エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第52話 スカウトの戦略

　NPBのシーズンが始まった頃には、そのスカウトの動きも活発になってくる。

　都道府県大会が始まり、冬の間に成長した選手たちが、その雄姿を試合で見せてくるからだ。

　甲子園で大活躍し、一躍スカウトの評価を高める選手もいる。

　だが多くのスカウトにとって、甲子園というのはこれまでの自分が見てきたものを、答え合わせする場所であるのだ。

　またこの時期には大学野球も、リーグ戦が始まっている。

　社会人は即戦力しか取らないが、高校と大学は、まだ成長しきれていない選手というのがいるのだ。

　それを育成で獲得するかは、球団にとっては色々と違う。

　また球団が同じでも、状況によって違うのだ。

　今年のドラフトは白石昇馬が完全に一強。

　ピッチャーとしてはもちろん、バッターとしても史上屈指の数字を残している。

　それを認めたうえで、競合をどう回避して行くか。

　スターズは当然のように、将典を指名するのだろう。

　だが最後の夏に、どんなピッチングを見せてくれるのか。

　あるいはバッティングを見せてくれるのか。

　それによって評価は、さらに高まることになりかねない。

　単純に戦力として見たなら、１２球団が競合してもおかしくない。

　だが一位指名を外しても、ハズレ一位で指名出来る選手が多い。

　それだけに競合覚悟で指名して行くか、確実にピッチャーやバッターの有力どころを取るか。

　高校生が熱いドラフトになりそうだ。

「白石ジュニアは本当にプロ志望するんだよな？」

　ライバルとも言える他球団のスカウト相手でも、この程度の情報共有はする。

「そんなのあんたらが一番よく知ってるんじゃねえの？」

　ライガースのスカウトなどは、そんなことを言われてしまうが。

　確かに言われてしまえば、そのはずなのである。

　父と息子であるのだから、交流があるのが当然である。

　しかしメジャーにいた頃から、大介は野球に専念していた。

　そういった姿勢もまた、昇馬は自分たちが優先されていない、と感じる元になったのだろう。

　もっとも二人の母に加え、たくさんの弟妹がいた昇馬は、父親の愛情などを求めたことはなかった。

　男というのはとにかく、稼ぐのが第一、と言われてもいたのだ。

　昇馬以外の選手を指名するとしたら、誰がいいであろうか。

　もちろん将典なのだろうが、それはもう取るならスターズに決まっている。

　一位指名をしないならばともかく、一位指名でスターズが行っているのに、他のチームまで指名したとしたら、空気を読めと思われるレベルだろう。

　スターズも競合多数の昇馬よりも、ほぼ確定で取れる将典を指名するはずだ。

　他にも１５０ｋｍ/ｈオーバーの高卒投手が、今年は何人もいる。

　単純に球速だけではなく、ピッチャーとしても優れているのだ。

　白富東と対戦して、どういう数字であったかというのも、判断の基準になるだろう。

　ひょっとしたらライガースは、真田新太郎に行くかもしれない。

　叔父がライガースの２００勝レジェンドであるだけに、ここもつながりがあるのだ。

　青森明星の中浦、花巻平の獅子堂、瑞雲の中浜。

　このあたりも素質的に見て、明らかにドラフト一位である。

　特に中浜などは、バッティングでもホームランを量産している。

　あとは野手であるなら、尚明福岡の風見といったあたりか。

　だがこの年はバッターより、ピッチャーを取ったほうがいいのでは、と言われている世代だ。

　もっともこれらのピッチャーは、ほとんどが同時に四番も打っている。

　高校生までは四番ピッチャーが普通であるが、全国区のチームでそうなのだ。

　あるいはピッチャーよりもバッターとしての方が、才能はあるのかもしれない。

　ピッチャーとして入ったのに、プロで野手に転向し、大成功したホームラン王がいるではないか。

　実際に将典は鷹山がいなければ、四番を打っていたであろう。

　風見は動けるサードで左打者。

　これも素質を見るならば、一位指名でもおかしくない。

　ただ昇馬を指名して、そのハズレでも残っているかもしれない。

　どれだけの球団が、競合するかを見通さなければいけない。

　また昇馬のメジャー志向も考えるべきだろう。

　タイタンズは司朗を指名しない、と多くの球団は思っていたのだ。

　担当したスカウトすら、契約に早期ポスティングが盛り込まれなければ、指名しても無駄とすら言われた。

　だがそれを聞いてなお、司朗を獲得しにいったのは、スーパースターが欲しかったからだ。

　そしてプロのスーパースターは、やはりバッターから生まれやすい。

　鬼塚は司朗のプロ志望について、直史から聞いている。

　直史や大介と対戦するために、まずはＮＰＢに入ったのだ。

　だが五年もすればもう、直史も大介も引退しているであろう。

　その頂点の去った世界には、もう未練がない。

　だからこその五年という期限であり、逆に直史などがもっと現役であれば、さらにＮＰＢで続行するかもしれない。

　ただ司朗は幼少期からアメリカ育ちがあったので、文化や言語の壁があまりない。

　それでもタイタンズは獲得したのだ。

　昇馬の考えについては、全く分からない鬼塚だ。

　ただどうせやるならレベルの高いところで、とは考えているのだろう。

　プロのスカウトの中でも、特に千葉などは旧交から、なんとか教えてくれと頼まれたりもする。

　だが鬼塚がどうしようと、昇馬自身がまだ考えているのだ。

　プロではなくアメリカの大学に進み、そこからＭＬＢという選択も、昇馬ならば可能である。

　しかし司朗と同じ感情を、昇馬も抱いているのではないか。

　大介と対決すること、あるいは直史と対決すること。

　この二つが達成されない限りは、まずＮＰＢに入るのではないかと思う。

　しかしそうなると指名する球団は、また限られてくるだろう。

　そもそも司朗の条件を、タイタンズが飲んだというのが、かなり意外なことではあるのだ。

　もちろんなんらかの、かなり達成の難しい条件が、課されていたのかもしれないが。

　一年目から司朗は、タイトルを獲得する勢いである。

　またベストナインなどの選出も、おそらく達成するだろう。

　こういったものに加えて、チームとしても直史や大介が引退したら、タイタンズの台頭を許すかもしれない。

　チームを日本一にしてからなら、司朗も遠慮なくメジャーに行くのではないか。

　もっとも昇馬には、もっとドライなところがある。

　そもそもプロの世界に、さほど愛着がないと言おうか。

　世界最高峰の舞台であっても、これではないと感じたら、すぐに引退するような。

　まさしくマイケル・ジョーダンであろうが、昇馬の場合は実家が太いため、まさにそれで通用してしまうのだ。

　逆に金銭的なことだけでは、予測出来ないとも言えるが。

　誰か昇馬に、敗北を教えてくれれば、と思うのだ。

　だがそれが可能そうな人間は、二人ほどしか思いつかない。

　そしてその二人も、年齢的に引退が近い。

（神崎はまだしも人間っぽいんだけどなあ）

　昇馬の存在は本当に、どこか人間社会から遠ざかっているようにも感じる。

　せめて少しでも、プロの世界に行けば。

　直史や大介と対決する、真剣勝負の場をもてれば。

（他の誰かが来るのを、期待してくれるかもしれない）

　そうは思っても、それを待ち続けることが出来るのか。

　鬼塚は何が正解なのか、それも分からない。

　だがプロの世界で活躍する昇馬の姿は、見てみたいのは確かだった。