さすらいの異世界職人⭐︎異世界競技大会編

第6話

──最後のチャレンジャーは人族出身、千夜孤（ちよこ）黎人（れいと）選手ぅー！──

派手な紹介アナウンスにも、会場の拍手はまばらでした。

無理もありません。

実力のある先の二選手が、ものの見事に失敗に終わったのです。

何の能力も持たない人ごときが、うまくいくはずがない……

恐らく、皆そう思っているのでしょう。

「マスター……」

シロップが、心配そうな顔を向けます。

「大丈夫だよ。きっとうまくいくさ」

その言葉に安心したのか、シロップの表情がぱっと明るくなります。

「さあ、始めよう！」

私は気合いを入れると、マンドラゴラのシートをはがしました。

そして、先ほど出て来た容器に手をかけます。

「いいかい。せーので、中身をマンドラゴラの上に撒（ま）くんだ……せぇーのぉー、それ！」

掛け声と共に、容器の内容物をぶち撒けます。

マンドラゴラの葉茎は、野菜と果物の皮ですっぽり隠れてしまいました。

「よし。じゃ次は……」

私は再び調理台を操作し、小さな器具を取り出しました。

それは小型の点火用具でした。

「シロップ、僕が合図したら、これで端材の皮に火をつけてくれるかい」

そう言って点火用具を渡すと、私はこんもりした端材の中に分け入りました。

中央付近まで辿り着くと、両手を突っ込んでゴソゴソ探ります。

「……お、あったぞ。よーし！」

私は振り向き、シロップに目で合図します。

シロップは頷くと、端材に点火しました。

たちまち、白煙が立ち昇り始めます。

「あそれ……よいしょっと！」

スポンっ！

私はすかさず、マンドラゴラを引き抜きました。

最も緊張する瞬間でしたが、鳴き声はありません。

予想通り、積もった端材が光を遮っているからです。

私は抜いたマンドラゴラをそのままにして、ゆっくりとその場を離れました。

「ふう……」

神経を使ったせいで、思わずため息が漏れます。

「お疲れ様です。マスター」

汗を拭う私に、シロップが駆け寄ります。

「ここまではうまくいったよ。あとは時間との勝負だ……恐らく、ギリギリだろな」

私は、そう言って時計を見ました。

ふと気がついて会場を見回すと、水を打ったように静まり返っています。

この人族の青年は、一体何をしているのだろう……

皆そんな顔をしていました。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……そろそろかな」

そう呟くと、私は用意していた細長い針金と金ばさみを持って、再び端材の丘に上りました。

全体がぷすぷすと焦げて、黒くなっています。

私はマンドラゴラのあたりに、針金を二、三度差し込みました。

僅かに手答えがあります。

次に金ばさみを差し込むと、ゴソゴソとかき回し、そっと持ち上げました。

その先には、赤茶けたマンドラゴラが挟まっていました。

会場から、どよめきが起こりした。

中には、慌てて耳を塞ぐ観客もいます。

しかし、鳴き声は起こりませんでした。

しっかりと中まで火が通り、ただの焼けた植物になったようです。

私は、それを皿の上に乗せました。

驚き顔のシロップにウインクし、私は笑みを浮かべます。

それを見て安心したのか、彼女もニッコリ笑います。

時計を見ると、終了三分前です。

まさにギリギリでした。

私は手を上げ、調理終了の意思を示しました。

プワーーーン！

ほどなく、試合終了のチャイムが鳴り響きました。

マンドラゴラの乗った皿が、調理台に吸い込まれていきます。

どうやらそのまま、審査員席に運ばれて行くようです。

審査員席は、会場の最前列にあります。

そこには、見事な顎ひげを生やした、小さな老人が座っていました。

多口族のテイスト族長です。

この大会の審査は、全てこの老人が行うのです。

やがて審査員席のテーブルに、調理されたマンドラゴラがせり上がってきました。

テイスト族長は訝（いぶか）しげな表情で、じっとそれを眺めています。

族長はナイフを手に取ると、真っ二つに分断しました。

たちまち真っ白な湯気が立ち昇り、黄金色に輝く中身が現れます。

興味に目を光らせた族長は、掌をそれに近づけました。

まるで粘土をこねるように、モゴモゴと手が揺れました。

よく見ると、掌に開いた口でマンドラゴラを食しているようでした。

なるほど……

これが、多口族と呼ばれる所以（ゆえん）か。

私は、ひとり納得したように頷きました。

「これは……うまい！」

突然、甲高い声が上がりました。

見ると、テイスト族長が目を丸くしています。

なんとも言えない至福の表情です。

族長は、そのまま無心に食べ続けました。

会場全体が、水を打ったような静寂に包まれます。

皆、信じられないといった顔をしています。

しばらくして、食べ終えた族長がやっと口を開きました。

「……いや、実にうまかった。素材の持つ甘みが、ホクホクとした食感と共に口の中でとろけるようだ。しかし見たところ、調理といっても端材の皮で燻（いぶ）しただけのようだったが……何という料理かね、これは」

「これは……【焼き芋】です」

私は少し胸を張ると、声高に答えました。

「ほう……【焼き芋】とな？なんで、この料理を思いついたんだね？」

「決め手は、マンドラゴラの成分です」

私の返答に、族長は不思議そうに首を傾（かし）げます。

「成分表を見てるうちに、それが他のある食材と非常に類似していることに気づいたのです。その食材は、昔ニホンという国で作られていた【サツマイモ】という野菜です」

また会場内が、おぉーと響（どよ）めきます。

しかし今度は、驚きの中に感心したような響きがありました。

「私は祖父の書いたグルメ帳に、この【サツマイモ】の調理法が無いか探してみました。すると枯葉を使って燻（いぶ）すという調理法がありました。それが、この【焼き芋】なのです」

そう言って私は、懐（ふところ）からグルメガイドを取り出しました。

「ところが、調達倉庫のリストには枯葉がありませんでした。そこで、使い捨てられた野菜の皮などが利用できないかと考えたんです。恐らく、放置された状態で水分が抜けているんじゃないかと……出てきた端材を確認すると、予想通りカラカラに乾燥していました。そこで、これを代用することにしたのです」

振り向くと、シロップが黒く焦げた皮の残骸を手に乗せています。

握りつぶすと、パリパリと音を立てて飛散しました。

「【焼き芋】の作り方は、いたってシンプルです。燃える枯葉の中で、一定時間放置しておくだけです。言い換えると、抜いたマンドラゴラは、端材から取り出す必要が無いという事です。これで、催眠波の心配が無くなった訳です」

そう解説し、私は深々とおじぎをしました。

マンドラゴラを引き抜いて──

光をあてずに調理する──

非力な人族である自分が、それを可能にしたのです。

私の胸は、言い知れぬ満足感で一杯になりました。

「……なるほど」

テイスト族長が、感心したように何度も頷きます。

「君の料理は、私の七つの味覚全てを満足させた……実に見事だ！」

──この組の優勝者は、千夜孤（ちよこ）黎人（れいと）選手です！──

間髪入れず、場内アナウンスが流れます。

それを合図に、割れんばかりの拍手と歓声があがりました。

「さすがデース！マスター♡」

そう叫んで、シロップが首元にしがみついてきました。

二つの巨大なメロンが、私の顔をグチャグチャに挟みこみます。

「ちょ、シロップ……息が……息が……」

フガフガ喚（わめ）く私を尻目に、テイスト族長はゆっくりと席を立ちました。

そのまま踵（きびす）を返し、出口に向かいます。

「て、テイスト族長……フガ……一つお聴きしても……フガ……よろしいでしょうフガ？」

シロップのメロンを頭に乗せたまま、私は慌てて呼び止めました。

どうしても、聴きたい事があったからです。

「何かね？」

振り返った族長は、穏やかな声で答えます。

「通常、味覚というのは五種類しかありません。甘味、塩味、酸味、苦味、旨味の五つです。しかし、あなたは七つの味を感じ取れると聴いています。後学のため、ぜひ教えてください……残りの二つは何ですか？」

私の質問に、テイスト族長は片目をつぶってみせました。

そして、お茶目な口調でこう言いました。

「知恵と工夫だよ」

優しい笑みは、威厳に満ち溢れていました。