マスミと真奈美

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「ねえ雅也、これで、あたしじゃないって信じてくれる？」

　いつの間にか、おれの横に真奈美がいた。

　そうか……よく考えたらあの配信の時、真奈美はおれと一緒にPC実習室にいたんだった。彼女が配信出来るわけがない。気がつかなかった……

「あ、ああ……ん？」

　待てよ。

　健人さんが中の人だとすると、辻褄（つじつま）が合わないことがある。

　彼女の素の声だ。あれは間違いなく女の声だった。

　おれがそう言うと、健人さんも真奈美も顔を曇らせる。

「それは初代マスミの声だよ。中村 真澄（ますみ）。俺の同級生で、恋人だった」

　健人さんが辛そうに言った。

「恋人”だった”……ってことは、今は違うんすか？」

「ああ。彼女は半年前この世を去った。急性白血病だった。入院してからあっという間だったよ。そしてその後を継いだのが、俺。二代目のマスミだ」

「！」

　おれは言葉を失う。

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「ほら、これが真澄だよ」

　健人さんが差し出したスマホの画面には、可愛らしい笑顔の女性の写真が表示されていた。ああ……確かに雰囲気がマスミちゃんっぽい。

「俺の伯父（おじ）さんがこのスタジオを開設して、さっそく宣伝をしよう、って言いだしてな。それで真澄が空手系 VTuber をやってみたいって言ってたのを俺が思い出して、じゃあそれでいこう、ってなったんだ。で、3Dモデルを真奈美が作って、ここで真澄の演武を撮影し、モーションを3Dモデルに重ねて配信した。だけど……あいつは病気になっちまって……それからは俺が代わりを務めてた。あいつが亡くなってからも、ずっとな。俺はあいつを生かし続けたかったんだ。たとえバーチャルな世界の中だけでも……な」

　そう言って、健人さんは寂し気に微笑（ほほえ）む。

「ううっ……ぐすっ……」

　涙が止まらなかった。あの天真爛漫（てんしんらんまん）なマスミちゃんの裏側に、そんな悲しい話があったなんて……

「ま、でも実際のところ俺だけじゃなくて、マスミの３Ｄモデルを作ったのは真奈美だし、チャンネルの管理や女言葉のコーチもしてくれてる。だから今は俺たち兄妹がマスミ、みたいなもんだな」

　そう言って健人さんが真奈美を見ると、彼女もコクリとうなずく。

　なるほど。おれの予想も半分は当たってた、って事だな。

「雅也、このことは誰にも言わないでくれよ」と、健人さん。

「ええ、わかりました」おれはうなずく。

　人気 VTuber 、大山マスミには恋人がいた。それは彼女の中の人。これはこの兄妹とおれだけが知る、秘密だ。

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　スタジオからの帰り道。おれと真奈美は並んで歩いていた。

「ねえ、雅也」真奈美がおれの顔をのぞき込む。

「ん？」

「あんた、マスミの中の人を知ってもまだ推し続けるの？」

「もちろん。だけど……ぶっちゃけガチ恋してたけど、さすがにそれは冷めたかな。中の人、健人さんじゃなぁ……お前だったらよかったのに……」

「え……あたしだったらよかった、って……どういう意味？」真奈美が怪訝（けげん）な顔になる。

「……！」

　しまった……口が滑った……思わず本音が……

「ど、どうもこうもねえよ！　なんでもねえ！」

　無理矢理ごまかして、おれは真奈美から目を背（そむ）ける。頬（ほお）が熱い。やっちまった……またからかわれるな、これ……

　しかし。

「ふうん。あたしはね、あんたがマスミガチ勢のマーシーって知った時、嬉（うれ）しかったよ」

　真奈美はなぜか少し照れくさそうな顔になる。思わずおれは彼女を見つめる。

「……なんで？　どういうことだよ？」

「ふふん。どうもこうもないよ。なんでもない」

　そう言っていたずらっぽく笑った真奈美の顔が、一瞬マスミちゃんに見えた。