眠れず上がれず葉隠先輩

解決

「本当ですか!?　鍵はどこに!?」

　思わず小春は先輩に顔を近づけた。

　期待しながら彼の言葉を待つが、

「ごめん、限界。時間切れ」

　なんと先輩は、目にも止まらぬ早さでベッドに寝転がり、カーテンをシャッと閉めた。

「え、ええ!?　ちょっと、先輩!?　いくらなんでも、もう少し頑張って下さい！」

　時間切れとは、五分経ったと言うことか。それにしたって、これは酷すぎる。

　小春はカーテン越しに必死で呼びかけた。

「あー、分かってる分かってる。えっと、キミが失くしたのは鍵だけじゃないでしょ」

「はい？」

　思わず首を傾げる小春。

　葉隠先輩はカーテンの向こうから、小春にこう問いかけた。

「キミが今朝着ていたはずの上着、どこに行ったの？」

「上着？　ブレザーのこと……ああっ!?」

　そうだ。鍵の方に気をとられていたが、今朝、着てきたはずのブレザーがない。

「体育の授業の時に脱いで、そのまま？」

　着ずに置いてきてしまったのではないだろうか。

「うん。そんなことだろうと思った。で、肝心の鍵だけどね」

　彼の静かな声が響く。

「多分、そのぶれざーの中だよ」

「な――探してきます!!」

「そう、探しに行くなら職員室だね。鍵は、届いてなかったんだろう？」

「ありがとうございます！」

　彼の言葉を受けて、小春は一直線に職員室へと向かった。

　その後は予想通り。

　届けられていたブレザーを受け取り、そのポケットの中を探ると、ちゃんと鍵が出てきたのである。

　くしゃくしゃのプリントやらハンカチやら、それらによって巧妙に隠されて。

「整理しよう……」

　猛省した小春であった。

「失礼します」

　声をかけ、小春は再び保健室の扉を開く。

　昨日とは打って変わって、今日は少し肌寒い。それなのにまた、保健室の窓は開いていた。

　今日も島座先生の姿は見えないが、彼もいないのだろうか。

「なんだ、またキミなの？　今日は何？」

　良かった。ベッドの方から聞こえた声に、小春は表情を輝かせる。

　葉隠仙葉は今日もベッドに腰掛け、欠伸をかみころしていた。

「お礼を言いに来たんです。昨日は本当にありがとうございました」

　おかげで無事に見つかりました。そう言って小春が笑うと、彼は少し顔を背けて頷く。

　照れているようにも見えて、少し微笑ましい。

「その為にわざわざ来たの？」

「いえ、実は……。ブレザーのこととか、鍵の場所とか、何で先輩には分かったのかが気になって。教えていただけないかなぁって」

「はぁ、見つかって良かったねで良いじゃない。面倒だな」

　彼は苦虫を噛み潰したような顔をして、また欠伸を一つ。

「んー、キミはそもそも慌てていて咄嗟に鍵をどこかにしまったんでしょ？」

「え、ああ、そうですね」

　突然先輩が言った言葉に、小春は戸惑いつつ頷く。

「咄嗟に物を入れるのに都合の良い場所なんて、それこそ服の中くらいじゃない？　通学鞄はその、開けたりとか、そういう動作がいるでしょ」

　だからここは最初から候補に入れてた訳。彼は自分のブレザーのポケットを軽く叩いた。

「でもキミ、服のぽけっとは探したって言ったでしょ。また落としたのかと思ったけど、基本友人と一緒だったって言うし、人目もあるし、落としたなら誰かが気づきそうだなって」

　目はとろんとしているのに、先輩は驚くほど饒舌だった。

「ましてここは学校。鍵なんか拾って悪用しようって輩は――まぁ、まずいないだろうしね。落ちてたら誰かが拾って、先生にでも届けるのが普通かなと」

　ようやく小春は、先輩が自分の質問に答えてくれているのだと気づいた。

「でも鍵は届いていなかった。さてどう言うことだと考えると――どうやらキミは、その時着ていたしゃつとすかーとしか探していないらしいと気づいた。キミは、冬服で登校してきたはずなのにね」

　確かに、経緯を説明した時に、そのような事を言った気がする。

　浴びせられた怒涛の“解説”に、小春の頭は置いてけぼりだ。

　どうにか納得した頃には、再び先輩はベッドへ寝転がっていた。

「これで分かった？　もう寝るから、おやすみ」

「あ、あの！　先輩！」

　またカーテンを閉められそうになった所を、慌てて引き止める。彼は身を起こし小春を軽く睨む。

「その前に、これを。ささやかですけど昨日のお礼です」

　小春は先輩に小さな紙袋を差し出した。

　受け取った彼は、その紙袋の中身を取り出し、怪訝そうに眉を顰める。

「えっと、目隠し？」

「目隠しって……アイマスクですよ」

　よく眠れるように思って。そう言うと、彼は納得したようにああと声を漏らす。

　昨日から時々、葉隠先輩の表現が独特だ。

　面白い人だなぁと、小春は思わず口角を上げた。

　先輩はアイマスクをいそいそとつけ、再びベッドに寝転がる。

「ありがとう。それじゃ、おやすみ」

「はい！　おやすみなさい」

　ゆっくりとカーテンが閉められると、保健室は穏やかな静かさで満たされる。

「学校で『おやすみなさい』なんて、変なの」

　小声で呟いて、小春は可笑しそうに笑う。

　胸の中は何故か、じんわりと温かかった。

　養護教諭の島座が保健室へ入ろうとした時、ちょうど一人の女子生徒と出くわした。

　彼女は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頭を下げて廊下の向こうへ消えていく。

　私に用があった訳ではないのか。

　疑問に思いつつ、島座は室内に目を遣って、

「なるほど」

　そう呟いて、深く頷いた。

　彼女は保健室に入ると、ベッド周りのカーテンを開き、そっと中を覗く。

　予想通りの光景に、柔らかく目を細めた。

「また、人間（ひと）のお手伝いをしていたのね」

　グレイヘアを片手で撫でながら、彼女はベッドの上に丸まった一匹の狸を見つめる。

　ふさふさの尻尾で隠されたその顔は、紺色のアイマスクがつけられていた。規則正しく体が上下し、幸せそうな寝息が聞こえてくる。

「それにしても、五分間しか変化を保てない化け狸と言うのも、厄介なものね」

　島座が彼から聞いた話だと、化け狸の世界ではせめて半日は変化を保てないと一人前、いや一狸前（いちたぬきまえ）とは認められないそうである。

　しかし、夜は妖の世界で修行に励んでいる癖に、昼も時折“修行”と称して人に化け、その悩みを聞く。

　それで貴重な昼の睡眠時間を削るくらいなら、しっかり休めば良い気もするのだが。

「そのくらい人間（ひと）が好きなのよね。キミは」

　島座は差し入れの甘夏をそっとベッドの上に置いた。

　その香りに釣られて、彼の鼻がひくひくと動く。

　当分葉隠仙葉は、『眠れず上がれず』のままになりそうである。