ラブコメマスター

第3話 空元気

　私、篠川蘭は一人が好きだった。

　誰かと過ごすのが下手で、自分らしく振舞うことができなかったからだ。

　しかし、誰かに合わせて、その人に満足してもらえるように努力するのも嫌いではなかった。ごくごく普通に生きてきたつもりだった。

『無理しなくていいんだよ』

　どうして、何が。私は無理なんてしていないのに。最初は憤りを覚えた。

　が、それは仕方のないこと。周りにそう見えてしまう要因があって、それが私にはわからないのだ。

　相手に合わせても喜ばれないなら、そうする必要もない。

　なら自然体の私はどんな感じなのだろうか。

　一人きりの時だろうか。

　家にいるときだろうか。

　好きなものを感じているときだろうか。

　何かに怒っているときだろうか。

「こういうの、思春期って言うんでしたっけ？」

　誰もいない部屋、鏡の前で、私はつぶやく。

　自分が他人にどう見えているかなど、わかるはずがない。見る人の価値観、イメージ、興味などによって、本当に誰からも違うように見えるからだ。

「わからないこと、考えても仕方のないことばかり気になってしまう。なるほど、これは重症ですね」

　私は考えることをやめるために、着替えを始める。

　今日はテストだ。難易度自体は高くはないだろうが、高得点を取るためには気は引けない。もし間違ってしまったら——

「…嫌ですね。失敗なんて誰でもしてしまうものなのに」

　あたかも失敗しないのが当然かのように、脳が考えている。これもどうしようもないことなのかもしれない。

「しかし、やはり失態を冒すのはいけません」

　不必要に自分の地位を下げるのは良くない。敵を作ることは避けるべきだが、そのためだけに下手に出る必要はない。

「ああ、でもやっぱりストレスはかかりますね」

　私の自己防衛の手段、それは他人から見れば明らかに奇抜で、歪であるだろう。理解なんてされない。いや、されないことを逆手にとっているのだから、気づかれては困る。

　ただ、距離を取られるのは、苦しいときもある。

「…そういえば、前坂くんは、どういう人なんでしょうか」

　彼も何かを隠している。それが純粋な学力や体力なのか。それとも別の何かなのか。

「前者なら、幻滅ですね」

　実力を誤魔化すというのは、確かに賢い選択だ。しかし、楽をしている人間に教わることはない。

「でも、一体どうやって気づいたんでしょうね。昨日のあの口ぶりは、確信を持っていましたし――。なんにせよ、期待はしてよさそうですね」

　髪を結び終えると、私はまだ眠ったままの飼い猫をそっと撫でる。

「ミーシャ、あなたは良いですね。少しだけ羨ましいです。」

　そして、静かに「行ってきます」を言ってドアを閉じる。

　さあ、前を向いて歩こう。他のことに注意を向けるのだ。

　そして自分を忘れるのだ。情け無い私を、誰も知らない、昔の私を。

「おはよう、篠川さん」

　　♡♦︎

「んーん――よし、できた！」

　俺は食事を皿に乗せ、エプロンを解いてから、二階へ続く階段を駆け上る。

　ドンドン。

「茜（あかね）、起きなー」

「んー、あと五分待ってー」

　…いつもこのセリフから始まる。日常的にルーズになり始めているのは、あまりよくない。懲りないのなら、言い方を変えるべきだろうか。

「…わかった。じゃあ、冷蔵庫に入れておくから、あとで食べな」

「いや！あと五分だけだって、そこまでしなくてもいいよー」

「今食べないんだったら、冷蔵庫に入れる、お前は選択を迫られているんだ」

「んー、わかったよーもう」

　すると、部屋の中でドタバタと足音が鳴り、勢いよくドアが開いて、危うく俺も跳ね飛ばされそうになる。

「おはよう、お兄ちゃん」

　パジャマ姿の妹が、眠そうに微笑む。

「おはよう、茜」

　俺は素直に起きることのできた彼女への称賛を述べた。

「お兄ちゃんが笑うと、やっぱなんかコワイね！」

「お前にそう言われるから、学校では笑わないように努力してるんだが」

「へぇー、厳しい世界だねえ」

　何のことやら、と言うようにしらばっくれて、茜は階段を下りていく。

　彼女は前坂茜、俺の三歳下の妹だ。ごくごく普通の女子中学生。マイペースだが、それが長所でもある。

「うーん。やっぱりお兄ちゃんのフレンチトーストは美味しいね」

「ありがとう。飲み物は何にする？」

「今日は、ミルクかな。こーるどでね！」

「･･･了解」

　彼女の言葉遊びは、可愛らしいものだ、昨日の緊張感を思い出して、俺は嘆息した。

「どうしたの？学校でなんか悪いことでもあった？」

「ああ、ちょっとな」

「なにー？やらかしちゃった？」

　ニシシッと笑う茜は、朝食を食べ終わると、皿洗いを手伝ってくれる。

　実のところ、俺が茜を起こすのはかなり早い。受験生である彼女からの、早めに起こして欲しいとの要望だった。

「いや、やらかした訳じゃないんだが、隣の席の人がちょっと変わった人でな」

「お兄ちゃんを困らせるなんて、それは確かに変わってるね」

　茜はふざけたように言う。どう言う意味かはわからないが、どうせ聴いても教えてはくれないだろう。

「それは女の子？」

「･･･そうだな」

　そう言えばそうだったような気がする。学生にとって、暴虐の限りと言うべきあの噂を聞けば、性別などあまり関係ない。

「女子の先輩かぁ、どんな人なんだろ。私も会ってみたいなあ」

「会えると思うぞ」

「どういうこと？」

　茜は怪訝な顔を浮かべる。人気（ひとけ）のない俺から、他人の話が二言以上続いたのが不思議なのだろうか。

「この家に来るんだと。どういうつもりなのかは全くわからないが」

「それホント？なんかの冗談じゃなくて？」

「冗談じゃないから困ってるんだ」

　俺は携帯の画面をみせる。昨日の夜中に、わざわざ俺の都合を聞くメールが届いていた。

「わあ、これはすごいね。よかったじゃん。お兄ちゃんにも春が訪れるんだね」

「そうだったら良かったんだがな」

「というと？」

　俺は、あの噂を茜に聞かせる。聞けば聞くほど、茜の顔は青くなっていった。

「･･･それは、確かに喜べないね」

「だろう？この家で俺の弱みを握られるとまずい」

「そんなものあるわけ？お兄ちゃんってミニマリストかってくらい部屋ガッラガラじゃん」

　純粋な疑問を茜は投げかける。酷い言われようだが、実際のところ彼女の言うことは正しい。

「そう、それが問題なんだ」

　篠川さんがこの家に来る理由、そこに問題はあった。

「篠川さんはこの家に勉強をしに来るわけじゃない。おそらく、俺に求められているのは、日本人の魂、O★MO★TE★NA★SHIの心なんだ」

「ん？そうかなあ」

「でも、俺の部屋には人をもてなすものなんてありはしない。目に浮かぶよ、篠川さんがうちに来て、通販サイトみたいに俺をレビューするんだ。『社交性に欠けた人間。学校でも浮いていること間違いなし！！』ってね」

　俺は苦言を垂れる。これは俺の友人の無さに由縁するものだが、ここでは環境に適応するための進化と言っておこう。しかし、今日はその進化が裏目に出ていた。

「あー、でもそれあんまり間違っていないような」

「茜、人間、時には嘘も言うべきだと思うんだ」

　俺は静かに圧をかけた。それ以上言われては流石にメンタルがもたなかった。

「ごめんごめん。嘘だよ、お兄ちゃんには潤さんがいるじゃん」

　ただ一人の朋友がアイツであるのを再認識して、また自分が情けなくなる。しかし、落ち込んでいる暇はない、俺は咳払いをして話を切り替えた。

「だから茜、いや茜様、俺にトランプを貸していただけないだろうか？」

「え、別に良いけど」

　それよりも、と今にも言いたげな顔で茜は肯定する。

「ありがとう！マジで助かる」

　俺は彼女の手を握って感謝を伝える。すると、茜は首を傾げる。

「それで、あの何もない部屋でトランプをするわけ？」

「ぐっ、菓子ぐらいは買ってくるつもりだが･･･。篠川さんも長居はしないだろう」

「･･･ま、それもそっか。じゃあ、頑張れよ、少年」

　茜はまた笑うと、そそくさと階段を駆け上がる。

「さてと、準備するか」

　学校へ行くのもそうだが、俺にはそれよりも先に予定があった。

「頼むから起きててくれよ」

　俺はある包みを鞄に入れて、家を出た。