石のベッドの上で、セラは短剣でレディの服を丁寧に切り開いた。

薬屋として、治療家として、他人の内臓を縫い、付属物を取り除いてきたセラだったが、仲間の傷は彼女にとって耐え難いものだった。矢じりは心臓に近すぎて、取り除くことができません」。レディを完全に殺すことができたんだ"普段は穏やかな顔をしているその顔に、悲しみが浮かび上がった。むしろ、彼女自身が黒いベクトルをブロックしたほうがよかったのではないか。

"矢じりを取り除いても、この呪いはどうにもならない"傷口の周囲に走る黒い血管を見ながら、キエンはただ、自分がその痛みに耐えられたらと思うだけだった。彼は何度も短剣のグリップを握りしめ、そしてついにそれを手放した。

罠から抜け出したばかりの男が地面から立ち上がりました。老人は緑色の長い衣をまとい、腰から薬草の袋をいくつも下げ、顔は樹皮のように密に皺があり、わずかな髪と髭が残っている程度であった。彼は一瞬、張を見に来て、残念そうに首を振った。

"長老 "さん、魔道士みたいですね。彼らを救えるのか？"ウィニーは熱心に長老を石のベッドに案内した。

"あの戦士は間に合わなかった。何か言いたいことがあるようだった。私は年を取りすぎていて、彼の話を聞くことができません。"と老人は言った。

"私に任せて"木根はそう答えた。

血は、凍りつきそうなほど冷たい地面に広がっていた。ジンの視線は弛緩していた。そのぼんやりした姿を見て、彼は唇を尖らせながら、死に際の願いを伝えようとした。

"いや、長く引きずりすぎて見逃してしまった"キエンは柄を握り、ジエンの体を貫いた巨大な剣を回転させた。"ベッティが死ぬ前に持っていたのは石ころだけだった。あなたの手は空っぽになる"そう言って、巨大な剣を引き抜き、地面に落とした。

女戦士の傷を観察した老人は、眉根を寄せて木の根のように皺を寄せて、「私はドルイドだ」と言った。私の持っているハーブは、この子の体にある毒素や病気を取り除くことができますが。しかし、この死者の呪いは、やはり彼女の人生を徐々に蝕んでいくことになる。そしてこの必殺の矢は......人口密集地までもたないのではと心配です。"老ドルイドは、失われようとしている生命を嘆き、ため息をついた。

"彼女はここにいるべきでない"ウィニーはレディーの手を握り、失われつつある体温を保った。そして、セラに向かって、「もし、何か、できることがあれば......」と懇願した。

しばらくの沈黙の後、セラはキーンを呼び止め、一言で話を終えた。彼女は石のベッドに戻り、ドレスの裾に手をこすりつけながら、"こんなこと初めてよ "と言った。

"何？"

ウィニーがまだ戸惑っている間に、セラはすでに鋭い歯を一閃してレディの首筋に噛み付いていた。

血まみれの歯が体に突き刺さるような耐え難い痛みは、すでに意識のないレディにストレス反応を起こさせた。まるで周りのものを押しのけようとするかのように、あるいは何かに掴まろうとするかのように、無意識のうちに腕を振り上げ、痙攣し、もがき始めたのだ。セラは仲間の手を握り、その手はすぐに女戦士によって血まみれの跡がいくつもつけられた。

"やめろ "だ！なんてことをしたんだ！"ウィニーはセラを押しのけようと怒って叱ったが、キーンに制止された。

"セラ "の邪魔をしないように。レディに輸血している。それしかないんです。"

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会場が静まり返り、セラが時折鼻を鳴らす程度であった。

長い時間をかけて、セラはようやく立ち上がった。失血で立っているのがやっとの状態だった。彼女の目には、周囲のすべての生命が鮮やかに映し出されていた。心臓の鼓動、血管の網目、温かい血液はとても魅力的だった。休眠状態か、血で満たされた状態か、それが原初の欲求だった。そして、今のところ、彼女はどちらかを選ぶ気にはなれなかった。

"あなたは、あなたは... "オールドドリューは、長い間口にしなかった言葉を思い出した。

"吸血鬼 "ですね私は人々に嫌われる怪物だ"世良は袖で口の横の血を拭った。霜が降りたようなおぞましい白い唇、細い手には痣があり、繊細な肌には年季の入った傷跡がいくつか見える。キーンに見つめられると、マントで顔を覆い、目だけを赤く光らせた。

"その必要はない"木根は残りの蜂蜜酒を取り出した。

"慣れてる"世良は震える手で甘露を受け取った。

老ドルイドは「そうだ！」と夢のように目を覚ました。チルデレオンの血統オブザナイト!これで無限に時間を稼ぐことができた。残るはこの死者の呪いだけで、傷は治らず、受け手の生命を奪い続ける。"腰の薬草袋を解いたが、「死者には呪いは効かないと聞いたことがある」と渋々開封を拒んだ。あなたの血を受けたのだから、彼女の呪いを洗い流すことはできないのでしょうか？

"ダメだ私は強くない"セラは石のベッドに腰を下ろした。「でもレディーはもうあなたの薬草を必要としないの

老ドルイドはぎこちない笑みを浮かべた。"救われた "と言いながら、自己紹介もせず。私の名はファルケンリッジ・ステラリス。"霧の森 "のドルイド長老である。

"待てよ、俺はこの件で混乱してるんだ"ウィニーはようやく正気に戻った。「チルドレン・オブ・ザ・ナイトって何？無限の時間とは？"

"子供よ、この女戦士は幸運と不運に見舞われている。幸いなことに、彼女の友人であるヴァンパイアが、彼女にチルデレオン・オブ・ザ・ナイトの血統を注入し、毒素を除去して不老不死を獲得することを望んでいるのだ。残念ながら、彼女は今後、死者の世界で生きるヴァンパイアとしての生き方を学ばなければならない。そして、彼女の呪いを解く方法を見つけるのは、あなた次第です。"この時、ステラルスは何かを思いついたようで、「待て、呪いを解くんだ」と誰も言っていないように呟いた。考えさせてください。こうあるべき--いや、こうあるべき--"

"ある時はしらふで、ある時は混乱している。彼がどうやってここに来たか覚えているといいのですが......」。ウィニーに不満がある。セラに向かって、「ウォーキーヤー様、異星人の薬屋、魔道士、吸血鬼、何か見逃してない？」と。

その視線に違和感を覚えながらも、セラは何も説明する気にならず、「いいえ」と答えた。あなたは賢いから、私のことを理解できるに違いない" と。彼女は、まだ意識のないレディをちらりと見下ろした。

"はい、セラ、見せびらかさないよ"ウィニーはキーンに向かって、「あんな戦い方は見たことがない」と言った。吟遊詩人がそれを見たら、きっとあなたを3本手の戦士に仕立て上げるでしょう。"

キーンはウィニーの期待を察知したが、その期待は彼の目的とは逆であった。"レディは優秀だから、ジョンの後を継ぐべきだ "と。石の寝床に行き、女戦士の古傷が一つ消えたのを見て、「セラの血で他の傷も癒えた」と短刀を取り出したのです。矢板を外す時が来ました。"

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ここに捕らわれて以来、3人は使い古した弓矢や朽ちた衣服で火を起こし、体を温めようとしていた。しかし、それでは空気が抜けてしまうので、出口を探すことを優先させることにした。再び石垣に近づいてみて、岩のテクスチャーの間にある小さな粒子が、ホールの光になっていることに気づいたのだ。

セラはいくつかの粒子を削り取り、指先にこすりつけた。"キーノートの粉のようではなく、地上に出ていない魔法の粉のようだ "と。

"そうだ "とフロストフォイルは魔力脈のことを言っていた。鉱石のようなものではなく、魔力の結晶体だと。残念ながら、それが実際に何をするものなのかはわからない。"ウィニーは、石垣の深い溝や浅い窪みに触れながら言った。「この跡は、切り口を作ったときについたようだが、むしろここで誰かが争ったのだと思う」。

「鉱石を掘ると、こんなにきれいな切り口にはならないんです。キエンはショートソードで足元の溝の深さを測ったが、ほとんど飲み込まれそうだった。"しかし、どんなに激しい戦いでも、こんなに大げさな切り傷は残りません。"

"思いつき "です!私は・・・」老ドルイドは周囲を見回し、「誰がこの呪いを解くことができるかを考える！」と言い出した。しかし、それは伝説に過ぎない」。

"伝説 "を検証する気はない。実用的なことを教えてください"キエンは後ろを振り返り、短刀の頭で石壁を叩き続けた。

"話を聞いてくれ、若造。" "役に立つかもしれない。"ストラリスは繊細な薬瓶を取り出し、中の液体を飲み干した。"このドルイドの小瓶のおかげで今まで持ちこたえることができました。"彼は小瓶をシャツの中に隠した。"師匠 "にそう言われたんです。大陸の名前は思い出せないのですが......という土地でした。とにかく、昔はドラゴンと人間が戦争をしていたんです。信じられないような話ですが、結局は人間が優位に立ったんです。狩りの対象から逃れるために、生き残ったドラゴンはそれぞれ別の道を歩むことになった。その中の一頭のドラゴンが子供を連れてこの大陸に逃げ込んできた。外界との接触を避けるため、タリアピークに住処を構えた。"

"私たちに何の関係があるんだ？"と木根が聞いた。

"ドラゴン "のことを何も知らないようだな、若造。善であれ悪であれ、ドラゴンはさまざまな知識を身につけます。あなたの友人の呪いを解く方法を知っているかもしれません。

セラは、老ドルイドの話に懐疑的だろう。"ドラゴン "の記述は見たことがあるが、ほとんどが言葉だけだ。たとえドラゴンを見つけても、襲ってくるのではなく、助けてくれると誰が保証できる？"

"それは君の問題だ"ストラリスは周囲を見回し、少し言葉を濁した。"この野蛮な大陸では、ドラゴンが一番の希望だ "と。

"それなら、ドラゴンの好き嫌いを先に把握したほうがいい。ハチミツを取って熊に食べさせるなんて、そんなのダメに決まってるじゃないですか。それはドラゴンも同じです。"ウィニーは言った。

"その点、ドラゴンの世界を人間の尺度で測らないで、別の考え方をしたほうがいい。ドラゴンは誇り高い生き物で、想像できるように、尊敬され、従属されることを好み、馬具を使われたり、スパイされたりすることを嫌います。あとは自分で発見してください」。そう話すと、老ドルイドは木の杖を見つけ、手に持って重さを量った。"一時的に使うには悪くない "と。

"まあ少なくとも、ドラゴンがタリアピークに隠れている可能性があることはわかった。ご協力お願いします。魔法の呪文の一つで、ポータルか何かのような"ウィニーは想像力を働かせて、混乱する老ドルイドをこうして啓発しようと考えた。

"あ、私？あの魔法の罠でマナが枯渇しそうなんだ。魔法の罠といえば、この罠を仕掛けた男を見たことがある人はいますか？私の弟子で、名前はフロストフェラです"ストラーリスはこう言った。

"それであなたは彼の先生なの！"それを聞いたウィニーの怒りが爆発し、「お前の弟子だ。水のように流れ落ちたビレット!彼は私の街で多くの人を殺した！ここに来て、12人の戦士が死に、領主も死んだ、全ては彼の邪悪な実験のせいだ!彼は死んだが、私は彼の魂を呪う、彼は悪霊にかじられますように私も欲しい......」と。

しかし、この老ドルイドは何も言わない。ウィニーが疲れ果て、息絶え絶えになったとき、初めてゆっくりと頷いた。そして、相手が言葉を使い果たしたのを確認してから、口を開いた。"彼が死んだ今、これは必要ないと思う。"と言って、細長い葉っぱの形をした宝石をウィニーに渡し、"補償として、これを君にあげよう "と言ったのです。近くの魔力の揺らぎを感知し、エネルギーが強いほど色が鮮やかになります。という名前なんですが......思い出せません。とにかく、これを頼りにフロストファイヤーを探しました。彼は私を騙して、どこかで覚えた魔術を使ってここに閉じ込めたことがわかりました。" あとはみなさんご存知の通りです。

ウィニーは、もっと言いたいことがあったのだが、すぐに落ち着いてしまった。宝石の感触は、山から流れる清らかな泉のように、手のひらに触れた瞬間に体全体に流れ込んだ。ストラリスがホールへ出て行くのを見て、"どこへ行くんだい？"とついていった。

"帰る "に決まっている。この死体の山と一緒にいたいか？"ストラーリスはさらに続けた。

"帰る "ですか？私たちが何をしていたと思う？鉱石を掘る？"ウィニーを愚弄した。

"洞窟の入り口は雪崩でふさがれている。出口を探したんです。"と世良は言った。

"雪崩を無視する"ストラリスは手を振って言った。"誰かがもっといい方法を教えてくれるだろう "と。彼は石壁に触れながら何かを唱えながら言った。

石が擦れる音がする中、石垣に亀裂が入った。やがて、隙間の奥から耳をつんざくような音が発せられ、冷たい風がホールに流れ込んでくる。