余命一億の宣告

第7話

　◆ ◆ ◆

　一億から学費を引かれる以上、時間を無駄に過ごすことはできなかった。編入試験そのものにも料金が発生するため、落ちるほどに己の首を絞めていくことになる。

　ようやく屋敷内に慣れてきたと言うのに、これでは今すぐにでも銀行から一億を引き落とし、領地から逃亡したい気分だった。

　しかし面倒なことに、それをしてしまうとその場でケイトによって殺されかねない。

　彼女は金を引き落とした時点で、使ったとみなすのだ。

「一応、必要な本は揃えましたが……。旦那様、アレックス様にあまり無理を強いるのは……」

「いや、無理ではない。ケイトと彼自身が決めたことだ」

　机に山と積まれた本を軽く撫でつつ、スーゼアが苦渋の面持ちでオスカーを見やる。しかし侍女長の助け舟は切って捨てられ、思わず顔が引き攣った。

　本を一冊手に取り、活字を追えば、内容はそれほど難しくない。

　だが、長らく勉学から遠ざかっていた身である。専門用語が多くなれば、解読するところから始めねばならない。

　いったい何の為にこんな七面倒なことを、と辟易する心境が顔に出ていたのか、オスカーが肩を竦めた。

「アレックス。ケイトの口車に乗せられたと思うだろうが、これは君にとって必要なことだ。生きたいなら学べ。私は死人に期待はしない」

　ハッとして顔を上げれば、師は微かに目尻を緩ませる。

　彼なりの労いなのだろう。不思議と悪い心地はしなかったのだ。

　オスカーと、彼が忙しい時はスーゼアの助力によって、編入試験の為の勉強は進んでいく。

　自分の年相応だとシックスフォームスクールになるのだが、流石に編入試験が難関で、ケイトも交えて話し合い、セカンダリースクールを目指す事になった。

　とはいえ、編入試験までそれほど日程もなく、寝る間も惜しんで勉強漬けの日々である。分からない部分はオスカーやスーゼアに聞き、ひたすら参考書の活字を追い、ペンを走らせて頭に叩き込む毎日だ。

　オスカーは試験勉強の合間に、興味を持ちそうな様々な知識を、なるべく多く教えてくれる。

　軍事から、国の内情。流行りの芸術、数式の数々。世界情勢と世を渡る術。

　それまで知らなかった知識が花開いていく瞬間は、決して悪いものではなかった。

　◇　◇　◇

　公爵家では使用人一同含め、同じ食卓を囲むことが常だ。普段は躾に厳しいオスカーも、食事に関してはうるさく言わない。ケイト曰く、食事は全員で楽しく食べる方が気持ちのいいマナーだ、とする家訓らしい。

　今日も食堂は賑やかだ。

　席に着くと運ばれてくる料理も、温かく味がよくしみている。少し懐かしさすら感じさせる味は、リンギスとベルギスが作っているのだと、最近になって知った。

　軍人がここまでするのか、と疑問に思う。人を雇う金がないわけでもない。だがこれも訓練の一環なのだと、彼ら兄弟は笑っていた。

「アレックス。君はなぜ、そちら側にいたんだ」

　食事を終えて、ケイトがジャンネを連れて退席した後。

　スーゼアが淹れた紅茶を飲みながら、オスカーが口を開いた。

　言われた意味を正確に把握できず、口内へ含んだ珈琲を喉の奥へ押し込み、首を傾ける。

「……？　どういう、意味でしょう？」

　最近、ようやく板についてきた敬語で返すと、彼は目を伏せた。

「君はもともと、よい家柄の男ではないのか」

　どこか確信めいた言葉に、カップを持ち上げていた片手が、僅かに揺れた。

　オスカーは視線を珈琲に注いだまま、目を細める。

「君はテーブルマナーを心得ている。私が教えずとも、カトラリーの使い方を心得ているな」

「……こんなもの、見よう見まねです」

「いいや。一朝一夕で身につくものではないだろう」

　指摘に、微かに震えた喉を隠して、再びカップに口をつけて珈琲を飲み干した。苦みが鼻に抜けて目は冴え、それが逆に恐ろしく思えて、小さく首を振る。

　場の空気を感じ取ったのか、スーゼアが一礼し、食器を下げて食堂を出て行くのが見えた。

　オスカーの側には、双子の軍人だけが残り、静かに耳を傾けている。

「君の身に何があったか、教えてくれないか」

「……、……いえ、総統閣下には関係の無いことです。俺が話す内容など」

「君はケイトに買われた。その瞬間から、君は我らの家族だ。……関係の無い間柄ではないと、私は思っている」

　ゆっくりと視線が上向いて、ケイトと同じ赤い瞳が、まっすぐにこちらを射貫いた。

　相変わらず自分は、全てを見透かそうとする、この瞳が苦手だ。今も尚、気圧されそうになりながら、唇を噛みしめる。

　──我らの家族。

　オスカーの言葉が脳内で反響した。

　自分はたかが金で買われた、身分もない男だ。お人好しがすぎると鼻で笑いたくなったが、真摯な表情にその全てを飲み込んで、眉間に皺を寄せる。

「……生活は困窮していましたが、両親と、三人の妹と、暮らしていました」

　ポツリと、口から言葉がこぼれ落ちた。

　自分でも笑ってしまいそうなほど弱々しいそれに、しかしオスカーは黙って頷いてくれる。

「貧しい中でも笑顔の絶えない両親は、俺の誇りだった」

　厳しくも気前の良い父。朗らかで美しい母。自分を慕う可愛い妹達。

　あの頃は細々としていて、金銭的な余裕など皆無な生活だったが、確かに幸せの中にいたのだ。

　毎日が新しい喜びに、溢れていた。

　けれど。

「父と母は、殺されました」

「…………誰に」

「わかりません。複数人の犯行だったことは、確かです。俺は妹達と逃げることに必死で、……それ以上のことはなにも、分かりません」

　今でも、子供達を逃がそうと必死に逃避路を用意してくれた、両親の顔が浮かぶ。泣いて嫌がる妹達の手を引いて、脇目も振らずに逃げ出した狭い路地を、今でも鮮明に思い出せる。

　雨の日だった。

　足音も、涙も、泥も、悲鳴も、全てを覆い隠し奪っていく、土砂降りの日だった。

　それから親戚を辿り、妹達を預けつつ自分は働きに出たものの、悪徳業者に引っかかってしまったのだ。

　しまったと気がついた時にはもう遅く、衣食住全てを奪われ、路地裏で生活するより道は残っていなかった。

　親戚を再び頼ろうとは思えなかった。妹達三人を預けるのでさえ苦労したのだ。数少ない親戚も生活は厳しい。これ以上の負担はかけられなかった。

　どのみち怪しい業者に目をつけられた男など、どこへも行けやしないのだ。

　心が疲弊する毎日の中で、満足に生活できるようなった今でさえ、鏡に映る自分を見るたび自問する。

　お前は何をしているのだ、と。

「……犯人を捜した事は？」

「毎日、です」

　オスカーの疑問に即答し、再び首を振って唇を噛みしめる。

「毎日ですよ。毎日、毎日、……今だって、本当は」

　当てのない詮索は勿論、手がかりもない。伝手もなければ、頼れる味方もいない。

　それでも、怒りだけが心を繋ぎ止めている。

「……両親を殺した奴らに復讐するまで、俺は死ねないんです」

　両親の無念を晴らすまで、死ぬわけにはいかなかった。

　死に逃げてはいけない。生き続けなければならない。どんなに暴力を振るわれようと、汚い悪事に手を染めようと、愛する家族を貶めた者を許してはならない。

　息の根を止めなければ、後悔をしたところで気が済まない。

　それだけが自分の正気を繋ぎ止めている。

　たとえ精神が壊れてしまっても、復讐を遂げることでしか、己の全てが報われないのだ。

　沈黙するこちらを汲んでか、オスカーも暫く無言になる。

　話の成り行きを見守っていたリンギスが、静かに口を開いた。

「アレックス。君は愛されて育ってきたのだろう」

　緩慢に視線を上げれば、彼は目を細めてこちらを見ている。

　それは同情とも憐憫とも違う、柔らかな色を宿す瞳だった。

「愛されていたからこそ、君は周りを信用出来ないのだろう。復讐心も、猜疑心も、君の心を守る防具なら、それでいい」

　だが、と一度言葉を切り、リンギスは僅かに顔を伏せる。

「初めて会った時、君は死にたがっているように見えた」

「……そん、なことは」

「ああ。そんな事はないのだろうが、自分はもう死んでもいいのだと、達観しているように見えたんだ」

　リンギスの静かな双眸に、狼狽えて唇を噛み締めた。小波も立たない声音なのに、心臓の音が乱される心地がして、眉間の皺を深める。

　吸い込んだ息は上手く肺を循環せず、握りしめた指先の力が徐々に抜けていった。

　他人から見た自分自身だ、間違いではない。

　事実、復讐を遂げるまで死ねないと思いながら、浮浪者としての生活は死んだようなものだった。

　両親を失って、妹たちの幸福を他人に委ねた瞬間から。誰かを貶め、誰かに搾取されなければ、明日を生きられない境遇から。自分の心は錆びついて、熱を失っているのだろう。

「……アレックス」

　心配げな双眸で腕を伸ばしたベルギスが、軽く肩を叩いた。

　しかしそれ以上は何も言わず、席を立って隣に座り直すと、片腕で肩を抱いて抱擁する。

　自身を傷つける意図のない体温に、握りしめられた拳は完全に解けて、テーブルに落ちた。空になったカップを呆然と見つめて、ひくりと喉を鳴らす。

　乾いた瞳でも、視界は揺れた。

　本当はただ、穏やかな死を、望んでいる。