第6話

──最後のチャレンジャーは人族出身、千夜孤ちよこ黎人れいと選手ぅー!──


派手な紹介アナウンスにも、会場の拍手はまばらでした。


無理もありません。

実力のある先の二選手が、ものの見事に失敗に終わったのです。

何の能力も持たない人ごときが、うまくいくはずがない……

恐らく、皆そう思っているのでしょう。


「マスター……」


シロップが、心配そうな顔を向けます。


「大丈夫だよ。きっとうまくいくさ」


その言葉に安心したのか、シロップの表情がぱっと明るくなります。


「さあ、始めよう!」


私は気合いを入れると、マンドラゴラのシートをはがしました。

そして、先ほど出て来た容器に手をかけます。


「いいかい。せーので、中身をマンドラゴラの上にくんだ……せぇーのぉー、それ!」


掛け声と共に、容器の内容物をぶち撒けます。

マンドラゴラの葉茎は、野菜と果物の皮ですっぽり隠れてしまいました。


「よし。じゃ次は……」


私は再び調理台を操作し、小さな器具を取り出しました。

それは小型のでした。


「シロップ、僕が合図したら、これで端材の皮に火をつけてくれるかい」


そう言って点火用具を渡すと、私はこんもりした端材の中に分け入りました。

中央付近まで辿り着くと、両手を突っ込んでゴソゴソ探ります。


「……お、あったぞ。よーし!」


私は振り向き、シロップに目で合図します。

シロップは頷くと、端材に点火しました。

たちまち、白煙が立ち昇り始めます。


「あそれ……よいしょっと!」


スポンっ!


私はすかさず、マンドラゴラを引き抜きました。

最も緊張する瞬間でしたが、鳴き声はありません。

予想通り、積もった端材が光を遮っているからです。


私は抜いたマンドラゴラを、ゆっくりとその場を離れました。


「ふう……」


神経を使ったせいで、思わずため息が漏れます。


「お疲れ様です。マスター」


汗を拭う私に、シロップが駆け寄ります。


「ここまではうまくいったよ。あとは時間との勝負だ……恐らく、ギリギリだろな」


私は、そう言って時計を見ました。

ふと気がついて会場を見回すと、水を打ったように静まり返っています。


この人族の青年は、一体何をしているのだろう……


皆そんな顔をしていました。



************



「……そろそろかな」


そう呟くと、私は用意していた細長い針金と金ばさみを持って、再び端材の丘に上りました。

全体がぷすぷすと焦げて、黒くなっています。


私はマンドラゴラのあたりに、針金を二、三度差し込みました。

僅かに手答えがあります。

次に金ばさみを差し込むと、ゴソゴソとかき回し、そっと持ち上げました。

その先には、赤茶けたマンドラゴラが挟まっていました。


会場から、どよめきが起こりした。

中には、慌てて耳を塞ぐ観客もいます。

しかし、鳴き声は起こりませんでした。

しっかりと中まで火が通り、ただの焼けた植物になったようです。

私は、それを皿の上に乗せました。


驚き顔のシロップにウインクし、私は笑みを浮かべます。

それを見て安心したのか、彼女もニッコリ笑います。


時計を見ると、終了三分前です。

まさにギリギリでした。


私は手を上げ、調理終了の意思を示しました。


プワーーーン!


ほどなく、試合終了のチャイムが鳴り響きました。


マンドラゴラの乗った皿が、調理台に吸い込まれていきます。

どうやらそのまま、審査員席に運ばれて行くようです。


審査員席は、会場の最前列にあります。

そこには、見事な顎ひげを生やした、小さな老人が座っていました。

多口族のテイスト族長です。

この大会の審査は、全てこの老人が行うのです。


やがて審査員席のテーブルに、調理されたマンドラゴラがせり上がってきました。

テイスト族長はいぶかしげな表情で、じっとそれを眺めています。


族長はナイフを手に取ると、真っ二つに分断しました。

たちまち真っ白な湯気が立ち昇り、黄金色に輝く中身が現れます。

興味に目を光らせた族長は、掌をそれに近づけました。

まるで粘土をこねるように、モゴモゴと手が揺れました。

よく見ると、でマンドラゴラを食しているようでした。


なるほど……


これが、多口族と呼ばれる所以ゆえんか。


私は、ひとり納得したように頷きました。


「これは……うまい!」


突然、甲高い声が上がりました。

見ると、テイスト族長が目を丸くしています。

なんとも言えない至福の表情です。

族長は、そのまま無心に食べ続けました。


会場全体が、水を打ったような静寂に包まれます。

皆、信じられないといった顔をしています。


しばらくして、食べ終えた族長がやっと口を開きました。


「……いや、実にうまかった。素材の持つ甘みが、ホクホクとした食感と共に口の中でとろけるようだ。しかし見たところ、調理といっても端材の皮でいぶしただけのようだったが……何という料理かね、これは」


「これは……【】です」


私は少し胸を張ると、声高に答えました。


「ほう……【焼き芋】とな?なんで、この料理を思いついたんだね?」


「決め手は、マンドラゴラの成分です」


私の返答に、族長は不思議そうに首をかしげます。


「成分表を見てるうちに、それが他のある食材と非常に類似していることに気づいたのです。その食材は、昔ニホンという国で作られていた【】という野菜です」


また会場内が、おぉーとどよめきます。

しかし今度は、驚きの中に感心したような響きがありました。


「私は祖父の書いたグルメ帳に、この【サツマイモ】の調理法が無いか探してみました。すると枯葉を使っていぶすという調理法がありました。それが、この【焼き芋】なのです」


そう言って私は、ふところからグルメガイドを取り出しました。


「ところが、調達倉庫のリストには枯葉がありませんでした。そこで、使い捨てられた野菜の皮などが利用できないかと考えたんです。恐らく、放置された状態で水分が抜けているんじゃないかと……出てきた端材を確認すると、予想通りカラカラに乾燥していました。そこで、これを代用することにしたのです」


振り向くと、シロップが黒く焦げた皮の残骸を手に乗せています。

握りつぶすと、パリパリと音を立てて飛散しました。


「【焼き芋】の作り方は、いたってシンプルです。燃える枯葉の中で、一定時間放置しておくだけです。言い換えると、抜いたマンドラゴラは、端材から取り出す必要が無いという事です。これで、催眠波の心配が無くなった訳です」


そう解説し、私は深々とおじぎをしました。


マンドラゴラを引き抜いて──

光をあてずに調理する──


非力な人族である自分が、それを可能にしたのです。


私の胸は、言い知れぬ満足感で一杯になりました。


「……なるほど」


テイスト族長が、感心したように何度も頷きます。


「君の料理は、私の全てを満足させた……実に見事だ!」



──この組の優勝者は、千夜孤ちよこ黎人れいと選手です!──



間髪入れず、場内アナウンスが流れます。

それを合図に、割れんばかりの拍手と歓声があがりました。


「さすがデース!マスター♡」


そう叫んで、シロップが首元にしがみついてきました。

二つの巨大なメロンが、私の顔をグチャグチャに挟みこみます。


「ちょ、シロップ……息が……息が……」


フガフガわめく私を尻目に、テイスト族長はゆっくりと席を立ちました。

そのままきびすを返し、出口に向かいます。


「て、テイスト族長……フガ……一つお聴きしても……フガ……よろしいでしょうフガ?」


シロップのメロンを頭に乗せたまま、私は慌てて呼び止めました。

どうしても、聴きたい事があったからです。


「何かね?」


振り返った族長は、穏やかな声で答えます。


「通常、味覚というのは五種類しかありません。甘味、塩味、酸味、苦味、旨味の五つです。しかし、あなたはを感じ取れると聴いています。後学のため、ぜひ教えてください……は何ですか?」


私の質問に、テイスト族長は片目をつぶってみせました。

そして、お茶目な口調でこう言いました。


だよ」


優しい笑みは、威厳に満ち溢れていました。

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さすらいの異世界職人⭐︎異世界競技大会編 マサユキ・K @gfqyp999

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