北風の後継者

第20話 ランディング・ポイント スタート・ポイント

森の隙間から、すでにウィンドローズ市の監視塔がかすかに見えている。

マンモスの群れは森のはずれで立ち止まった。荷を下ろした後、先頭のオスのマンモスは長い咆哮で家族に集団でついてくるように念を押す。やがてマンモスの一家は森に消えていく。

"妻、兄、姉、息子、娘......なんという盛んな家族だろう。"ストラリスは嘆きながら、まるで誰もいないかのように森へと歩き出した。

"どうやらお別れを言うのを忘れたようです"ウィニーは老ドルイドに追いつくため、歩みを速めた。ましてや、ステラリスが一握りの土を吹き飛ばすだけで、野生のマンモスを呼び寄せて皆に乗せるなんて、この目で見なければ信じられなかっただろう。しかし、それ以上に、シャロン山の岩山に道を切り開いた男のことが気になった。

"動物 "が、あなたの道を切り開くのですね。マンモスを飼育しているが、マンモスの群れのリーダーはメスではないか？"

"あの日、あなたは土の中から手紙を書き、また風の精を使いにしていた、そうでしょう？"

"いったい誰がその道を切り開いたのか？魔法には見えないね。"

質問の嵐にステラリスは圧倒された。彼は、来客に集中するために立ち止まったが、どこから手をつけていいかわからなかった。

ウィニーは一瞬ためらいましたが、「あなたについていって、魔法を学んでもいいですか？魔法の基本は知っている。いい弟子になりそうです"

ステラリウスは答えず、年老いた尾根の杉に向かって歩いていった。この古木の枝の間から、カーテンのように漂流物がぶら下がっている。根元には大きな塊茎がいくつも積み重なっていて、その一つ一つが命を宿しているかのようだ。"彼女は悪くない、聡明だ。ちょっと不機嫌で、忍耐力がないだけだよ......」と、heiは幹を撫でながらつぶやいた。"何て言ったんだ？"さっきの文句に中の人が反応したのか、木の穴に横向きの耳を押し付けた。

誰にも聞こえない呟きの後、ステラリスはようやく振り返り、ウィニーに頷いた。"私の弟子になってもいいが、ミスティの森に来てくれ "と言うのだ。老いたドゥルは幕を上げた。"私が言ったことを思い出して、すべての自然なものをあなたのために導いてあげなさい "と。

幕が下りると、ウィニーを残して老ドルイドは森に消えていった。

突然、カーテンの間からガサガサと音がして、「私の記憶を見てください。前の質問に答えるべきでしたね。私たちは呪文を唱えるのではなく、自然とコミュニケーションをとるための言語として魔法を使っているのです。ドルイドは自然との相互依存のメッセンジャーであり、サーヴァントである。これが最初のレッスンです。"

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茂みに隠されたトゲ、苔むした小屋の屋根、地面に掘られた穴の中で燃える火。低い谷間にあるこのキャンプは、輪郭が曖昧で、通りすがりの人はすぐにその存在を見逃してしまう。

"レディ "が目覚めても、町には連れて帰れない。顔は灰色で、寝ても寝ても人を怖がらせる。この話が広まったら、シルーン峰の探検に向かう私たち全員が怪物になったと思われるでしょう。私たちを危険にさらすことになるのです。"キエンは脇に座り、縄を用意した。

"全く同感です"レディの脈拍と呼吸を確認すると、セラは仲間のまぶたをなでた。暗闇に適応するために、一対の瞳孔が拡張していた。そして、仲間の上唇をぱっくりと開いた。上あごにある犬歯が伸びていた。

"全ては私の期待通り"セラは「レディの体が私の血に順応したのでしょう」と安堵した。いつかの夜には目を覚ますと思います。"

木根はうなずいて、ロープを手に取った。"ウィニー "の足音は近い。彼女を連れてきて、その間に近くにトリップワイヤーを設置します"

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月が尾根の方に沈んでいる。狼が吠えて、眠っているウィニーを起こします。彼女は震える間もなく、槍を掴んで小屋の外へ駆け出した。

杵は盾を枕にしたまま横たわったままだった。"慌てる必要はない。これ以上近づくつもりはないのでしょう。

ウィニーは眠れなくなった。シャロン山の探索で十数名の優秀な人材を失いました。タリア・サミットの探索は、さらに大変です。私たち4人だけでは、帰ってこられない可能性が高い」。

煙を上げて、梢にぶら下がっていた蝙蝠が人間の姿になったのだ。"考えた "んです。街に戻ればいいのに。レディーのことは私たちに任せてください。"セラが提案した。

勘違いしたウィニーは、"旅の危険を心配していただけで、戦場から逃げ出したいわけでも、ましてや誰かを引き留めたいわけでもない！"と激怒したのです。

"私の善意 "を "当たり前 "と思わないでください。この旅は実り多きものではないのかもしれない。ドラゴンを見つけても、おやつに焼かれないとも限らない。もしそうなら、あなたはそのテーブルを豊かにするだけです。"世良は無情にも叱責した。

"我々にとって、ドラゴンはあまりにも強力で、大魔導士はそのような生き物を描写するビジョンを作成することができません。その記録にある単なる言葉が、必ずしも真実であるとは限りません。"キエンは服の中に隠してあったリストに触れ、静かに聞いた警告を繰り返した。"彼らより先に死んではいけない "と。夜明け前の警戒は他の二人に任せて、彼は目を閉じた。

小雨が降ると太陽の旅が乱れる。突然の増水で、高台の冷たさが森に伝わってきた。寄り添い合った夜の記憶が蘇りました。

身支度を整えると、ウィニーは金色の三つ編みを首に巻きつけ、周囲に覚悟を告げた。そして、盾を手に取り、杖代わりに槍を手に取り、"古い屋敷に戻るつもりはないようなので、定期的に物資を送ります "と言った。セラも散歩用のバッグを手に取るのを見て、やや反発していた。「保護は必要ない。レディーはもっとあなたを必要としています"

「町に戻ったら、お父さんはきっと、先に来た者の話を聞きたがるだろう。将来の相続人として、あなたが思っている以上に責任があるのです。そのため、物資は自分で用意するつもりです。ここに関しては、キーンにお任せします」。セラは丁寧に説明した。

ウィニーは、「当たり前のことを避けているのはわかるけど」とため息をついた。ああ、この高貴な殿方の娘が、また一人で冒険するのか。彼女の無謀さがトラブルにならないことを祈ろう。"世良さんの思いを自信たっぷりに言い換えていた。

"領主 "として勇敢さを証明した。次は、あなたの知恵が試されるときです。"セラは陣地の端に向かって歩きながら、「戦死した人たちの恋人をどうなぐさめるか、戦利品をどう分配するか......これらは道中で話し合えばいい」と言った。

"うーん "です。そんなことを言うと、死んだ母親みたいだ"ウィニーは不平を言いつつも、すぐに後ろを向いてついてきた。彼女は葉っぱの宝石を取り出し、「これが必要かもしれない」とキーンに渡した。私はそれを『万色の葉』と呼んでいます。確かに、とてもスピリチュアルです。ペレトは魔道士の塔を図書館に変えたのだと思います。レディを治す他の方法がないか、本で調べてみます。"

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カラスは主人の意志に反応せず、天蓋の中で微動だにしない。キエンは、眠気と戦うために、自分を忙しくしなければならなかった。血で赤く染まった包帯を燃やして、燃える灰を集め、キャンプに撒いた。"焦げ臭さが抑止力になるといいのですが" そして、武器を握りしめ、小屋の入り口に横たわった。

しばらくして、彼の背後で深く長い鼻息が聞こえ、その後に誰かのお腹が鳴るような呻き声が聞こえた。キエンは自分が長い間眠っていたことに気づき、慌てて短剣を抜いた。

レディーのせっかくの立体的な顔がへこみ、唇が青白く乾いている。"私は、私は死んでいるのだろうか？"彼女は息も絶え絶えで、しっかりと目を開けることができなかった。

キエンは刀を握りしめて手のひらを切り、血を掌から水袋に流した。"いいえ、私たちは安全です"彼は、水の入った袋を仲間の口に持っていき、"水を飲めよ "と言った。

レディは希釈した血液をゆっくりと何口か飲み込むと、やがてそれを飲み込むのを止められなくなった。"ハニーワインのような美味しさ"全身に流れる新鮮なパワーを感じながら、彼女は思わず口ずさんでしまった。"蜜酒を飲んで、また戦おう"。

メロディーはキエンが心得ている「北風の後継者」のもので、"鉄の雨が通るところ、敵は倒れる "という言葉を朗読したのだ。

レディーの顔色は徐々に良くなり、肌が充電された。"他の連中は？"

"みんな元気 "です。ウィニーは町に戻って職務を再開し、セラは物資を探しに行く。"

レディーは指を握りしめ、"この無気力さが嫌だ "と言った。突然、女戦士は固まり、無意識に仲間の顔を見つめた。"血が出てるの？"と。彼女は強く飲み込んだ。

キエンは血が滲んでいない包帯を巻いた手を見て、"どこ？"と言った。

レディーは顔や首筋を身振りで示した。"私は目がくらんでいたに違いない あなたの顔から出血しているのを実際に見て、そしてあなたの首"

その時、キエンはレディが目をつぶっているのではなく、ヴァンパイアビジョンで外界を観察していることに気がついた。自分の血が騒ぐというのは、まさに連れが耳打ちしたことだった。しかし、どう言えばいいのかわからない。"レディー "だ体の中の何かが変わっても、あなたはあなたのままです。"

"変化"？どういう意味ですか？"仲間がまだ血を流しているのを見て、レディーは顔をしかめた。"本当に大丈夫なの？"と。

"はい "です。怪我はしていない。あなたがあの矢を防いでくれたおかげです。"

レディーは「はい、覚えています」と頷いた。それから、"私は死んだかもしれない "と思っています。首筋に残った歯形に思わず触れながら、こう思った。「でも、死後も私に安らぎを求めない人がいたみたい」。

キーンは仲間の傷口を指差して、「あの毒矢は十分な威力があった。セラは毒素を、彼女なりにクリアした。しかし、我々はまだあなたから呪いを解除する必要があります。"

"呪い"？その傷を見て、レディッシュは思わず声を上げた。それ以上の出血はなかったが、傷口が乾くこともなかった。傷口の周りには黒い血管が縦横無尽に走っている。その陰惨な様子に、彼女はそれ以上見ることができなかった。"何？世良がやった方法？"

キエンはとうとう雲や山に飽きてしまったのか、セラほど気持ちのいい響きを出すことができなかった。"レディ"、"セラ "は吸血鬼だ。彼女はあなたに自分の血を注射して吸血鬼に変えた。そうすれば..."

ライダーは「えっ！」と大きく息をついた。お前ら...！"彼女は身構えた。傷口から引き裂かれるような痛みが走る。

"許可を得られず申し訳ありません"人をなだめるのが苦手なセラと違い、キアンは「ただ生きていてほしかっただけ」とレディーの肩を持つしかなかった。あなたはそこにいるべきでない"

"こんな醜い傷を抱えて生きるくらいなら 死んだほうがましだ！"レディーは、エッセンス・テンプルがすぐに現れてこの痛々しい殻から解放してくれることを願いながら、全身全霊で叫んだ。「あなたは私を...」痛みは再び彼女を遮った。

"怪物"？セラが物資を持って小屋の外に現れた。顔には少し汗の跡が残っている。しばらく固まっていた彼女は、夜風がもたらす冷たさに押されて、火の方へ向かった。彼女は席に着くと、食事の支度に取り掛かった。

「レディ」キアランは声を落とした。"セラ "は怪物ではありません。怪物はあなたと人生を共にしない"そう言って、彼は火のある方へ歩いていった。

一瞬の気の緩みで、世良のナイフが彼女の指を切ってしまったのだ。紺色の血がジャガイモを染めるのを見て、彼女は憤慨してジャガイモを木々の闇の中に投げ捨てた。"まだしばらくは休養が必要です。レディーには適応するための時間が必要なんだ。煙を上げて、彼女はコウモリになって樹冠の中に飛んでいった。

小屋の中で丸くなって、レディーは過去にとらわれていた。彼女の耳には、これまで見てきた道徳的な男たちについての声がささやかれている。もう一人、他人の病気を看病する人がいる。雌ヤギの出産には興奮し、雌熊の難産には不安を覚える・・・・・・。

長い時間をかけて、レディーは気を引き締め、小屋の外に出て行った。

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空き地では、レディが剣を振り、セラが投げた枝を切り裂いた。この一撃で、女戦士は傷口に漠然とした痛みを覚えたが、止めるつもりはなかった。

"舌 "が騒ぐような気がする。半生のステーキ肉をかじる以外に、食べる喜びを感じないのです。そこに残る血のせいでしょうか。"再び、ランデブーの準備が整った。

"人間でも吸血鬼でも他の種族でも、血に飢えているのは彼らの本性のようです。宇宙人を殺すか、自分たちの種族を殺すか、どちらかです。自分を排除したいが、どうしようもないことが多い。"セラは何本もの枝を立て続けに投げつけた。

レディーの剣が宙を舞う。"私を見るたびにあのカラスはいつも羽を広げて食卓を守っている。""まるで私が皿から肝臓を盗むかのように。"

枝が尽きた後、セラは短刀を取り出し、レディの攻撃を防いだ。"その鳥は自分を主人だと思うことがある。カバンの中にトロフィーを隠してしまうのです。光る石や鮮やかな色の羽のように。ピンセットや下着のファスナーまで回収してくれました。最初はキーン製かと思った。"

"光り物が好きなようだ"レディーは脇に寄り、盾を手にした瞬間、圧倒された。"うう、傷に阻まれ続けて、防御もままならない"。

セラは仲間の盾を手に取り、"今日一日、私たちに守ってもらいましょう "と言ったのです。

"えーと..."

キネはキャンプの中に入って背中から袋を降ろし、レディに渡した。"ほら、防御のための一枚が必要だろう"。

"ああ？殿様のご褒美？"とセラはからかった。

"贈り物だ"木根は真剣にそう言った。

レディーは袋を開けて、"この雪のような白い毛色は、スヌーズから来たものです！"と言いました。彼女は毛皮を広げた。それは、革の鎧であり、厚いアウターコートでもあった。膝丈で、本体はスヌースの毛皮でできている。内側の毛皮はトリミングして柔らかくし、暖かさを追求しました。毛皮の表皮を編んで固め、傷から守る。ハードレザーのアーマーパーツがサンドイッチに縫い付けられています。また、上部には幅広のフードがあります。

セラは革の鎧から動物の毛皮を取り出し、火の上に置いた。動物の毛皮が燃えるのに時間がかかり、薬品の香りが漂う。"難燃加工 "ですね。このためにアイスキャップのキノコを求めに来たと思えばよかった"

"はい、セラ"キエンはそう答えた。「案の定、毛皮の分配をめぐって武士たちが言い争いになった。毛皮を均等に分けると、一人一人が受け取る分は片袖にしかならないからだ。ウィニーには、もうひとつの選択肢があったのです。毛皮を手放した者は羊をもらえる"

レディーはガントレットを装着し、膝丈のスカートを撫でながら、「なんて傑作なんだ！」と言った。すね当て、アームガード、ヘルメットを追加すれば、全身を守ることができる。"彼女は武器を振り上げ、体を動かした。「スヌーズのあの巨体で、毛皮があんなに軽いとは思いませんでした。タリアピークの厳しい寒さにも対応できること間違いなしです。"

"将来のお祝いの席にも着ていける"セラは仲間の毛並みを整えてあげました。「町の領主の奥方たちがうらやましがること間違いなしです」。

"しかし、これは結局のところ鎧の一部なのです。遅かれ早かれ、戦場で赤く染まるだろう。"レディッシュが告白した。

"そんなことで、悩まないでください"セラは脇でコケを指差した。「みんなコケの存在を嫌うけど、実は完璧な掃除屋さんなんです」。血の汚れを洗い流してくれる"

"ホーリー顕在化"レディーはため息をついた。

キアランとセラは顔を見合わせ、"誰？"と首を横に振った。

"キリアン（ウィッサン世界の戦争と戦いの神）、ヴァローラ（ウィッサン世界の農業と大地の女神）のように、ホーリーは神であり、熟練した職人でありながら、ほとんどの人に知られていない。"Redditはこう説明した。

"タルトーリ "という名前も聞いたことがあるかもしれない。職人芸と貿易の神で、創造と発明を得意とし、金貨を数えるのも好きです。不機嫌な小人だと思っている人が多い。"セラはキエンに向かって、「誰に革の作り方を教わったのですか」と言った。

"もちろん、あなたとFDRのことです"

"まあ、以前は柔らかくしたり、硬くしたりする技術を提供していただけなんですけどね。鍛冶屋はどうする？革の手入れをしているところを見たことがない。"

キーンは「この絵は鍛冶屋の木の壁にあったんだ」と、ため息をついてからセラに革を手渡した。当時は鉄を集めていたんです。金属製のハンガーを外して見つけた。その日、カバンの中のスケッチを探すまで、ほとんど存在を忘れていたのです。"

セラが開いた図面には、革細工の工程が描かれていた。図面の隅には、「F」と「C」が2つのハーフリングで留められていた。"結婚祝い "のようなものです。ここに「M」がないのは、美玲のものではない、ということだ。だから、「F」はファロンド本人である可能性は低く、おそらく父方の祖父であろう。C'に関しては、母親である可能性があります。うまくいけば、鍛冶屋の家族にプレゼントできるかもしれない。"

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