おかえり。あそぼうよ。

5

　あんな大騒ぎだったのに、近所の人たちは何も気づかなかったらしい。

　あとで夜勤から帰ってきたお母さんにも聞いたけれど、あの晩は町のどこかが騒がしい、という話さえ聞かれなかったみたい。

　これも化けねこの力なのかな。

「ありがとう、光明寺さん」

「いや。タマさんが、なにかおかしいと気づいて相談してくれたからですよ。おかげで壺のことにも気づくことができた」

「大猫又姫は、どうして〈悪くなかった〉って言ってたのかねえ」

「ほらまたタマさん、気づいてくれた」

　ぼくもそれは気になっていた。

　光明寺さんが話してくれたことによると、大猫又姫はもともと、戦国時代のとある国で、まだ幼いというのに人質としてあちこちを移されたあげく、都合で殺されてしまった姫なのだという。

「わけもわからず、誰かに利用されたくない。そんな強い〈念〉なのでしょうね」

　だからといって、化けねこたちを食べてしまうのはだめだ。しかも何度も。

「同じように苦しい思いを知っている化けねこだっているよね？」

「おっ。きみも、なかなかわかってるね。さすがタマさんのご家族だ」

　化けねこたちはそれぞれ帰っていった。

　光明寺さんも、ビジネスホテルに戻っていった。明日から助けが要る化けねこの町を回るんだって。

　ぼくとタマは部屋を片付けて、いつものように眠った。

〈謎の失踪事件〉は、これで一応終わった。

　　　＊　＊

　何日かして、商店街も、すっかり元に戻った。

　今日の夕ごはんは、又吉おじさんの店のコロッケだ。

「ふむう」

　今日、タマはキャベツを刻んでみる。こないだはそれどころじゃなくて、できなかったから。

「包丁は、しっかり持ってね」

「ふむう」

「キャベツを押さえる方の手は、〈ねこの手〉だよ」

「〈ねこの手〉？」

　タマの包丁を持っていない方の手が、ねこの手になった。

「ううん、人間の手だけど、ねこみたいにこうして丸くしてみてね」

「人間の手で、ねこの手……ふむう」

「こうすると、あぶなくないんだ」

「〈ねこの手〉は、いい手なんだねえ」

「そうだね」

　タマはごきげんでキャベツをゆっくり刻んだ。

　夕ごはんは、おいしかった。

「タマ、上手ね」

　お母さんもほめてくれた。

　　　＊　＊

　そうそう。時々ぼくも〈化けねこ集会電脳版〉にログインしていいことになった。

　お母さん、保護ねこへの寄付は大切ねって、課金も相談してからならいいことになった。

〈こんにちは〉

〈こんにちは〉

　このゲームは通信もできて、ぼくは今日は〈マタタビ☆〉くんという子と、化けねこ集会のおやつ集めのミッションを行っている。

（〈マタタビ☆〉くんて、化けねこなのかな？）

　そこはお互いわからないけれど。

（〈カリカリ、ゲットした！〉）

（〈やった！〉）

　タマは、窓の近くでお日様を浴びながらアイロンをかけている。

　ぼくたちの町は、これからもこうしていくんだなあ。

（お父さん）

　そう。お父さんともいっしょなんだ。