翌朝早く、ジョンが人数を数えなおし、他の諸侯を集めた。"昨日、8人の兵士と1頭の熊を失いました。夜中に3人が逃げ出した。卑怯者の剣がズボンの中で錆びつくように。骨を折った15人は、程度の差こそあれ、療養が必要だ」と地面に吐き捨てるように言った。つまり、私たち数人の他に、14人の戦える男がここにいるということです」。

ウィニーは、地面に座り込んでいる戦士たちを見て、さらに何度か耳をこすった。"私は彼らより劣っている "と。あの怪物の咆哮は、今も私の耳に響いている。多勢に無勢は怖くない、怖いのは我々の士気の低さだ。何しろ、その生き物は本当に妊娠しているのですから。夫が遠くに住んでいることを祈ろう」。

スヌーズを自分の手で仕留めたという事実さえ、レディには誇らしくなかった。この先どうなるかわからないという不安は、彼女も同じように持っていた。"出発地に残った者に戦利品を持って帰ってもらったらどうか"

"時間はかかるけど、やっぱりいいよね。男たちは今、体力があるので、戦利品を見れば奔走することだろう。残された人たちのモチベーションアップにも使える"ジーンは山々にそびえるシャロン峰を見渡した。「もっと高いところには、大きな獣はいないはずだ」。いかがでしょうか？ウォーキーヤー"

"高台に着いたら、キャンプを張るのに適した場所が見つからないかもしれない。"

ジーンは軽蔑したように吐き捨てた。"私たちにあきらめさせようとしているのか！？"と。

"いいえ "です。人が少ない方がいいってことだよ。"

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誇り高きセイレーンは、何日も前から、まるで初めて人を迎えたかのように、来訪者の残した足跡を埃のように拭き取っているのです。もし、休憩中に積み上げられた岩の山がなければ、この登山者たちは道に迷って立ち往生していたことだろう。平地のあらゆる隙間は、底なしかもしれない。一方、鋭く切り立った尾根は、トレッカーにとってより心強い存在です。

地面が隆起してくると、息苦しくなって、その場しのぎのキャンプにとどまる人もいた。そのため、登山を続ける人たちも、おしゃべりを控えて、こまめに休憩を取りながら、この状況に対応する必要があった。

一行が再び動き出すと、ウィニーが列の最後尾に来た。"早くフロストファイヤーに関連するものを全て破壊できるといいのですが"

キネはカラスが見たものに十分な注意を向けていた。"何も問題ない"と何気なく言った。

"私たちのために、こうしてチームの最後を看取ってくれるんですね"ウィニーに皮肉られながら、その場をしのいだ。

"その場しのぎ "ではなく、"ウィニー"。私たちを信じてください"セラは気まずさを和らげようとした。

"ここに足跡がある！"前方からスカウトの声が聞こえてきた。ここに人が住んでいるとは思わなかったんだ」。チンコが凍るのが怖くないのか"。とジョークを飛ばした。

"生まれつきではないのかもしれない" "あなたが出迎えるのを待っているのでは？"ジレンはそう答えたが、すぐに顔をしかめた。"なぜとは言えないが、これはおかしい "と。深呼吸をして、傍聴席で談笑している連中を視線で飲み込んだ。

"はい "です。かなり直感に反していますね。歩いても泊まっても、雪や泥を避けるようにしています。"キエンは、雪に覆われていない地面を指差して、「そういう場所の方が歩くのに苦労しないんだよ」と言った。見知らぬ人の足跡の隣にある別の足跡を、強く踏みしめる。この足跡は、見知らぬ人の足跡と深さが似ていた。

"誰かが故意にこの足跡を残したとでも言うのか？"ウィニーは足跡の深さを測りました。"その人が背が高くて力持ちだったからでしょうか？"と。

"あるいは、この人は何か重いものを運んでいるのかもしれない"その言葉が口から出るや否や、レディはすぐに首を横に振って否定した。"重いものを持った人が雪の上を歩くのは、それだけでペースが落ちる。"

セラは足跡が指している場所を見た。"これは罠にはまるかもしれない"

岩が散在し、雪が積もり、丘が隆起し、日陰の少ない開放的な景色が広がっている。誰も、この中から罠を連想することはできない。しかし、何人もの領主の会話で周りは混乱している。武士たちの顔は、まるで影が落ちたかのようだった。もし、誰かが意図的にその足跡を残したとしたら、それはきっと温かく迎えてくれるものではないだろう。二人はいちゃつくのをやめ、黙って領主の決断を待った。

冷たい風が吹き、稜線には白い霧状の雪が漂う。その周りには、まるで何もないかのように雲が集まり、散っていく。セラの言葉があらかじめ実現されているようだ。緊張した面持ちで背中を地面につけ、武器を握り締める戦士たち。このような状況では、草木に囲まれた場所か、戦闘の真っ最中であることが望ましいと思ったのだろう。

長い時間をかけても、何も起きなかった。ジンは武器をしまった。"山の天気はいつも気まぐれだ "と。はい、あなたです」とスカウトに手を振った。ウィンドローズ市へ戻り、ここの状況を別途、市主に報告し、調査を継続することを伝えてほしい。また、途中のキャンプ地には、物資の準備をするように伝えてください。お腹を空かせて下山しないように。"

不安の余韻でなかなか寝付けない。この夜は、いつも以上に、氷のナイフと血の雨に立ち向かう勇気を与えてくれる光線が空に舞うことを期待したが、それは現れなかった。

山の北側では夜明けが遅く、南側では夜明けが遅い。震えながら火鉢（動物の骨で作った保温・運搬用の容器）を使って夜を乗り切った。四肢の凍傷は、昨夜の試練よりも悔しい思いをした。

凍傷の手当をした後、セラとキーンは一言ずつ囁きながらキャンプを後にした。

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空から見ると、手彫りの小道が目立ち、屋根のような形をした肩に続いている。

セラは吸血鬼の視覚で生命の存在を察知したのだ。やがて彼女は、それが眼下の雲の中を動く生き物でないことを確信した。"ゾンビゲーム "が硬く、ズレている。どうりで足跡が深いわけだ。"彼女は心の中でつぶやいた。

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一行は登山道に到着し、ここが今回の旅の目的であることを知り、全員が警戒を解いた。

JIANGOは武器を点灯させ、「目を輝かせて、武器と盾をしっかり構えろ。肩を並べ、矢を構える。誰かが私たちを歓迎しに来ているようだ" と。

一行はゆっくりと山道を進んでいった。角を曲がると、前方の雲の中に人影が現れた。セラの矢が飛んできたとき、他の者はまだためらっていた。雲の上から、明らかに人間とは思えない奇妙な遠吠えが聞こえてきた。

狭い山道に3人の分隊長の武士が盾の壁を作った。頭に矢を刺された男が歯と爪で突進してくると、二人は力を合わせて崖から引きずり下ろした。

音から判断して、雲の中にいるたくさんのゾンコロが近づいてきている。何かの力に突き動かされ、痛みも恐れも知らない死体たちは、容赦なくパーティを殺していった。中には、何本もの矢を受けても戦い続けるモンスターもいた。

ランデブーは槍でゾーンベアラーの頭を貫き、ゾーンベアラーはしばらくの間もがき苦しんだ後、倒れこんだ。それを見て、女戦士は槍を投げ、抜いたロングソードで、"頭を薙ぎ払え！"と。彼女は叫んだ。

戦いの最中、一人の兵士が、突然雪庇の下から上がってきたゾネビに捕まってしまった。2人は取っ組み合いをして、崖から落ちてしまった。このときから、ときおり雪の下からゾネスビーが這い出てきた。

その時初めて、セラは壊れた石段が死体で修復されていることに気づいた。死体は今、目を覚ましていた。つまり、実際のモンスターの数は、上空から見ていたよりもはるかに多かったのだ。"足元に注意！"彼女は仲間に警告を叫んだ。

木根は一人で、後方から迫ってくるモンスターを撃退したが、すべてを仕留めることはできなかった。敵の動きを鈍らせるために、ゾネビの足を切り、さらに出てくるモンスターの障害となるものを作らなければならなかったのだ。

山の肩に着くころには、生存者は疲れ果てていた。肩の下の洞窟は、魔法の光で光る石の扉で閉じられていた。しかし、雪の下から怪物が這い出てくる。

"さあ！この嫌な肉塊が！キリアン（ウィッサン世界の武神、戦いの神）が今日の私の戦いを見守ってくれるだろう！"傷ついた戦士が咆哮しながら突進し、槍を手に敵の喉元に突き立て、その間に切断された首を持ち去った。その直後、まだもがいている死体を掴んで盾にし、押し寄せてくるモンスターに衝撃を与え、一緒に崖下に落ちていったのだ。

"レディ・ウィンター"！このモンスターの大群に生きたまま皮を剥がれる前に、何とかした方がいい！"ジーンは戦士が落とした盾を拾い上げ、たった二人残った戦士に加わった。4人のシールドは、地形を利用して小さな防御陣地を形成した。

ジャポンをこのまま死なせるわけにはいかないと、木根は槍を手に取り、防御態勢に入った。

"今日の物語もまた、後世に語り継がれることを願っています。"レディが続いた。

ウィニーは石の扉の前まで来て、しばらく様子を見た後、手を差し出しました。石造りの扉は、骨身に染みるような冷たさを放っていた。"フロストフェラーズ "のトリックのようなものです。どうすればいいか、わかったと思う。"そう言って、彼女は呪文を唱え、両手から火の粉を噴き出した。高熱は、石の扉の魔力を弱める働きをした。誰もが希望を抱いたその時、見習い魔道士は「もうだめだ」と半身不随になって座り込んでしまった。マナポーションが必要だ"彼女はセラを見渡した。

吸血鬼であるセラは、マナポーションを用意することはなかった。"いいえ "です。それがないんです。"彼女はバッグから焼夷弾の最後の2つの小瓶を取り出し、「でも、これが効くことは分かっているのよ。下がれ！"

爆発と燃焼で石の扉が揺れ、ゆっくりと亀裂が入った。しかし、山の肩に積もった大量の雪は、それとともにやってきた。

"アバランチ！"

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暗闇の中、ジャポンは脂の塊に火をつけた。"死んだ戦士たち" "彼らを名前で呼ぶこともできないあの忌々しい魔道士を呪ってやる彼の仲間を生きたまま皮を剥ぐ"

生前の戦士たちの勇姿を思い返し、セラは少し感動した。"あの人たち、ログネとオラフって言うんだ。"

"そう、彼らはこの英雄の名にふさわしい。"レディーは石の扉に寄りかかり、武器を磨いた。

ウィニーはしゃべらなかった。背後の危険に対処するために、彼女は休息に専念しなければならなかった。

"あの女性たちはベルティルト、みれい "と呼んでいます。キエンは暗い隅に座り、リストの男を見ていた。後者は、自分の死が迫っていることをまだ知らないということで、返事をしなかった。

長い休憩の後、一行は洞窟の奥へと向かった。外で懲りたのか、途中の氷壁や角を入念にチェックしていたが、とても平和な旅であった。いくつかの角を曲がると、明るい光に導かれ、開放的なホールに出た。

広間の周囲には棺桶が積まれ、中央には百近い石のベッドが整然と並べられ、それぞれに死体が横たわっている。古くて乾いているものもあれば、まだ血やシミが残っているものもありました。一番奥の石の椅子に座ったボロボロの鎧に角の生えた兜をかぶった男が、一行のいる方向をじっと見て、動こうとしない。その傍らには、巨大な剣と丸い盾が立っている。石の椅子の裏側には、魔法の装置によって、死を知らない男が閉じ込められた牢獄が映し出されている。

その場にいた誰もが、あの死体が洞窟の外にいる怪物と同じものであることを知っていた。それに、石の椅子に座った男が警戒した途端、想像を絶する事態になる。

"死体は別の場所から来たようだ"キエンは小声で言った。

"そうだ、我々は棺桶を使わない、ハイランダーもそうだ"レディーはこう付け加えた。

"平原になるのか？"ウィニーに聞いた。

いや、私の祖先は平民だった。穴を掘って、人を埋めただけだ」。

"鍵はあの魔法装置だと思う。" "フロストファイヤーが私を幽閉した方法と似ている。"ウィニーは、「あの人は何か知っているに違いない」と会場の端を指さした。遠すぎて、救えるかどうかわからない。"

"ここに入るのは良くない "です。怪物たちが目を覚ませば、私たちに囲まれることになる。"ジンは肩や腕をさすりながら、「悲しいのは、他に行くところがないことだ」と言った。彼が本当に何か言えるのなら、それを聞いてみたい。"

"埋められた武器のほとんどは錆びつきました" "それが唯一の利点です"レディーは剣を撫でながら、"でも、喧嘩はしないほうがいい "と言った。

"ゾンカ "は感覚が鈍い。静かにしていれば、モンスターを起こすことはない"セラが囁いた。

"誰かいいアイデアないかな？"ジーンは再び他の人たちを見渡した。

"衝突を避けるため武器を確保せよ"キネは体につけた武器を調整し、金属製のものは別に運ぶ。

男たちは、洞窟の縁に沿って、短く、魔法の装置に向かって移動した。途中、緩い岩がドサッと棺桶の上に転がり落ちてきた。緊張の面持ちで武器を抜く。

その音を聞いて、閉じ込められていた人たちが目を覚ますと、すぐに数人の侵入者を発見した。"その氷を砕けこっちだ！"彼は、石の椅子に向かって指をさしながら叫んだ。

転がる石が会場のモンスターを完全に目覚めさせなかったとしても、この叫び声は十分な理由を与えてくれた。怪物たちは次々と手近な武器を手に取り、動き出した。

ウィニーにとって、その男が指差した場所は死角であったが、そこに何があるのかは、すでに想像がついた。"今だけ利用する！"

"チャージ！"ジンは戦斧を振りかざし、石椅子のあった場所を殺しにかかる。

レディーは剣と盾を振り上げ、数人の脇腹をカバーして後に続いた。他のメンバーもその後に続いた。

誰もが見たかった最後の光景が起こった。石の椅子に座った生物は、硬直した首を何度か曲げ、ゆっくりと傍らの武器に手を伸ばした。立ち上がるとき、全身でギシギシと不快な音を立てた。ちょうどその時、ゾーンビのリーダーが一行の方向へ空気の流れを送り込んだ。何人かはかわされ、空中に押し出され、地面に倒れた。

立ち上がり、ジオンは戦斧を投げてゾーンビを倒し、その巨大な剣を手に取ると盾を掲げてゾーンビのリーダーに突撃した。途中のモンスターを倒して道を空け、後続のモンスターに道を譲った。彼は盾を捨て、岩盤の上に飛び乗り、巨大な剣を頭上に掲げた。

それを見たゾノビ長者は、身につけた盾を振り上げた。敵の気まぐれをあざ笑うかのように、大きく口を開けた。

通常、このような斬撃は、敵のシールドを破壊するものである。しかし、この時のジンの斬撃は、標的の盾を砕いただけでなく、ゾネビの腕も切断するほどの威力だった。刃はついに、ぞんざいにされた体に切り込んだ。この一撃に満足することなく、体はもうどうにもならない。

ダメージを受けながらも、ゾノビリーダーは空中からやってきた生物を巨大な剣で突き刺し、空中に拾い上げた。しばらくすると、硬い掌を開き、武器は敵とともに地面に落ちた。そして、その体に埋め込まれている巨大な剣を手に取り、少しずつ引き抜いていった。

ウィニーは両手に炎のエネルギーを集めた。数発のファイヤーベクトルが立て続けにゾノビリーダーを発火させた。やがてマナの消耗で二重に疲労し、盾を掲げてレディの背中を覆うのが精一杯だった。

ゾノビリーダーはまだ倒れず、巨大な剣を引きずって一歩一歩4人の方へ向かっている。

ゾンコは、調子の悪い歩幅で包囲網を形成していた。先を急ぐ数人が、4人を分断しようとした。そこで、セラは炎のエネルギーをパワーアップさせ、火の粉を浴びせかけた。そして、旅行カバンの中に眠っていたターポリンロールの束を取り出し、血のように赤い刃の短刀を抜いて、燃えている怪物を切り倒したのです。

そんな中、周辺を徘徊していたゾネビが錆びた矢を拾ってきた。それは矢じりを強く握り、呪文を呟いた。その掌が開くと、矢じりは墨や炭のようになった。そして、弓を開き、戦斧を振り回して包囲網を素早く破壊している奴に狙いを定めた。

"気をつけろ！"レディーはキエンを突き放すと、矢を持ったまま地面に倒れ込んだ。歯を食いしばって立ち上がろうとしたが、傷口から滲み出る黒い呪文に煽られて、再び地面に倒れこんでしまった。

このとき、キエンはもはや復讐など考えず、レディがゾーンブレードに圧倒されないようにすることだけを考えていた。盾を持つ左手で腰の短剣を抜き、右手に握った戦斧と合わせる。一撃一撃が、ゾンビの弱点である首、腰、膝を切り裂き、四肢を切断し麻痺させようとするのだ。どうすれば逃げられるかを考えることもできず、ただ機械的に斬りつけ、倒れた死体を利用して、まだ動いている人の邪魔をする。

"アイスキューブ "だ氷を砕けば、彼らは死ぬ！"牢屋からまた叫び声が聞こえた。