A love carved in stone．

第6話 「石に刻むように」

　予感っていうんだろうか。

　その日は、何となく感じた。

　永遠に訪れて欲しくないと願っていた「その時」の気配を。

　午前11：00『cafe miracle 』店内。

　俺達は、久しぶりに顔を合わせた。

　上品なデザインのベージュのワンピースの知華さんは、今日も美しかったけれど、いつもより言葉少なで疲れもみえる。

　忙しかったのかな？

　目元がくすみ、瞳が充血しているよ。

「ニューヨークに行く事になったの」

　そう切り出して知華さんは目を伏せた。

「えっ、今度は『アメリカ自然史博物館』を見に行くんですか？」

　俺の惚けた言動に、知華さんは眉を下げた。

「ううん、引っ越すの。だから瑞季くんと会うのも、これで最後になるわ」

「…… 急ですね。何かあったんですか？」

「夫がね、向こうの学校呼ばれたの。以前から話はあったんだけれど、漸く行く気になったみたい」

　そう言う知華さんの声音は、いつもより沈んでいる。

「旦那さん……単身赴任しないんですね」

「うん。『一人じゃさみしい』って」

「知華さん仕事は？」

「取り敢えず休業かな」

「企画、残念ですね。あんなに頑張ったのに」

「鈴木くんに引き継いだから、きっと上手くやってくれるわ。企画展が始まったら瑞季くんも是非見に行って頂戴」

「はい」

　余計な事は言わずに笑顔で別れるのが、お互いにとってのベストだと分かっていた。

　でも、この時の俺は、当たり障りの無い思い出になるくらいなら、小さくても疵になりたいって思ったんだ。

「知華さん、俺は貴女が好きです」

　彼女は息をのみ、瞳を広げて俺をじっと見る。

「知華さんは、ここでやれる事が沢山あります……このまま他の人に尽くして枯れる必要はないですよ。俺なら、貴女に全部捧げます。日本に残りませんか？」

　俺は、自分勝手で無責任で傲慢な告白をした。

　こんなに簡単に俺から離れていってしまう人に、忘れられたくなくて。

　罵られてもいい。

　頬を張られてもいい。

　さあ、思い切りフって。

　そう思って彼女を見つめた。

　知華さんは、微笑んだ。

　そして、瞳の端から涙がこぼれた。

　それは、叩かれるより遙かに痛く、深く、俺を抉った。

「……ふふっ、熱いなぁ瑞季くん」

　そう言った知華さんの目からもう一筋の涙が流れる。

「ダメだよそんなこと言っちゃ。君には夢がある。食料不足を解消して、豊かな地球を守っていくんでしょ？」

　彼女はゆっくりと俺に問いかける。

　俺はゴクリと唾を飲み込んだ。

「瑞季くん、夢を叶えて」

「…… 分かりました。でもいつか、お金を返しにいっても良いですか？」

　知華さんは首を横に振った。

「あれは、将来あなたに余裕ができた時、必要とする誰かの為に使って。私たちは、きっともう会わない方が良いよ。さよなら」

　そう言って知華さんは唇をキュッと結んで立ち上がった。

「俺はっ、知華さんの事を本気で応援しています。いつか教科書を変えてしまう位の発見、楽しみにしていますから」

「私も、心から瑞季くんを応援してる。『Nature』の表紙を飾るの待ってるね」

「任せて下さい。成果も出して見せますよ。誰もが飢えることのない未来を作ってみせます」

　そう言って俺たちは、微笑みを交わして別れた。

　知華さんは大人だった。

　俺の何倍も。

　こんな別れじゃ、綺麗な思い出じゃないか。

　悔しくて。切なくて。嬉しくて。

　実らない恋でも……愛しい。

　さよなら

∗∗∗

　幾数年の月日が流れた。

『Japanese researchers Kenichi Hayami won the Nobel Prize …………』

　スペイン広場の脇にある老舗のティールームで、ニュースをチェックしていると、こんな話題が飛び込んできた。

　負けられないな。

　思わずそう思ってしまった自分に苦笑しながら、コクとキレの申し分のないダージリンセカンドフラッシュを味わう。

　華やかな香りが鼻から抜ける。

　美味しい。

　知華さん。

　俺、紅茶にも詳しくなったんだよ。

　博士号まで取得したけれど、俺は今、大学の研究室にいない。

　食糧不足、栄養不足は未来の課題ではなくて、現在進行形の問題で日々深刻になっている。

　将来にわたるカロリーやタンパク質不足を科学的に解決することも大切だけれど、研究成果もっと実務的に生かしたいと思った俺は、飢餓の撲滅を目的とする専門機関に籍を置いている。

　知華さんと出会わなかったら、俺はこんなにも世界を意識する事は無かったと思う。

　貴女は、俺に色んなものを刻んでいった。

　俺の心は石のようで、砕けても刻まれた思いは消せないんだ。

　一体いつまで？　自分でも呆れてしまうけれど。

　そのうち何処かに沈めるからさ、お願い。

　もう少しだけ、俺を照らして欲しい。