーレ君（シニョーレ・トト）。君達コンビの手腕（しゅわん）を借りたくてな」

　ハンチング帽を丸い頭に乗せ、首元にゆったりマフラーを巻きつけたペンギン人が平（ひら）べったい手を振る。おじさんが警察時代に世話になり、ちょくちょく仕事を紹介してくれるブルーノ警部さん。

「そんな事ありません！むしろ助かり…ゴホン、探偵として当然ですから‼︎」

　僕とほとんど変わらない身長の警部にペコリと頭を下げ、まだぐにゃぐにゃしているおじさんの襟首（えりくび）を引っ張る。と、そこでもう一人出迎（でむかえ）えてくれている事に気づいた。

「失礼を申し上げますけど…警部さん、こんな子供まで巻き込まなければならないんですの？」

　警部の隣には羊人の女の人がいた。触（さわ）ったら折（お）れてしまいそうなほど華奢（きゃしゃ）な体つきで、赤みのある素敵な髪が肩先までウェーブを描いている。左目の下に泣きぼくろがワンポイントある他は白灰（ライトベージュ）の毛並みの美人。

　と、おじさんシャキッと立ち上がって執事（しつじ）のように右手を胸に構（かま）え、胡散臭（うさんくさ）い男前（キメ）顔になる。

「やはっ、素敵（すてき）なお嬢（じょう）さん。こっちのガキは助手というかコブみたいなもん。俺が本命の辣腕（らつわん）探偵ザンパノです！どうか御昵懇（ごじっこん）に」

「色気（いろけ）を出すな馬鹿者（ばかもの）」

　警部の手元から房（タッセル）付きの縄（なわ）が放（はな）たれた。それはまるで操（あやつ）られた蛇（ヘビ）のように伸びて、おじさんは一瞬（いっしゅん）でがんじがらめ。地面に転（ころ）がり「ふがぎご」と唸（うな）りをあげる。

「さすがブルーノさん、カッコいい！久しぶりに見たよ縛縄術（ヴァイパーバインド）」

「トト君も練習しているのだろう」

「んー、でもなっかなか上達しないんだよね」

「千里（せんり）の道も一歩から…諦（あきら）めず精進（しょうじん）する事だ」

「いやそんなんどうでもいいからコレ解（ほど）けよ親爺（おやっ）さん」

「ハイハイ、僕が解いてあげる。手がかかるんだから…」

　おじさんの縄を外（はず）そうと低くしゃがんで、目の端（はし）に変な物がチラついた。羊人の女の人のワンピース裾（すそ）から僅（わず）かにのぞく足首に、赤い紐（ひも）が巻きついている。教えてあげようかな？でも、裾の奥をじっと見てたなんて言ったら、エッチな子と思われるかな。

「こちらアポロニア嬢（シニョーラ・アポロニア）。被害者である男爵の一人娘（ひとりむすめ）、唯一（ゆいいつ）の相続人（そうぞくにん）だ」

　簡潔（かんけつ）な警部の紹介に、羊人の女の人はかしこまった会釈（えしゃく）。なんていうか、とっても気位（きぐらい）が高そう。僕も思いっきりお辞儀（じぎ）をしながら掌（てのひら）をズボンでゴシゴシして、手を差し出した。

　けど。

「下々（しもじも）の方（かた）と触（ふ）れ合（あ）うのは慣（な）れておりません」

　と、アポロニアさんは一歩退（ひ）いた。

「ケケッ。フられたな」

　復活（ふっかつ）したおじさんに、そっちもじゃんと言い返す。

「俺様は大人の男だからな。それに名前に“デル”がついてる」

「油を売っとらんで現場に行くぞ。こっちへ。邸内（ていない）の食堂だ」

　首や肩をグキグキ回すおじさんに続いて屋敷の扉（とびら）をくぐった。一瞬、立木（たちぎ）の隙間（すきま）から生（は）えてきたように静（しず）かに佇（たたず）んでいる柴犬人の男の人が見えた気がしたけど、僕の後ろでドアが閉まる前にフッと姿を消してしまった。

　食堂には車椅子（くるまいす）に座る顔色の悪い痩（や）せた羊人のお爺（じい）さんと、爪（つめ）を噛（か）みながら床を蹴（け）るコックコートの太った狸（たぬき）人（じん）が待っていた。

「遅いぜザンパノ。親友のピンチに何チンタラしてやがる」

「うるせぇファルコ。面倒（メンド―）ごとしか持ちかけてこねえでなにが親友だ。たまにゃうまい儲（もう）け話でもよこしやがれ」

　お互い毒づきながら拳（こぶし）を合わせる。狸人…ファルコはおじさんの古い知り合いらしい。

「何者がこのワシに毒（どく）を盛（も）ったか、既（すで）に割（わ）れておろう。この恩知（おんし）らずの汚（けが）らわしい貧民（ひんみん）をとっとと叩（たた）き出せ！」

　羊人のお爺さんは、車椅子の上からずり落ちそうな勢いでファルコを指差（ゆびさ）した。それを宥（なだ）めてから警部が語る。

「昨晩、男爵は夕食の後（のち）嘔吐（おうと）と発熱（はつねつ）の症状（しょうじょう）を呈（てい）し、いっときは危険な状態だった。緊急医療（きんきゅういりょう）チームが派遣（はけん）され事なきを得たのだが、胃洗浄（いせんじょう）の結果に毒物反応（どくぶつはんのう）が出てな。メニューにあった紫蘇（シソ）パスタが原因で、どうやら庭に植樹（しょくじゅ）されていた紫陽花（あじさい）の葉の混入（こんにゅう）による中毒症（ちゅうどくしょう）らしいのだが」

　言い終わる前にファルコが吠（ほ）えた。

「俺っちが混（ま）ぜたんじゃねえ！料理に入れた紫蘇（シソ）はちゃんと市場で値切（ねぎ）って買ってきたんだぜ！」

「セコい横領（おうりょう）だな」

　おじさんは口を歪（ゆが）める。

「料理人が紫蘇を購入（こうにゅう）した店では何も問題が起きていないのだ。つまり、犯人は確実にこの屋敷内の誰かだ」

　ブルーノさんは眠たげに告（つ）げる。

　食堂の窓からちょうどこんもり茂（しげ）る紫陽花が見えていた。僕は窓辺（まどべ）に走って窓を開け、手が届くあたりまで伸びている葉を（勢い余って何枚か）ちぎり、戻ってきてテーブルの上に並べてみる。

「あー、確かに紫蘇の葉に似てるなぁ。気付（きづ）かず刻（きざ）んでパスタにしちまうのも分かる」

「ちょっザンパノ！俺っちの弁護（べんご）してくれんじゃねえのかよ⁉︎」

「俺は探偵、犯人を探すのが仕事」

「俺っちじゃねえっての！」

　喚（わめ）き散（ち）らすファルコ。睨（にら）む男爵。黙（だま）るアポロニア。唸（うな）る警部。

「ねえブルーノさん、ファルコさんが男爵さんを殺して何か得（トク）があるの？」

　僕の疑問（ぎもん）に男爵が息を切らしながら答えた。

「そう。こやつ腕前（うでまえ）が良いので重用（ちょうよう）しておったのじゃ。先日の見合いで娘が侯爵家（こうしゃくけ）に嫁（とつ）ぐ事も決まったのでな、華燭（かしょく）の宴（うたげ）の料理長に取り立ててやろうとも思うたに…ワシの眼鏡違（メガネちが）いだったわい」

　男爵は別に眼鏡なんかかけてないのに。おかしいの。

「でもだとするとよ、余計（よけい）理屈（りくつ）に合わないぜ」

　おじさんは腕組みして言い切った。

「ファルコ（こいつ）は確かに札付（ふだつ）きのチャラ男（お）で金にだらしなくて女の尻（ケツ）ばかり追いかけて計画性がなくて浅ましくて人望（じんぼう）も薄い野郎だが」

「てめゴラザンパノ！」

「ザンおじさんそっくりだね」

「やかまっしい。──だがな、だからこそコロシは割（わり）に合わねえと知ってる。自分をひいきしてくれる奴を消そうとするほど落ちぶれちゃいねえのさ」

　ふーん、そんなものか。僕は頷（うなず）く。

「そう、彼には男爵に毒を盛る理由が無いのだ。だから貴様を呼んだのだ、ザンパノ」

　男爵のそばにいたアポロニアがキャッと悲鳴を上げた。紫陽花の葉の裏に潜（ひそ）んでいたらしい数匹のカタツムリ（バッバルチェッド）がテーブルの上に這（は）い出して、クロスに銀色の筋をつけている。

「アポロニア様！」

　窓から茶色の影がヒラリと飛び込んできて、素早くカタツムリをすくいとり窓の外に放り投げた。

　あの柴犬人だった。アポロニアが溜息（ためいき）をついて胸をなぜ下ろす。

「驚かせたな。これは孤児（みなしご）であったのを拾ってやったヒロキという便利な男じゃ。昔日（せきじつ）の優雅（ゆうが）な呼び方ならエスカヴァジュとでもいったところかの？うちの娘はカタツムリアレルギーが酷（ひど）くての…さがれ、仕事に戻るがいい」

　ヒロキはクルンと巻いた尻尾が頭より高くなるくらい恭（うやうや）しく直角のお辞儀をして立ち去った。床を泥土（どろつち）で汚さないよう靴を脱いで片手に持つ如才（じょさい）なさ。あの身（み）のこなしといい東洋人である事といい、本物のニンジャの末裔（まつえい）なのかな？

　僕は男爵のセリフの途中からえらく不機嫌（ふきげん）になったおじさんに小声で尋（たず）ねた。

「ね、エスカヴァ…って何」

「奴隷（どれい）のことさ」

　僕はなんとなくヒロキが気になり、おじさんの方を見た。おじさんも目配（めくば）せでOKを出したので、柴犬人の後を追ってみる。

　柴犬人はまっすぐ玄関を抜け、建物を回り込む。大きな庭。四阿（あずまや）があり、噴水がこんこんと水音（みずおと）を立てている。

　そして食堂に面した側には、天空の色を吸い取ったような紺碧（こんぺき）の紫陽花が咲（さ）き誇（ほこ）っていた。

　あんまり見事な青に包まれて、僕はしばらくぼうっとしてしまう。

「君は探偵の…」

　ハッと振り返るとヒロキが直立不動で後ろにいた。東洋人特有のフラットな表情で見つめられ、居心地（いごこち）悪くて尻尾が下がる。

「僕を尾（つ）けたのかね」

「あ…その…ごめんなさい」

　ヒロキは口許（くちもと）を引く。しかめっ面のまま、握り拳（こぶし）を紫陽花の上で開いた。

　こぼれ落ちたのは螺旋（らせん）の形の殻（から）。大きなドーム状に寄り集まる花の上を転がり、ギザギザした葉の上に停（と）まる。と、中からおずおずと二本の触角（しょっかく）が現れた。

「あ、カタツムリ！ヒロキさん助けてあげてたの？」

「人の歩く場所にいたら踏（ふ）み潰（つぶ）されるね」

　ちょっと怖い人かと思ったけど、自分が投げた（アポロニアさんのためだけど）カタツムリを助けてあげるなんて、意外と優しい人じゃない！

　僕は気になってた事を訊（き）いてみた。

「青い紫陽花なんてあるんだね。僕この島（シチリア）で初めて見たよ？」

「土の問題ね。元々（もともと）赤も青も白もある花。原種（げんしゅ）は日本から来た。僕と同じね」

　そう言うヒロキの栗色の顔がほころぶ。笑うと凄（すご）く若くて初々（ういうい）しい印象。

「丹精（たんせい）込（こ）めて育ててようやく茂（しげ）ってくれたね。アポロニア様の好きな色に…」

「へー、青いのはお姉さんのリクエストなんだ？」

「特に命じられたわけではないが…」

　ヒロキはポリポリ頭を掻（か）く。

「土のpHを整えた。この辺はとくにアルカリ性の強い土地だから苦労したね」　

「隠密行動（オンミツコードー）だ！ヒロキさんやっぱりニンジャでしょ！」

　キョトンとした柴犬人、次の瞬間には腹を抱えて笑い出した。

　うん、この人は悪者（はんにん）じゃあないな。僕の直感がそう言ってる。だって、生き物を大事にしたり花を眺めて嬉（うれ）しそうな人が悪い事なんかするはずないもの。おじさんにもそう伝えなきゃ！

　まるでテレパシーが通じたように、おじさんや警部達がひとかたまりでやってきた。

　走り寄る僕に、帽子を目深（まぶか）にした警部の声が響く。

「ヒロキ＝カツラ君。男爵に対する殺人未遂の疑いで逮捕する」

　えっ？

　見上げると、おじさんも口をへの字に曲げていた。横にいるファルコは勝ち誇ったようにニヤつく。

「よーく考えりゃよぉ、庭師（にわし）もしてるお前（ヒロキ）ならいくらだって紫陽花をもいでこれるし、あんなスタンドプレーできるくらい運動神経ありゃあ俺や給仕（きゅうじ）の目を盗（ぬす）んで食材の紫蘇と取り替（か）えるなんざ朝飯前だろ？」

「え？そんな！もっとアリバイとか指紋（しもん）とか」

「トト、給仕に囲まれていたファルコと違い奴にはアリバイが無い。反対に指紋を残さねえための手袋は、庭仕事用のがたんまりある。後は取調室で聴取（ちょうしゅ）しかねえんだ」

　僕はヒロキを見る。柴犬人は少し目を伏せていたが、大人しく両手首を揃（そろ）えて差し出した。それを警部の縄（ヴァイパーバインド）が瞬時に拘束する。

「手錠（てじょう）はかけない。君は自首、という事にする」

　目の前を連行されていくヒロキ。信じられない。

　ホラ、男爵だってさっきよりもっと青筋（あおすじ）立てて苦虫（にがむし）を噛（か）み潰したような顔をしているし（ショックで死んじゃわない？）、アポロニアだってあんな動揺（どうよう）して…

　あ！

　僕はおじさんの大きい尻を駆（か）け登り、広い肩にしがみついた。

「なんだトト邪魔だぞ！」

「ザンおじさん！もしかしてさ…」

　僕はアポロニアの方を示し、さっき見たものの事を話す。おじさんはすぐ意図を汲（く）み、更に思考を進めて…

　極（きわ）めてざっかけないいつもの調子で、おじさんヒョイとアポロニアの顔の横に頭を突き出す。

「良いのかいお嬢（じょう）さん。あいつ連れてかれちまうぜ？」

　ビクッとした羊人は、それも仕方ないでしょうと囁（ささや）くように呟（つぶや）き、俯（うつむ）く。

「そうか。あんたが構わないなら仕方ねえんだろうな。ところでよ…」

　ボリボリと両耳の間を掻き、おじさんはダメ出しのひとことを言い放つ。相手の心理を衝（つ）き動かす必殺の台詞。

「紫陽花にも花言葉ってあんのかい？」

　アポロニアが顔を上げた。眉（まゆ）が反（そ）り、必死に涙（なみだ）を堪（こら）えていた顔が崩（くず）れる。

「───待って！待ってください、その人を連れて行かないで‼︎」

　ゆったり歩いていた警部が足を止め、小さな体をグルリと回してこちらを向く。

「ヒロキではありません！私…私が父様（とうさま）にアレを…紫陽花の葉を」

「な、何を言うんじゃアポロニア？長年働いたからといってお前があんな下種（ゲス）の肩を持つ事は」

「あんな下種…⁉︎」

　羊人は瞳を潤（うる）ませて父親を睨みつけた。

「ヒロキは私の大事な人よ！お父様にだってそうだったでしょう⁉︎私は───ゆくゆくはヒロキが夫（おっと）になるものとばかり…」

「お、お嬢さん何言ってるんですかい？」

「ファルコ（あなた）に疑いをかけてごめんなさい。私がいけなかったの。紫陽花（あのはな）の毒を知っていたから…ヒロキと離れたくなくて…」

　ワンピースの裾を摘（つま）んで優雅に持ち上げる。その足首には両方とも、赤く太い紐が巻き付いて…

　違う。そう見えてしまうほどに酷く腫（は）れ上がった皮膚（ひふ）だった。毒の葉を料理に入れた天罰（てんばつ）のように、凶々（まがまが）しい赤。

「なんて事ね！」

　ヒロキがダッシュして、拘束（こうそく）されたままアポロニアの足元にひざまずく。

「ああ、君の美しい肌にこんなにカタツムリの痕（あと）が！早く手当てをしなければ、さぞ辛（つら）かったね、アポロニア」

　微笑（ほほえ）みながら彼女は僕達を眺める。それは、とてもとても、幸せな顔だった。

「───こういう事ですわ」

　数日後。

　ファルコはおじさんと僕の探偵事務所にやってきて、

「結局あれから二人くっついちまって、今度俺っちウエディングケーキまで作らされんだぜ。やってらんねー！」

　とコックコートをだらしなくはだけてワインをラッパ飲みしてクダを巻いた。

　おじさんはそんな旧友を笑いつつ、

「悔（くや）しかったらお前も玉（たま）の輿（こし）を狙（ねら）ってみろよ。ま、貴族なんてお互いガラじゃないだろうがな」

　とものすごい煙の出る葉巻（はまき）をふかした。

　僕は酒の匂いとヤニ臭さで充満（じゅうまん）した応接室から自分の小部屋に逃げ込んで、本棚にあった百科事典を引っ張り出して『紫陽花』の項（こう）を開く。

　色鮮（いろあざ）やか、様々な種類の花の写真と一緒に並ぶ解説は、学名のラテン語から何から単語がどれも難しくてヤキモキした。

　結局、最後の『花言葉』の部分だけ読んで満足し、本棚に戻す。窓の方から友達が大声でサッカーに行こうぜと誘（さそ）ってきたので、元気よく応（こた）えて外に走り出す。

　シチリアの空は今日も、海の色と溶（と）け合ってしまうくらい大きく青かった。

『紫陽花の花言葉…“移り気（ぎ）、浮気（うわき）、無常（むじょう）”。

　青く咲いた場合には“貴方を辛抱（しんぼう）強く愛する”』