スラム街にて

第3話

　気がつけば、見知らぬ天井が目に映った。

「・・・ここは・・・？」

「よお。やっと目が覚めたかよ、ねぼすけくん」

　聞き覚えのある声がした。

　声の方に顔を向けると、そこにはあの時の男の姿があった。

「・・・なんで・・・？」

「路地裏でくたばってたから、助けてやったんだよ。子供の命は宝物って、母親がよく言ってたからなあ」

　−−—路地裏？　倒れてた？　なんで？

　少年の頭には次々と疑問が浮かび、それを男にぶつけようと、身体を起こすが−−−

「−−−ッ！！」

　突然、身体の節々を激痛が襲った。

「まだ身体起こさねぇでゆっくり寝とけ。心配しねえでも、飯の準備はしてある」

　男は少年に静かに忠告した。

　少年は起きるのを諦め、横になったまま疑問をぶつけた。

「・・・何が・・あったの？」

「なんだ、この前の出来事、覚えてねえのか。まあ、あんだけしこたま殴られりゃあそうもなるわな」

　男は後ろ髪をポリポリと掻きながら青年の方に顔を向ける。

「あの日、オメェは俺の忠告を聞かないで、またあの店の前に行って、窓ガラスを投げ破った。そこまでは覚えてるか？」

少年は静かに頷いた。

「その後、店のじいさんがすぐに気付いて、食べ物を物色していたお前を捕まえて、袋叩きにした。そして動かなくなったお前を路地裏に捨てた。それを見ていた俺は、お前をまた宿屋に連れてきて、ここで休ませた。そんだけだ」

「助けて・・・くれたの？」

「助けてなんかない。俺は見ていただけだ。店の親父に感謝するんだな。ちゃんと死なない程度に殴ってくれた」

　男は顔を背け、窓を開ける。外からは暖かい日差しが部屋の中に入り込む。

「・・・なんで、助けてくれるの・・・？」

　少年は男の後ろ姿を見つめながら質問した。

「・・・別に、ただの気まぐれだ。たまたま俺が救えそうな命があったから、どうにかして救いたいと思った。今までは、奪ってばっかだったから・・・」

　その言葉は、どこか儚げに感じられた。そして、同時に切なさも感じ取れた。

「動けるようになったら、店のじいさんに謝りに行くぞ。俺も一緒に行く」

「・・・余計なお世話だ」

　そう悪態をつきながら、布団の中に潜り込む。

　親も友達も、知り合いもいないこの街で、初めて頼れそうな存在が目の前にいる。そのことが、今までの自分の苦労を和らげてくれそうな気がした。

「そういや、まだ名前言ってなかったな。俺はゼノア。お前は？　なんて名前なんだ？」

「・・・俺の名前は−−−」

「・・・そうか。とりあえず、よろしくな」

「・・・うん」

　気がつけば、少年の瞳から一粒の雫が枕を濡らしていた−−−