バンキャロナールの鬼の令嬢

37話 西の彼方

　冷たい風を身体に受けて、嵐鳥（らんちょう）が雲の上を滑空する。

　始めて見る景色にカナタは興奮が収まらなかった。

　目の前にいるルイの肩に捕まり、不安定な鳥の背中の上でずっと落ち着かないおしゃべりを続ける。何日も閉じ込められていた分、なんでもいいから話を聞かせたかった。背を向けているルイは、灰色の耳をたまに動かして自らの話に適当に相づちを打つ。どうやら、高い場所は落ち着かないらしい。それでも立派な剣を背負ったルイの背中は、以前と比べてひと回りもふた周りも、頼もしく映った。

　頭を除いて骨だけになってしまったルークは、カナタの腕からいつの間にかルイの首根っこに巻き付いていて、ルイに渋い顔をさせていた。

「見て。私たちがやってきた森が見える。ルイ君、覚えてる？　霧の森は、さすがに見えないか」

「カナタ危ないよ。後ろで暴れないで」

「ルイくん高いところ苦手だもんね」

「苦手じゃないよ」

　ルイが反論する。

「嘘。前に橋から落ちたとき、怖がっていたでしょ。気付いてたんだから」

「誰だって高い場所に上ったら少しは怖くなるでしょ」

「そんなことないわ。私いまとっても楽しい。夢見てるみたい」

「それよりルークをどけてよ。なんで僕の方に巻き付いてくるのさ」

「私の角がなくなっちゃったから、新しい場所を探してるのよ。それにルイ君のこと気に入ってるみたい」

「困るよ」

「嫌なの？」

「嫌じゃないけど、落ち着かないだろ」

「ねえ、ルイ君」

「なに」

「ありがとう。感謝してる」

「どれに対して感謝されてるの？　心当たりがありすぎるよ」

　ルイの返事で、カナタはちょっと意地悪したい気持ちに駆られた。両手で灰色の狼族の耳をまさぐってやった。

「うわっ、なにするんだ」

「いま調子に乗ったでしょ」

「乗ってないよ」

「嘘つきはこうだぞ。わ、ほらやっぱり。もふもふじゃない。どうして今まで触らせてくれなかったの。このっ、このっ」

「止めて。止めろよ。怒るぞ！」

「あはは。ごめん」

　ルイが首を横にぶんぶん振った。ルイの両手は嵐鳥（らんちょう）の羽にしがみつくのに必死なようだ。

「助けに来てくれたこともそう。他にもいっぱい感謝してる」

「分かったよ。なんかむず痒いから言わなくていいよ。僕は、自分のために戦ったんだ。これからもそうする」

「でもね、ルイ君。私の騎士になるには、まだ早いわ」

　カナタがルイの肩に顎を乗せて言った。

「どういうこと。僕は一人前の戦士だよ」

　それを聞いたカナタはおやっ、と疑問を持った。意図せず眉が変な方向に曲がる。

　どうやらルイは騎士になることの意味を理解していないらしい。このしきたりはバンキャロナール家のものだが、アルカナハト国内だけでなく、他国でも広く知られている。てっきりルイも知っているものとばかり思っていた。ただ知らないのなら、それでいいやと、カナタは思い直した。

「だってルイ君、私より背も小さいし」

「そんなの関係ないだろ。身体はこれから大きくなるんだ」

「あはは。冗談だってば」

　噛み合わない会話に、おかしさがこみ上げてくる。

　ルイが不満そうに口元を尖らせていた。出会った頃と同じような無愛想な顔。だけれど、お互いの気持ちが通じ合っていることだけは分かった。

　聞き耳を立てていたらしい嵐鳥（らんちょう）も、笑いの輪に入ってくる。

「ほっほ。賑やかでなにより。良いことよ」

　カナタは嵐鳥（らんちょう）の方へと顔を向けた。

「ねえ、嵐鳥（らんちょう）さん。いまはどこに向かって飛んでいるのかしら」

　嵐鳥（らんちょう）が首を少しだけこちらに回して、答えた。

「下方に山が見えるだろう？　我々はこの山を越え、皇胤（わんいん）の荒野をさらに西へと渡り、その先にある森で羽を休めようと考えておる。アシュクと呼ばれる地が、そこにある」

「アシュクの森？」

「左様、我らの同胞がそこで多く集まっておる。アシュクの泉を知っておるか？」

「アシュクの泉、聞いたことあるわ！　主がいるの。大きな」

「ほっほ。その通り。泉の主は森を守っておる。故に、争いのない平和な森なのだ」

「素敵。そんな場所がまだあるのね」

「もちろんだとも。人が住む町は、この三百年で多くが滅びた。交易で栄えた港町も、信者たちの集まる聖なる地も、黄金色（こがねいろ）に輝く眠らない王の都も、民が耕した田畑もろとも、等しく焼け野原となった。だが世界はまだ消えてはおらぬぞ。深き森で、山奥地にある隠された大洞窟で、そして多くの地下街で、あらゆる種族は生きている。その生命力を侮ることなかれ。西へ赴くのであれば、自らの眼（まなこ）を見開いて確かめてみると良い」

　カナタはうなずいて答えた。

「この旅で私、たくさんの種族と話をしたいの。話をして、この世界を変えるためには、どうすればいいかを見つけていきたい」

「ほっほ。よい心がけだな」

「そのためには、たぶん魔女たちとも仲良くなる必要があると思うの。母様の日記にもそれが書いてある。どんな種族とも仲良くなることが、世界の平和に繋がるって」

「お主の母君もそれを目指していたのか」

「そうよ。母様は私なんかよりももっと前を行ってた。だけどそれに少しでも近づくために、母様が見た景色を私も見たいと思ってる。世界が平和になれば、鬼の自由が手に入る」

「なるほど。そのための旅か。ならば我らの翼も存分に頼るとよい。我らは政治に関わることも、魔女の目論見を阻止することも出来ない。ただ羽をこうやって羽ばたかせ、お主らを遠くへ運ぶことしか出来ぬ」

「たくさんよ。こんな景色、滅多に見ること出来ないもん。ね、ルイ君」

「うん。高すぎるくらいだよ」

　ルイがぎこちなく答えた。

「ちゃんと下見てる？　ほら、もっとよく見ないと、もったいないわ」

「見てるよ」

　ルイが首を伸ばして、恐る恐る地上をのぞき込む。ルイの眼が少しだけ見開かれた。

「すごい眺め」

　山から見下ろすよりも、滝の上から見下ろすよりも何倍も広かった。

「母様もこの景色を見たんだって。日記に書いてあったわ」

「そう」

　ルイが耳を動かし反応する。

　互いに言葉を失っていた。

　上空の雲が途切れ、嵐鳥（らんちょう）の背に陽が照りつける。いつもよりずっと近くで浴びる陽の光は、柔らかくて温かい。

　心まで踊り出しそうになる。

「名前を付けなきゃ」

　カナタが手をぽんと叩いた。

「何の話？」

　ルイが首を傾ける。

「母様が教えてくれたの。大切なものには名前を付けようって。この空も最初は青かっただけ。誰かが空って名付けたの。海もそう。私の名前だって、母様が名付けてくれた。大切だったから」

「なにに対して名前を付けるの」

「この景色」

　カナタの言葉に、ルイが少しだけ考えてから答えた。

「綺麗な景色で、いいんじゃない？」

「ダメよ。それじゃ特別にならない」

「特別？」

「そうよ。今日こうやって、ルイ君と一緒に見ている景色に、名前を付けたいの。いまだけの景色」

「なんて付けるの？」

　ルイの問いかけに、今度はカナタが首をひねって考えた。

　考えているうちに、なぜか次第に恥ずかしい気持ちになってくる。やっぱり止めようかな、と言い掛けたところで、いまの気持ちにぴったりな言葉が思い付いたので、口にした。

「旅立ちの景色」

　ルイの様子をうかがう。

　真面目そうに考えていたルイの顔が、渋くなった。

「普通すぎない？」

「そう？　じゃあルイ君は、いい案あるの？」

「高すぎる景色。でどうかな」

「それはただの感想じゃない」

「なら二人の案を合わせるのはどう？」

　ルイの提案に、カナタが繋げてみた。

「高すぎる旅立ちの景色？」

　一つ、変な間が開いたかと思うと、ルイが先に吹き出した。

「絶対おかしい」

　カナタもつられて笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了