ギャンブラーの一分

第13話 川瀬照子という女

　待合室に戻ってきた少女は、中在地の姿を見ると、

「まだいたんだ」

　という、素っ気のない一言を投げ掛けた。

　面食らう青年に対し、「着替えるからあっち向いて」と告げると、躊躇いなくスクール水着を脱ぎ始める。慌てて壁の方を向いた中在地は、何を言うべきか迷った末、当たり障りのない思いを伝えた。

「……お疲れ様」

　対し、少女はまた気だるげな口調で、疲れた、と小さく呟いた。

　だが中在地には分かっていた。あの『いきづまる水槽』から出る瞬間、彼女が紛れもなく安堵の笑みを浮かべていたことを。

　彼女はずっと、溺死の恐怖と戦っていたのだ。ただ、それを表に出さなかっただけで。狂気の渦中にあっても、平静さを失わず、『自分』で在り続けることができる。それがテリコの強さなのだろう。

　そう、水の中で燃え続ける、揺らめくことのない火のように。

　そんなことを、思った。

「お待たせ」

　振り返ると、制服にスカジャン姿のテリコがそこにいた。

　金の髪を丁寧に拭く姿は、水泳の授業の後の高校生のようにしか見えない。先ほどまで生死を賭けたギャンブルに挑んでいたとは思えず、なんだか無性におかしくなってしまう。

　と。

「封筒」

　テリコが言った。

「見たの？」

「いや、見ていない」

「ふーん……。ベネディクトさんは？」

「客の対応があると言って出て行ったよ」

「ううん、違う。封筒。見たのかな、って」

　首を振り、応じる。

「対戦者のつもりになって考えてみたいから、見ない、だってよ」

「……ふーん……」

　中在地はテリコにその封筒を手渡す。

　そうして、言った。

「俺の予測を聞いてくれるか？」

「いいよ。なに？」

「お前の『太子』――角だったんじゃないのか？」

　正解、と。

　また平然とテリコは応じた。

　……少女が「事態が進行している」と口にした時。あの時は、戦型が角交換型相腰掛け銀に決まった時だった。即ち、あの時点でテリコの『太子』は取られてしまっていたのだ。

　テリコの取った策は、確かに恐るべきものだった。

　「『太子』は何か？」を予測する『太子将棋』で、角を『太子』にし、角交換を行うことで、ゲームの根幹を崩壊させてしまったのだから。自分だけ損をした状態で駒を進めていたのだ。言わば、手札を見ずにブラックジャックをしているようなものだ。

　しかし、少女は言った。

「そうでもないよ」

「え？」

「奇を衒いたいから、角を指定したわけじゃない。『太子』って要素を捨ててしまえば、ただの将棋として考えられる。将棋に集中できる」

「なるほど……。そういう風にも考えられる、か」

「私にはそうとしか考えられなかった」

　だって私は、ギャンブラーである前に、将棋指しだから。

　そう言って、彼女は笑ったのだった。

　それが将棋指しであり、ギャンブラーである彼女の一分だった。