化けた王女と無能なマスター

第32話 あり得ない謁見

　翌日の午前中のことだった。王城の祈りの間にエイドとフミルが訪れたとの一報を受けて、メリアはシロエを伴ってその場に赴く。ただ、首を垂れていた二人が同時に顔を上げたのだが、彼女はそこで見たエイドの表情に絶句してしまっていた。

（ええ……ッ⁉）

　記憶にある彼の面影は――現在、そこには見る影もないのだ。げっそりとやつれており、以前の勢いはどこにもない。憔悴し切った顔をしており、虚ろな目はどこを見ているのかも定かではなかった。

　ただ、彼女が硬直してしまった理由が、シロエには分からない。

「……姫様？」

　背後から促され、ようやくメリアも動き出す。

「え……！　ええ……」

　未だに動揺が隠せなかったが、呼吸を整えてから、とりあえず段取り通りに語り出していた。

「……話は聞きました。あなた達の活躍は、私の耳にも届いています。よく頑張りましたね。何か褒美を取らせたいと思いますが、希望はありますか？」

　客観的には優美な光景の中、フミルが恭しく口を開く。

「身に余る光栄です。希望を申せとの仰せですが、よしなにして頂ければ幸いです」

「遠慮しなくても構いませんよ」

　メリアがそのように促すが、少女の反応に変化はなかった。

「いえ、御随意のままに」

　小さく頭も下げてしまったため、彼女もそれ以上は勧めない。

「……分かりました」

　そして、少し緊張しながら隣へと視線を移していた。

「それで……そちらの方は何か希望はありますか？」

　同じ質問だったが、彼の反応は全くない。

「……えーと……？」

　メリアが思わず所在無げにしていると、フミルが慌てた様子で隣に声を掛けていた。

「……エイド君……！」

　すると、やっと小さな反応がある。

「……めるまーく……」

　ただ、これを聞いて――

「――！」

　メリアは瞬時に全てを理解していた。

　そうだった。モンストル・マスターを目指すエイドにとって、メルマークは唯一無二の存在だったのだ。その相棒を急に失い、このような心理状態にまで陥ったらしい。あまりの落差に呆れもあったが、それ以上に別の感情が彼女の内を支配していた。

　メリアは――

　静かに歩を前に進める。

「姫様……⁉」

　シロエがその行動に驚く中、彼女はエイドの前で腰を落とし、真摯な視線をずっと向けていた。

「……私もあなたの従者がいなくなったことは存じています」

「……？」

　その言動でエイドがやっと相手の存在に気づく中、メリアはさらに口調を和らげながら告げる。

「でも、大丈夫です。信じていれば、またきっと会えますよ。私が保証します」

　温情による彼女のこの振る舞いは、周囲の者達の心も和ませたようだ。祈りの間はすっかり優しい空気に包まれており、エイドの表情にも徐々に色が戻ってきていた。

「あ……」

　ただ――

　ここで、彼は何を感じ取ったのか、急に首を傾げる。

　そして――

　無意識に片手を前に出し、あり得ないことを口走っていた。

「……ん？　お手……？」

　その言動に――

『――ッ⁉』

　周囲の空間が、一気に凍りつく。

　時間が停止したかのような状況だったが、ここでフミルが血相を変えながら時を動かしていた。

「……え、エイド君⁉　何やってるの⁉」

「え……？　あ……なんだ？　俺は何を……？」

　一方の彼は自身でも理解ができていない様子だ。ただ、現実に起こってしまった事実だけは変えようがなかった。

　メリアが硬直する中、傍のシロエが一気に顔色を変える。

「……なんという無礼な……ッ！」

「！」

　その憤激にフミルが身を震わせる中、シロエは彼に人差し指を突きつけながら糾弾していた。

「あなた……いったい何を考えているのですッ！　目の前にいらっしゃるのは、我が国の姫君ですよ！　王族に対して、まるでペットでも扱うような……ッ！」

「……！」

　一方のエイドは、その矛先が自分に向いている理由もまだ理解していない様子だ。それを見たフミルは、メリアに詰め寄って一気に言上していた。

「申し訳ありません、殿下！　殿下もよく御存知だとは思いますが、この人、ちょっと変なんです！」

　この言動に、彼女もやっと反応を見せる。

「……え、ええ。この程度のことでは私も――」

　が――

「――って………………え……？」

　そこで、再び硬直していた。

（私も……よく御存知……？）

　あり得なかった。人間の姿で二人に会うのは、これが初めてなのだ。何故、自分がエイドの人となりをよく知っているはずだと、この少女は断言するのか。

　その理由はどう考えても――

　一つしか思い浮かばなかった。

　ただ、シロエには彼女の心境など知る由もない。

「いいえ、赦しませんよ！　衛兵！」

『⁉』

　二人が動揺する中、奥に控えていた兵士を呼び寄せていた。

　その様子を横目にしていたメリアは、小さな声で呼び掛ける。

「……シロエ」

　だが、相手の耳には届かなかったようだ。

「その者をひっ捕らえなさい！」

　さらに金切り声を上げていたが、そこでメリアも声を大にしていた。

「――シロエ！」

『⁉』

　その場の全員が静まり返る。そんな中、メリアは泰然とした様子で指示を出していた。

「……よいのです。下がらせなさい」

「ですが……！　それでは、王族の威厳というものが……！」

　シロエが食い下がるが、彼女の方は先程と同じ口調で断ずる。

「……よいのです！」

『⁉』

　再度、静寂が訪れる中、メリアは目一杯の作り笑顔を保ちながら立ち上がり、優しく告げていた。

「……二人とも、御苦労様でした。あとのことは私に任せて、今日のところはもうお帰りください」

　この指示を受け、フミルも腰を上げながら促す。

「大変失礼致しました！　ほら、行きますよ！」

「あ……おう……」

　それでもまだ状況がよく呑み込めていないエイドを伴って、そそくさと祈りの間から退出していた。

　そのまま室内に沈黙が落ちるが、やがてシロエが彼女の顔を恐る恐る覗き込む。

「……姫様……？」

　そこにあったのは――

　確かに微笑だったが、その奥で何かの感情が複雑に渦巻いていることは、誰の目にも明白だった。

　その日の夜――

　王城内で獣のような咆哮を聴いたという者が続出したが、ただの悪質な噂として、すぐに処理されることと相成っていた。