春風ドリップ

第四十三話 置去

あれから、本当に仕事を放棄して不良少女たちと談笑している桜雪さん。

まったく酷い店主である。私なんて、まだまだ可愛い方だったのかもしれない。

そんな中私と沢崎さんは、一緒に混ざって楽しんでいる白井さんを無理やり引っ張り出して、一方的にレジ仕事を託す。

「じゃあ俺たちは配達行ってくるから。後のことは白井、お前に任せた」

「ちょっ！　ちょっと待って欲しいっす！　うち、レジとかやったことないっすよ！？」

唐突に大役を任された白井さんが、声を大にして抗議する。

「大丈夫だ。お前なら何とかなる」

白井さんの両肩を優しく掴み、沢崎さんが屈託のない笑顔で励ます。

この台詞に何の根拠もないことは、誰が見ても明らかである。

「何が大丈夫なんすか！？　根拠のない大丈夫ほど怖いものはないっすよ！」

ごもっともな意見だった。確かに私も逆の立場なら同じことを言っていただろう。

「……まあほら、困ったら二階にいるアホ店主を呼べば平気だって。な？」

それだけ言って、そそくさと荷物片手に店を離れようとする沢崎さん。

「ま、待って欲しいっす！　そもそも、配達ならバイクに乗れるウチが行くべきっす！　絶対そっちの方が早いっすよ！！」

容赦なく店を離れようとする沢崎さんに対し、白井さんが負けじと反論する。

「最初は、私たちもそう思ったんですけどね……」

「お前たちのバイクってほら、だいぶ改造しているだろ？　常識的に考えて、あれで配達行くのは流石にヤバいだろって話になってさ」

「姉御が常識を気にするんすか！！」

必死の形相でツッコミをいれる白井さん。気持ちは分かるがだいぶ失礼である。

「いやーだってよ、配達先小学校だぜ？　流石に不味いだろ……」

実際問題、沢崎さんの言う通りではある。奇抜に改造されたバイクで校門をくぐろうものなら、速攻お店にクレームが入るだろう。これほど分かりやすい地雷はない。

車体に喧嘩上等のステッカーとか、無駄に長い背もたれとかあるし……。これで配達してクレームがなかったら奇跡とすら思えるレベルだ。

「小学校……そ、それは……そうっすね……」

あまりの正論に、渋い顔をしながら言い淀む白井さん。

「というわけで、後は任せた」

白井さんの頭を撫でるように右手をのせ、無責任にそう告げる沢崎さん。

「……早く、帰ってきて欲しいっす」

もうこれ以上抗えないと悟り、白井さんが最後に絞り出した言葉は……本心から来る素直な感情だった。

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お弁当屋から徒歩で十分ほど歩いた先にある、小学校への配達を終えた帰り道。

「ふー。配達も終えたことだし、どっかで腹ごしらえでもすっか」

時刻は十三時半。私と沢崎さんはお昼を食べておらず、すっかりお腹を空かせていた。

「え？」

鬼か。という感想が真っ先に脳内に浮かぶ。確かに私たちは昼食を済ませていない。しかし今、お店には小動物のように震えながら、飼い主という名の沢崎さんを待っている白井さんがいるのだ。

あの時私たちは白井さんの子犬のような眼差しに、後ろ髪を引かれつつも配達に行ったはず。まっすぐ帰ると思っていただけに、沢崎さんの台詞は予想外だった。

もしかして、沢崎さんは何とも思っていなかった……？

「早く帰ってあげた方が良いのでは？　白井さん、とても心細そうでしたよ？」

「いやーでもよ、春姉だって腹減っただろ？」

「それは……そうですけど」

「このまま帰ったら飯食うタイミング逃しちゃうし、パッと済ませて帰れば白井だって許してくれるって」

あっけらかんとした様子の沢崎さんに対し、私は数秒悩んで仕方なしに同意する。

実際私もお腹が空いていたのは確かなので、その提案はありがたくもあった。

心の中で白井さんに謝罪しながら、沢崎さんとお昼の相談をする。

「……それでは、早く済ませられる場所にしましょうか。沢崎さんの家から少し歩いたところに、ラーメン屋がありましたよね？　そこに行ってみたいです」

「ん？　それって隣の中華屋？　それとも裏にあるねぎやのことか？」

「おそらく後者かと……あの、黄色っぽい見た目のお店なんですけど」

今日の朝通りがかって見た記憶を必死に思い出しながら、沢崎さんに特徴を説明する。

「ああ、ねぎやだな。近いってのもあってよく行くけど、味は悪くないぜ」

口ぶりからして常連そうな沢崎さんが、悪くないと評価したのなら期待も持てる。

「では『ねぎや』に行きませんか？　以前沢崎さんとお店のラーメンを経験してから、他のラーメンも食べてみたいなと思っていたので」

「その台詞、白井が聞いたら喜ぶぞー。もれなく週七でラーメンになるけど」

「……毎日ラーメンだけは勘弁してください」

他愛のない話をしながら、ねぎやと呼ばれるラーメン屋に向かう。

九月中旬とは言え、真昼ともなれば日差しはまだまだ強い。

そんな状況でもラーメンを食べたいと思える、これが若さなのだろうか……なんて。