北風の後継者

第17話 山からの慟哭

山登りの難しさを考慮し、江角はウォーキーヤオ公の提案を受け入れ、優秀な人材を厳選してこの調査に参加させることにした。武士たちは馬車に座った。少し揺れたが、体力はかなり温存できた。

チームの物資は、丈夫なマンモスが運んでくれる。北方で最も特徴的な生物のひとつであるマンモスは、強力な牙と雷のような鳴き声を持ち、強靭で耐久性に優れています。野生ではライバルが少ないので、大陸中に生息している。昼間は、荷車のポケットでなくとも、マンモスの体の側面からぶら下がっている革製のポケットに大量の物資を入れ、移動手段として利用されているのである。戦時下においては、貴重な戦略資源となる。荷馬車には4〜8人の重装備の戦士を乗せることができ、移動可能な矢の塔、止められない破壊者となっている。

一行が門の前に到着すると、すでにウィニーが待っていた。"待って、私も一緒に連れて行って"彼女はまた後ろで、2人のクマ乗りとそのウォー・ベアを指差した。「そしてこの2人の大きな赤ちゃん。

"ウィンターさん、お父さんはあなたが行くことを 認めていますか？"ペトラは判断して尋ねた。

"お市の方 "じゃないんだから、ペレイト。しかし、そうだ、困ったときのために戦熊を2頭連れていくことに同意してくれたのだ。それに、パーティには、すぐに火を起こせる人が必要だ。"ウィニーは馬にまたがり、パーティーに参加した。

----------

3日間のトレッキングの後、一行は谷の民が支配する西峠に到着した。ここで武士のための物資を降ろし、一行はその足で旅を続けた。

レディが「飲み込まれた声の喉」と言うように、この狭い谷間を通る幹線道路はそれほど難しくないが、本当に耐えられないのは突風だ。大陸の西側にあるWhale Tail Oceanからの気流が湿原を横切り、道を遮るものがない。東側のヘッドランズの平野部からの偏西風も、それに劣らず強かった。この狭い通路を満たす2方向からの交互流が、この場所の突風を非常に強くしている。音を飲み込むだけでなく、その枝で馬車を揺らすことさえあるのだ。

ウィッサン世界の大気と暴風を司るキール神がしばらく息を止めてくれることを、党員の誰もが願わずにはいられなかった。もし、自分たちが乗っていなかったら、いつひっくり返されてもおかしくなかったと思わざるを得ない。

突風の中を5日間かけて、一行は谷の中心部にたどり着いた。ペレトは十分な食料を積み込むと、一行を率いて東峠を目指した。

"よし！数人の部下を残してキャンプを張り、道しるべを設置する。残りの者は、南の眠れる山々に続く道を進み、シレン峰への道を切り開くのだ。"Jynはグループの先頭を歩いていた。

----------

山間部には、基準となるポイントが少ない。まばらな森は視界を遮ることはないが、山地の不毛さを感じさせはする。すぐ近くにある雪線は、夏の美しさをすべて空っぽにしてしまう。好むと好まざるとにかかわらず、グループは早く冬を迎えなければならない。迷ったときのために、道中、あらゆる手段で目印をつけるのだ。

手に残った炭の灰を顔に塗りたくるウォーキーヤオの夫婦を見て、ウィニーも顔をしかめた。

"ハ、それはハイランダーのトリックだ"ヒゲをなでながら、ジンが言った。

さらにレディーは、顔に炭の粉を塗り、次に黒い布で目を覆った。ウィニーに向かい、「あなたも炭粉をつけたほうがいいですよ」と。雪を越えるときは、みんなそうしている。そうすれば、反射した白い光で目を刺されるのを防ぐことができます。"

"うっ！私はそれを持っていない"。男は朝一番のおしっこで火種を消すというのに、ウィニーさんは辛口で断りました。

"レディ・ウィンター 言われたとおりにしないと 夜が明けるまでに目が見えなくなる"JINは、"この方法は高地に伝わるもので、何百年も前から極地を歩く人たちが使ってきたものです "とアドバイスした。

"ドライトナー "ならここにありますよ。視力を保護するだけでなく、暑い日差しから肌を守ります。難しいプロセスだが、非常に効果的だ。"世良は、「ある薬剤師が、シミ・そばかすを予防し、薄くする軟膏を処方したことがありますが、その主成分は化粧水です」と、きちんと説明してくれました。

"なるほど "と思いました。そばかすが白鳥みたいでうれしいです。でも、あなたのアドバイスに従います。"ウィニーは目の周りに炭の粉を塗った。しかし、水の中の自分を見て、すぐに炭粉を顔中に塗りたくった。"自分たちを見ろ、みんな焼けたジャガイモのようだ"彼女は再び世良を見つけ、「教えてください、薬屋さん」と言った。あの軟膏を作ったのは君だったんだね？"

"ウィニーさん、あなたはとても賢いです"セラは笑顔で支払った。

ジースはグループを率いていた。"全員、警戒せよ！誰も一人で行ってはいけない。"おしっこをするにしても、仲間を探さなければならない"。と、折に触れて思い出していた。

"レディ "さん、そんなに神経質にならなくてもいいんですよ。喧嘩になったら、自分の身を守ることを優先してください。"木根は静かに言った。

"あなたはいつも危険を察知するのが早いですね。しかし、なぜ自分の身を守ることが優先されるのでしょうか。"ライダーは小さな声で尋ねた。

"オオカミもクマも群れに挑んでくることはない。だから、もし何かに遭遇したら、それはもっと大きくて強い生き物か、狼より危険な群れに違いない。"

----------

山の中の地形は、谷間の人が乗り越えやすいものが多いが、スクリーバンクは比較的やっかいである。集団が集中して通ることで生じる振動で、どうしても石が転がり落ち、人が怪我をしてしまうのだ。土砂崩れが起きると、パーティが生き埋めになることもある。そんなときは、JIANGがグループを率いて回ります。それが不可能な場合は、グループ単位での通過を許可する。

砂利を敷き詰めた土手を過ぎると、一行は足を止めた。

"今日のところはもういいでしょ？"レディーが問い合わせた。

"そうだ "と疲れるまで歩いてからキャンプを張るのではなく、火をおこし、料理をし、テントを張るために、常にエネルギーを残しておかなければならないのです。"晋はもう一人の殿方を見た。

キアランはうなずき、さらに何かを言おうとしたとき、片方の風の音が鋭くなったのを感じた。最初は、丘に降り注ぐ一陣の風が音を立てているのだと思った。しかし、伏せた戦熊の落ち着きのなさに気づき、緊張が走った。

ジンもそれに気づいて「戦闘準備だ！」と。総員！戦いの準備だ！"と叫んでいました。

風の音に負けず、獣の鳴き声が響く。その音を追って、少し離れた尾根から白い生き物が転げ落ち、瓦礫の塊を持ち上げて山を滑り落ちた。平地に着くと、頑丈な2本の前肢で地面を叩き、自分の縄張りを主張する。来ている生物が離れないのを見て、力づくでやることにした。

もう逃げられないと判断した蒋は、勝負に出ることにした。"ディフェンスライン "を作れ！弓兵は散れ！"

槍を手に取り、守備に就こうとしたが、キエンに止められ、弓矢を渡された。

"あれは熊の一種か？"とRedditは尋ねた。

"スヌーズイーブイ "です。クマよりずっと気性が荒いんだ。"キアランは思わず声をあげた。訓練中にそんな怪物に追いかけられ、あわてて氷の川に飛び込んで命を取り留めたことを、彼は決して忘れることはないだろう。

途中、玉石が次々と倒される。近づいてみると、マンモスのような背丈で、しかも強くて機敏な動きをしている。耳をつんざくような轟音に、武士たちは唖然とした。しかし、その前に、獣の拳によって防御線が破られた。何人かの戦士は地面に叩きつけられ、他の戦士は飛ばされた。

熊の騎手が投げた槍は、獣の前肢を貫いた。すぐに唸り声を上げた。一頭のクマは原始的な本能が訓練に打ち勝ち、ライダーの命令を無視して片側に逃げた。そして、スヌーズはパンチを振り回し、相手のクマを地面に叩きつけた。

弓兵がフルボウで獣を射る。しかし、標的は非常に皮膚が厚く、矢は痛みもなく、血の跡さえもなく雪のように白い毛皮を貫いていた。その代わり、瓦礫が舞い上がり、かわしきれなかった数人が倒された。

"身を隠せこのバカヤロー！"ジンは槍と盾を手に取り、戦士たちの最前線に加わった。順番に大声を出して、獣の気をそらした。

セラは血の魔法を駆って戦いに参加しようと思ったが、薬師としての立場を考えてやめ、負傷者を助けるために駆けつけた。

木根は、スヌースの腹部と肋骨側の皮膚が薄いことを知り、2本の焼矢を咥えて岩陰に身を潜めた。しかし、今の獣は四つんばいになって、腹を見せようとはしない。そこで彼は、シギの前肢にフルボウを向け、矢を放った。

矢は命中し、たちまち炎となった。スヌープが立ち上がって炎を叩き、その弱点が明らかになる。

杵はその隙をついて、二本目の燃える矢を放った。しかし、突然の突風で矢が逸れてしまった。結局、スヌーズの手の甲に当たってしまった。

お返しに、スヌーズは岩を持ち上げて近くの敵に叩きつけます。そして、飛び跳ねながら、さらに瓦礫を増やしていく。

セラは、炎で外そうと焼夷弾を投げつけた。ウィニーもそれに倣うことにした。彼女は火のベクトルを獣の頭に投げつけ、それがうまくいくことを期待する。

炎に一瞬ひるんだスヌースは、やがて火を手にした男に気づき、遠くの標的に向かって威嚇の低い唸り声を上げた。

"そこから離れろ！ウィニー！"セラが叫んだ。

レディーは何本もの矢を次々と放ち、再び獣の気を引こうとする。しかし、ウィニーはすでに両手に集まっている炎のエネルギーを手放そうとはしなかった。火のベクトルが1つずれると、獣の咆哮が目の前に迫ってくる。"はい "です。追いかけろ！"彼女は振り向きざまに、瓦礫の方へと荒々しく走り出した。

"足を刺せ！"Jhinは槍を振り上げ、激しく突き刺した。蹴り上げたはずの後肢を避けられないと見て、盾を前に投げ出すと、すかさず広い前足で蹴散らされた。他の戦士たちもそれに従い、数本の槍が獣の後肢に突き刺さった。

動きが制限されたとはいえ、スナッフルはこれまでの目標を捨てているわけではありません。その重い足音は地面を揺らし、どこを通過しても小柄な生き物はふらふらと立っていた。丘の上に登ってくるターゲットを見て、無鉄砲に追いかけた。

いつのまにか、尾根にセラが出現していた。彼女はウィニーに縄を投げつけ、さらに燃える矢を何本も放ちました。

スヌープが体から炎を叩き出し、さらに岩を振り上げたが、高いところにいる敵を傷つけることはできなかった。水たまりのような緩い瓦礫が、獣をゆっくりと下へ押しやった。どんどん遠ざかる敵を見て、スヌースは地団駄を踏んで怒りを爆発させた。そして、ついに斜面がその力に耐えられなくなった。崩れ落ちた山は奔流のように降り注ぐ。山の慟哭が獣の咆哮を呑み込んだ。

----------

生き残った人たちは、疲れた体を引きずって一緒に行動した。悲惨な勝利に、一瞬言葉を失った彼らは、一緒に座って死者を悼むしかなかった。

"セラ "さん、ありがとうございます。あなたの存在はタイムリーだった"ウィニーは声を震わせ、それ以上言えなくなった。

"最初は無謀だと思った。でも今は、それが勇気だと言えるでしょう。"と世良は言った。

"はい "です。さっきの勇姿を知らないのか？冬公がそれを聞いたら、二度と半歩も離れられなくなっただろう。あの獣の皮を剥がせなかったのは残念だ」。ジーンは憤慨したように言った。

"今日亡くなった方々の勇気を、今も伝える機会があるのは良いことです"とレディーは言った。

キアンは短剣を抜いて、グループの3人の女性を見た。"誰がやるんだ？"と。そして、戦場で倒れた戦士たちを見て、「もし彼らが死ぬ前にネヴァイカ（戦場の乙女の意、軍神キリアンの乙女たちの総称）を見ることができれば、安らかに死を受け入れるだろう」と言った。

ウィニーは頭を下げた。「これをやるには勇気がいるんですが、もう勇気がないんです」。

レディーは首を横に振った。「彼女たちを演じることが、ひとつの栄光なんだ。でも、そこで少し矢を射ただけなんです。"

"私に任せて"世良は短剣を手にした。"まだ救われる人がいることを祈ろう"

生存者は、ネヴァイカが次から次へと移動するのを座って見ていた。短剣は一度も使われておらず、薬瓶も開けられていない。セラにできることは、死者の目を閉じ、武器と盾を彼らに渡すことだけだった。

皆が死者のために祈り、栄光のエッセンス神殿に足を踏み入れることを願ったその時、突然の地震が起きて現実に引き戻された。

Jynはすぐに状況を察知した。"XX！まだ生きてる！"武器と盾を手に取り、「腕立て伏せ！」。今でしょ！？さっきより強くなるはずがない!今度こそ首を取るぞ！"

その言葉の響きに、巨大な墓が低い轟音を立てて崩れ落ちた。息を切らしながら、傷だらけのスヌープが、体をとらえた石を押しのけて通路を確保しようと奮闘している。しかし、すぐに不利であることを悟り、墓を背にして罠にかかった。

ジンは盾を叩いて部下を奮い立たせた。武士たちは順番に盾を叩いて主君に応えた。散り散りになっていたドキドキが、やがて一体となる。その音は千人の男のように丘に響き渡り、くぐもった雷のように転がりました。

レディーは墓の上に忍び寄った。彼女は盾を手に取り、ロングソードを抜いて前方に跳躍し、その刃はまっすぐ獣の首筋に向けられた。

殴られたスヌープはすぐに悲鳴を上げ、それから必死に体を揺すって背中を周囲に打ち付けた。

高所から落ちないように、レディにできることは、剣の柄を強く握り、次々と衝撃を与えていくことだった。身を翻しながら、手にした刃が獣の体に食い込んでいくのがわかる。彼女は歯を食いしばり、より長く持ちこたえ、より多くのダメージを与えようとした。

ついに叫び声が止み、スヌーカーが音を立てて地面に落ちた。

セラは少し自分を責めた。吸血鬼の視覚を使って、完全に切断されるまで獣を監視するべきだったのだ。その獣への好奇心から、彼女は獣の体を調べるために一歩前に出た。

"そうだ、まだ死んでないなら、もう一回剣をあげよう"とジンは言った。

しばらくして、世良が「そろそろ焚き火をしましょうか」と戻ってきた。彼女はその声に不安を隠さない。

"焼肉は急いで食べるものではない"。みんな疲れているんだ。"ジンは大きく息をついた。

"信じる "か "信じない "か私は、人であれ動物であれ、助産師をやっていたことがあります。このスナフキンはメスだと思うんです。腹部には胎動があるようです。本当に妊娠しているのなら、夫がいるはずだ。"

セラの説明に、誰もが背筋をゾクゾクさせた。彼らはジョンを見て、命令を待っていた。

"真面目な女性 "だとばかり思っていた。嘲笑が通じないとは思わなかった"ジンクスは部下に向かい、「聞いたか！？今すぐ動け！焚き火に火をつけろ！"そう言うと、彼は獣の死骸に向かって歩き、巨大な頭を数回踏みつけた。"明日、獣の皮を剥いで、その間に腹の中にあるものを確認する"。頭蓋骨については..."

"この頭蓋骨は大きすぎて、ウィンタースプリングス・パレス以外の家には入れない"ウィニーは言った。彼女はレディに向かい、「自分で終わらせたんだろう。何か提案はありますか？"

"街のどこか "に設置したほうがいい。私たちにとって、ここで何が起こったかを物語ることになるのです。"