ハイカカオな関係

最終話 カカオ72パーセント

　休憩所をあとにして、柏木さんと話をした大きな柱に来ました。

　柱の陰に立ってみます。あのとき柏木さんが立っていたのと同じ姿勢で。私の身長が低いので、柏木さんは首を傾けて下を向いて、私と目を見つめ合ってお喋りをしていました。

　私は柏木さんの目に、どんな風に映っていたのでしょう。あまり人目につかないようにと言いつつ、こんな風に柱の陰で話している私と柏木さんを見かけた人は、どんな風に思っていたのでしょう。

　どうせなら堂々としていたほうが怪しまれないのでは？　そう思ったけれども、言い出せなかったあの日。言っていたら、なにかが変わっていたのでしょうか。

　いつまでもここにいても仕方がありません。過ぎた日は、変えられないのです。

　居室に戻る途中、柏木さんとすれ違いました。

「今日でお別れだね」

　二人とも、同じ台詞を言いました。

　柏木さんは、大きな柱に向かいました。私もそれに続きます。

　あのときと同じ、柏木さんは廊下と反対側、柱の陰になるように柱に寄りかかります。目の前には私。ここだけ少し、暗いのです。

「記念にチューでもしとく？」

　柏木さんは少しだけ笑って、少しだけ切なそうな表情をして言いました。冗談なのか本気なのか分かりません。だからわざわざ人目につかない柱の陰に来たのでしょうか。

「……なんて答えるのが正解なの？」

　私はどんな表情をしているのでしょう。目が少し、潤んでいるかもしれません。必死の顔をしているかもしれません。もう、どんな風に思われたっていいです。もう、会わないのですから。

「これでチューするくらいの気持ちがあったら、小川さんはもっと楽に生きられるのかもね」

　私の返答は、間違っていたのでしょうか。

「でも、ここでチューしないから小川さんだよね。ちゃんとしてる。俺の家庭を大事に思ってくれていたのも伝わってた」

　伝わっていた。過去形です。私と柏木さんは、私たちはもう、会わないのです。私が柏木さんの家庭を大事に思う必要は、もう、ないのです。

「なんで私とメルアド交換したの？」

　もう最後です。聞きたいことを聞こうと思いました。

「最初はヤレるかなって思ってた。小川さん、男慣れしてないし口堅そうだし。優しくすればつけ上がってホテル行けるかなって。でも話してるうちに、そうじゃないって気づいた」

　柏木さんは真剣な表情で言いました。正直に話すことで免罪符を手に入れるかのように。

　私は、言葉にされたことでショックを受けました。ヤレそう。そう思われていたのです。優しくしていればつけ上がると思った―。

　そこで終わってくれればよかったのに。

「そうじゃないって……どういうこと？」

　確認するために、柏木さんに問いました。

「そうじゃない、でしょ？　小川さん、既婚者の俺と恋愛する気なんてなかったでしょ。正直そこに安心してた。俺は家庭を壊す気はないし」

　会話のリズムが、いつもと違います。柏木さんも、戸惑っているのかもしれません。私はこの期に及んでなにを考えているのでしょう。

　柏木さんは、もう終わりだから本音を打ち明けただけです。

「友達に、なれなかったね」

　最初は、友達になれるかと思っていました。本当に、最初は。ダメ元で確認してみました。

「じゃあ俺たちの関係って、なに？」

　残酷な質問です。私たちはもう会わない、もう終わり。そうです、だったら半端な優しさは逆効果です。柏木さんは恋愛も人生経験値も、私より多いのです。躊躇なくそれを実行するのが一番だと分かっています。

「不倫も恋愛感情も、なかった」

　私は下を向き、自分の気持ちとは離れた、今ここで言ったほうがいい単語を選びました。

　柏木さんはなにも言いません。私は顔を上げます。

「柏木さんのメルアド、消すね」

「……分かった」

　柏木さんと、目が合います。

「新しい課でのご活躍をお祈りしています」

「ありがとう」

　祈り。願いではなく、祈り。押しつけがましくないように、ただ単に、祈る。

　一方的な思い。私はあなたの負担になりません。そう思い、この単語にしました。

　ひな祭りは、女子の健やかな成長を祈る行事。こちらも、祈りです。

　願いという、自身の欲望を孕む単語ではありません。ただただ、あなたの健康と幸福と成長を祈る。

　そういった意味合いを持つと思い、私はこの単語を選びます。柏木さんは気づいていなくても。

　私は会社にいるうちに、柏木さんのメルアドを削除しました。

　その日はどうやって帰ったか覚えていません。

　部屋には、柏木さんに貸していたＣＤが袋に入ったまま置かれていました。いつだったか、柏木さんから返ってきたＣＤです。すぐに片づけると、柏木さんとの関係が終わってしまいそうで、そのままにしていました。なにをしているのでしょう。もう終わったんです。もうお別れしたんです。

　袋のなかに、チョコレートが入っています。ＣＤを貸してくれたお礼だと、柏木さんがくれたものです。

　箱パッケージされたカカオ七十二パーセントのチョコレートです。私がこのチョコレートを好きで、会社でよく食べていたからでしょう。ハイカカオのチョコレートはストレス軽減の効果があるとなにかで知り、食べていました。

　カカオ七十二パーセント。まるで私と柏木さんの関係です。ほろ苦くて、時々甘く感じます。けれども決して甘くなることはありません。

　気づいてももう、柏木さんに伝える機会はありません。

　このチョコレートを食べてストレス軽減が、出来るのでしょうか。皮肉です。私はこのパッケージを見る度に、柏木さんを思い出すかもしれません。

　私はのろのろと、ＣＤを片づける動作を始めました。

　ＣＤの向きを確認して棚に入れるとき、彼の香りがよぎりました。あの、柏木さんが好きだと言ったお香の香りです。香りは記憶を甦らせます。ひどいタイミングです。

　柏木さんのメルアドを消しておいて、よかった。とても胸が痛いです、けれどもそれだけが、救いでした。