恋はもうすぐ始まっているのかもしれない。

恋はもうすぐ始まっているのかもしれない。

　わたしには好きな人がいる。

　彼の名前は守屋（もりや）璃空（りく）。

　わたしと同じ高校二年生。

『おはよう。楓（かえで）』

「うん。おはよう、璃空くん」

　わたしと璃空は一緒に学校に通い、一緒に帰宅する。

　そんな生活が何週間も続いた。

「ねぇ。楓、誰と話しているの？」

「え。いや、なんでもない。ちょっと独り言」

　吉野（よしの）莉子（りこ）が怪訝な顔を見せる。わたしは慌てて手を振り、なんでもないと言う。

「……そう、ならいいけど……」

　未だに納得いっていないのか、莉子はじっと目を向けてくる。

『俺たちの関係は秘密だからな。しょうがない』

　諦観に似た声音が耳朶を打つ。

　わたしはその言葉に返したかったけど、思いとどまる。

　ああ。やっぱり、わたしはおかしいんだ。

　好きな人と一緒に登下校できる。これだけで幸せなんだ。

　何週間も会話をしていたら、不思議と莉子が様子を見に来るようになっていた。

　周りの声も、わたしを心配しているようだった。

　わたし、普通じゃないんだ。

　そう思うには十分な時間だった。

『俺のことは学校では話すなよ。楓はそれでいいんだ。俺が間違っているんだ』

「そんなことない！」

　大声を上げてしまった。

　否定したかった。璃空くんのことを。

「やっぱりあなたおかしいよ……」

　怪訝な顔で応じる莉子。

「一度、病院に行こ？　ね？」

　優しい口調になる莉子に、ぞわぞわとした悪寒が走った。

　わたしは病気なの？　そうかもしれない。でも本能が否定している。

『楓。俺のことは忘れろ』

　そんなこと、できるわけがない。

　初恋なんだ。

　わたしの恋人なんだ。

　莉子の手を振り切って走り出す。校門をくぐるとわたしは真っ先に自分の席に向かう。

　もう誰も信じてはくれない。信じたくない。

《事故でお亡くなりに……》

　その言葉が脳内に反響する。

「璃空くん。わたしがおかしいのかな？」

　ぽつりと小さく零すと璃空は静かに首を振る。

『俺は幽霊だ。君のことが心配でとどまることを選んだんだ』

「なら、なんで手をつなげないの。なんで触れあえないの？」

　幽霊である璃空くんとは触れあうことすら叶わない。

　小さく呟くと、璃空くんも困ったように頬を掻く。

「楓ちゃん。どうしたの？」

　話しかけてきたのはチャラ男――もとい楠（くすのき）宗士（そうし）。

「やめておけって。そんな独り言女」

「いや、でも顔可愛いじゃん？　けっこういい子だと思うんだよね。面白いじゃん」

　ウキウキした様子で話しかけてくる楠。

　わたしはあまり好かないタイプだ。

　やっぱり璃空くんのような誠実で優しい人がいい。

「次、音楽室だって、行こう。楓ちゃん」

「……」

　楠に無言で応じると、わたしは荷物を持って音楽室に向かう。

『俺、いない方がいいのかな』

「そんな悲しいこと言わないで！」

　わたしは廊下で大声を上げてしまった。

　でも、しょうがない。璃空くんが悲しいことを言うから。

「ほら。始まった」

「悲しいってどういうこと？」

　誰かが苦い顔をし、楠が訊ねてくる。

「え。いや、なんでもない……」

　わたしは誰にも言えない恋をしている。

　幽霊の彼氏と一緒にいるのだ。

『俺、成仏したい。生まれ変わって、また楓と出会いたい』

　そんなこと言わないで。

　ぽろぽろと涙がこぼれ落ちていく。わたしの心を揺さぶるには事足りる言葉だった。

　音楽室で一人すすり泣く。

「メンヘラじぇね？」「マジかよ。めんどー」「彼氏が亡くなってから一ヶ月も経っていないって」「じゃあ、なに。彼氏のことで泣いてんの？」

　ざわつくクラスメイト。

「静かに！」

　先生が大声を上げると、わたしを保健室に行くことを勧める。

「だれか彼女を保健室に」

「はい、はーい。おれが連れていきますよ」

　そう言って前に出てきたのは楠だった。

　楠に連れられ、保健室に向かう。

「……おれもきついんだよ」

「え？」

　楠の漏らした言葉はどこか実感がこもっているように感じた。

「おれ、さ。ずっと楓ちゃんが好きだったんだ。でも、璃空がいただろ？」

　こくりと小さく頷く。

「おれ、璃空とも仲良かったけど、楓ちゃんのことを境（さかい）に絶交しちゃって。おれガキだから」

　いつになく真剣な面持ちで零す楠。

「本気なの？　わたしが好きって」

「ああ。でも、おれじゃあ、信じてもらえないかもね。あいつみたいに誠実じゃないし」

　楠は誰彼構わずに可愛いと言ったり、好きと言ったりしている。

　女遊びに慣れているイメージがある。

　でも実際のところはどうなのだろう？

　イメージだけで語っている気もする。

「ははは。そう。そうだよ。おれは自分をごまかすために色々と言ってきた。だから軽い奴、って認識なんだろう？」

「うん。楠くんは軽いひと、ってイメージ」

「やっぱりな。でも、俺の好きは君だけだよ。信じてほしいね」

「信じられないよ」

　そう言って保健室にたどり着くと、わたしはベッドの上に寝転ぶ。

「じゃあ、またあとで」

　楠はそれだけを言い残し、立ち去る。

　案外良い人なのかもしれない。

　でも、わたしは……。

　そういえば、璃空くんはどこに行ったのだろう？

　ここにはいないみたいだけど。

　いつも璃空くんを探しているわたしに気がつき、ゆっくりと目を閉じる。

《俺、成仏したい。生まれ変わって、また楓と出会いたい》

　そう言い残して消えた璃空くん。

　もしかしてもういないの。成仏してしまったの？

　それは悲しいよ。辛いよ。やめてよ。

　ずっとそばにいて。

　放課後になり、わたしは一人でトボトボと帰り道を歩いていた。

「よっ。楓ちゃん」

　この軽い感じ楠だ。

「どうしたの？　楠くんは別の帰り道でしょ？」

「知っていてくれたんだ！　ありがと」

　底抜けに明るい顔で応じる楠。

「……」

「……」

　そのあと、言葉に詰まる二人。

「璃空くんがまだ生きている、って言ったら驚く？」

「え！」

　わたしは意地の悪い笑みを浮かべていたと思う。

　実際にはもう死んでいて、魂だけの存在になってしまったというのに。

「それなら仲直りしたいな。おれも璃空のことが好きだよ、って」

「それ知ったら璃空くんは喜ぶよ。何度も後悔していたみたいだから」

　寂しくてそう零すが、同時に消えてしまった璃空に僅かばかりの苛立ちを覚える。

　家に帰ると、ベッドに倒れ込む。

　昼寝をたくさんしたせいか、あんまり眠る気にはならない。

「璃空くん……」

『よんだ？』

　璃空くんが開けっぱなしのドアから入ってくる。

「え。成仏していなかっただんだ！　良かった～」

『よくないだろ。俺はいつまでも楓の足かせにはなりたくないんだ。新しい恋を知ってほしい』

「そ、そんなの無理よ！　わたしには璃空くんしかいないもの！」

　気がついていたら、叫んでいた。

　弟と両親はまだ帰っていない。

『分かっている。ひどいことを言っているって。でも、楓は幸せになってほしいんだ』

「それで璃空くんのことを忘れることなんてできないよ！　わたしのたった一人のヒーローだもの」

　自分で言っていて、恥ずかしい気持ちになり、目を逸らす。

『そう、思ってくれていたんだな。でも、俺には無理だよ』

「どうして？　このまま一緒にいてくれてもいいんだよ？」

　そうこのまま幽霊として一緒に。

『ごめん。この世は血と肉を持った者の世界だ。俺は場違いなんだ。魂だけの存在はこの世にいてはならない。俺はそろそろ消える』

「妄想でもなんでもいい。わたしは璃空くんが好きなの。だから一生そばにいて！」

『ごめんな。俺、もう行かなくちゃ』

　すーっと消えていく璃空くん。

「楠くんが、ずっと好きだったって」

『そっか。仲直りして良かったんだな』

　悲しげに零す璃空。

　ドンドン透明になっていき、わたしは勢いで抱きつく。

　空をつかむ感覚に、やはり彼は死んだのだと痛感する。

「最後にお別れのキスをして」

　わたし、何言っているだろう？

『いいよ』

　そう言って近づく璃空くんの顔。

　すっと触れあった唇――でもそれもすり抜けてしまう。

『キスできないね』

「うん」

『ごめんね』

「そんなことないよ」

『愛している』

　そう言って完全に消える璃空くん。

　わたしは嗚咽を漏らし、その場で泣き崩れてしまった。

※※※

　墓参りに訪れたわたしと楠くん。

　璃空くんは本当に死んでしまった。それが悔しいし、悲しい。

「楠くん。付き合わせてごめんね」

「いや、おれも来たかったんだ」

　墓参りを終えると、わたしと楠はバスに乗って帰る。

　たったそれだけの関係。

　そのまま一緒に遊ぶことも、食事をすることさえない、男としてすら見えていないかもしれない関係。

　それでも、わたしは心地の良い安堵感を彼に感じた。

　恋はもうすぐ始まっているのかもしれない。