消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

来訪者

1

　待てども木立からは、それ以上誰も出てこない。

　やはり男と女の二人きりのようだった。

　男は長身のオルテガよりは小さいが、背は高い方であろう。

　柔らかそうな金髪が邪魔にならぬよう、黒い紐を額に巻いておさえていた。

　先ほどの戦いで見せられた早い動きを活かすためか、軽い革の装備で統一されている。

　女のほうはといえば、膝丈ほどの赤いマントが目を引いた。

　男と同じ金色の長い髪で、それを額冠で留めていた。

　地味目な男と、目立ちたがりな女。

　それがひと目見ての印象であった。

　村人や街人のような格好ではなく、役人や兵士のようなそれでもない。

　警戒すべき、と心がざわついた。

　本来ならまず先に窮地を救われた礼を言うべきであろう。

　だが……

　俺はすっかり忘れていた、かつての自分の名を思い出していた。

　フィン・デ・ダナーンという、その名のことを……

　不自然な来訪者であっても、その名前に関わることならば納得がいくように思える。

　いずれにせよ、答えは俺の中にはない。

「あなた方はこの森へ、いったい何をしに？　魔獣と戦うのが目的ですか？」

「魔獣？　ああ、さっきの奴だな。

　いや、違うな」

　鮮やかに倒していた剣士の方が答えた。

「では道に迷いましたか。ならば外までご案内を——」

「——いや、その必要はない」

　かぶせ気味に答えられ、男と俺の間に緊張が走った。

「僕の目的は君だ」

「俺、ですか」

　俺は自分の耳を疑った。

　魔獣の森に暮らすキランを訪ねるものなどいるはずがない。

　それなのに、俺を訪ねて来たと言う。

　ならばその目的は『フィン・デ・ダナーン』のみ。

　やはり、それしか考えられない。

——ド・フェランの追手……

　そうだ、それしかない。俺が目的ならば、殺しにきたか、それとも捕縛か。二つに一つ——

『そなたの存在自体が罪なのだ』

　かつて俺に向かって言い放たれたその言葉とともに、忌々しい脂ぎった中年の男が思い浮ぶ。

　自分からガルフ川へ飛び込んだと聞いて、念の為に探させていたというのだろうか。

　あれから長い時間が経っている。

　それでもここまでするというのならば、凄まじい執念だが……

　フィンへかけられた追手ならば、それがたとえ命の恩人といえども倒す以外に道はない。

　目の前で圧倒的な強さを見せつけられたばかりだとしても、だ。

　十中八九、勝てないし、死ぬであろう。

　しかし、それでもあきらめるわけにはいかなかった。

　俺はいったん収めたはずの剣を抜き放ち、なにも言わず男に向かって構えた。

「待て——」

「——いいじゃない、面白そうよ、シュフォス。

　ねぇ、聞いていいかしら。いったいどういうつもりなの、坊や。誰がどう見たって、わたくしたちはあなたの恩人だと思うのだけど」

　赤いマントの女が男の言葉を遮り、薄ら笑いを浮かべて問いかけてくる。

　切っ尖を男から前に出た女へと移しながら「退がれ。怪しい奴めッ」と声を荒げた。

「ちょっとキラン、どうしたっていうのよ」

　騒ぎを聞きつけたか、うしろからティファネの声がした。

——ちょうどいい、ならばはっきりさせてやる——

「ティファ、こいつらは知り合いか？」

「え？　知り合いじゃないね。けど、それがどうかしたの」

「この森で知らない奴がウロウロしているなんてこと、これまでにあったか？」

「それは……」

「では客が来たことは？」

「……ないと思う」

——だよな——と確信を得、俺は再度尋ねた。

「もう一度だけ聞こう。いいか、冗談は抜きだ。

　あんたらは何をしに来た？　俺のことを知っている奴は三人しかいないはずなんだ。この森へ何をしに来た？　魔獣と戦うためか？」

「……答える義理はないわね、こーんな恩知らずにッ。

　あなたもそう思うでしょ、シュフォス。礼儀のない輩に、ちゃんと礼儀で接する必要があって？」

　シュフォスと呼ばれた男は、女の意見に簡単に同意せず、ただ困ったような表情を浮かべた。

「そこを曲げて教えてくれ。納得できる答えならばいくらでも謝罪する。何でもしよう。

　重ねて言うが、迷ったなら帰り道の案内もしよう」

　男の方がまだ話になるかもしれないと、前に出ていた女を相手にせず、再度奥の男へと投げかけた。

　しかし男が口を開くより早く、女はさらに俺の方へと進み出る。

「あいにくとね、案内は必要じゃ無いの。それとも聞いてなかったかしら。あなたに用があるって」

　薄い胸を突き出すようにして、俺の言葉を跳ね除ける。

「坊や、あなたって歳に似合わない疑ぐり深さね。よっぽど酷い目を見てきた証拠なのかしらね」

　女は不敵に笑い、なおも俺を煽る。

　やはり、事情を知っているということに違いない。

　知っていてあざけり笑い、遊んでいる。

　腹の奥がカッと熱くなり、震えてきた。

「聞きたいんだけど、勝算があって？　目の前で見てたわよね、さっきの戦いぶり。馬鹿でも分かりそうなんだけど」

「……」

「聞いてる？」

「……」

「なによ、もう話をする気も無いってこと？

　……そう、つまらないわね、飽きちゃった。あとは任せたわよ、シュフォス」

　女は踵を返し、男の肩を叩いて背後へとさがってしまう。

「任せたって、困るよメルヴィ」

「困ることないのよ、坊やが命がけでやりたいっていうんだから、お相手して差し上げればいいじゃない」

「適当に投げるなよ。君のそういうところが——」

「——お説教はやめてッ。するならあっちが先でしょうにッ」

　男はため息をつくと、剣の柄に手をやる。

「そういうことだそうだ。

　君が引くなら、僕も引くが？」