一点の賭け

第37話

　　　　　【１８・卒業】

　同好会にすぐ復帰し、由実は新たな作品を描き始めた。キャンバスに向かえなかった今までの時間をとり戻すような、勢いのある筆の動きだった。

　由実のイーゼルに載っていたキャンバスは―――Ｆ型。彼女の一番好きな形。そしてそれは―――ぼくを信じている証拠。

　自然にぼくの手にも力が込められた。

　が―――、

「クリスマスパーティーで、プレゼント交換しましょうよ～！」

「それって、忘年会と一緒？」

「もちろん違います」

「だったら忘年会は家（うち）でやらない？　母がぜひみなさん呼んできなさいって。いつもふたりっきりじゃ寂しいからって」

「いきます！　絶対いきます！　ね、カイチョ～！」

「え……ああ、うん」

「でもって、初詣はど～します？」

「猫野神社でいいんじゃない？」

「そ～ですね。じゃあ、そのあと、アトリエでお屠蘇をいただいて」

「オトソ……？」

「お正月だから、べつにいいですよね～」

「構わないわよ～」

「そんでその日は、当然オールナイトで！」

「うん！」

「……」

「あっ、初詣、着物着ていきましょ～よ～！」

「それいいわね！」

「会長はど～します？」

「え……ぼくは着物持ってないから……」

「新年会はど～しましょ～ね～。また由実さんのお家じゃ迷惑だろうから……」

「そんなことないわよ～！」

「いえいえ。じゃあ、アトリエで！　いいですよね、カイチョ～！」

「え……あ、はい」

　―――と、はしゃぐ女子たちのプランが、すべてきっちり遂行されたのに加え、三年生と違って、大量に出された一年生の宿題を手伝ってやることに時間をとられ、作品の完成は予定の期日を大幅にすぎた。それでもぼくと由実の作品は、卒業を前に仕上がった。

　絵の右下に、もはや彼女は日付を入れることはなく、かわりにイニシャルが記された。

　失踪者が出ることは、もうなかった。

　そして桜の花も咲き始めたころ、ぼくと由実は高校生活に別れを告げた。

　　　　　＊

　推薦で合格をもらっていたぼくたちは、そのまま上の大学へ進学した。しかも由実とは学部も同じだった。

「はじめ、別学部を志望していたんだけど、夏休み前、芸術学部に変更したの」

　のちになって由実から聞いた。それは彼女が同好会へやってきたころでもあった。

　成績優秀な彼女であれば、どの学部でも希望通り進学できただろう。

　一方ぼくは、

「居海くんの成績で芸術学部は、ギリギリだったわよ～」

　と、笑顔の戻った宇津先生に、やはりあとになって教えられた。

　あぶなかった……。

　亜実の肖像画は由実に渡してあった。

　そこに描かれている姿が仮に由実だったとしたら、ぼくは自分の手もとに置いておいただろうと思う。だが、はっきりとほくろが描き入れられた顔は、間違いなく妹の亜実。だから、姉の由実が持っているべきだと思ったし、

『もうこれから、事件が起こることはない』

　彼女を安心させるための、ぼくからの無言のメッセージでもあったから。

　　　　　＊

　流れ込んできた暖かく穏やかな風に誘われ、窓に目を向けた。

　猫野神社の常緑樹が、柔らかな陽光を反射している。

　咲き誇っていた桜の花もすっかり散り、新たな春が半ばに差しかかっても、アトリエでの同好会は変わらず続いていた。

　が―――、

「未来せんぱ～い、このヘラ、どうやって使えばいいんですか～？」

「それはヘラじゃなくて、パレットナイフっていうの」

「へ～」

「で、こうやって、パレットの上で絵の具混ぜ合わせたり、残った絵の具とり除いたりするの」

「へ～」

「あ～、色汚くなっちゃった。石井さ～ん、紫色出すの、どうやればいいんですか？」

「え？　ああ、ブルーとレッドでいいんだけど。……ああ、混ぜすぎちゃったのね。種類多く使っちゃうと絶対綺麗にならないから、せめて二、三色ぐらいにしておいたほうがいいと思う」

「そっか～……」

「まずは難しいことトライしないで、できあがってる絵の具使ったほうがいいわよ。はい、私のバイオレット貸してあげる」

「はい、ありがとうございます！」

　―――なぜか新たに、高校一年生の女子がふたり増えている……という変化だけはあった。

「油絵やってみたいです～！」

　そんな思いを持つ新入生を、未来が勧誘してきたらしい。

「大丈夫です。ちゃんとやる気のある子しかあたし、絶対入会させませんから！」

　といった一方で、

「今後、どんどんメンバー増やしていく所存です！　それで、東京一レベルの高い絵画同好会にしてみせますっ！」

　二年生になった彼女は息巻いた。

　去年の美術展で賞をとった自信が、そんな意気込みをかき立てたのか……。

「やりたいと思う子が入ってくるのは一向に構わないけど、増やすのはアトリエの許容量を考えて―――」

　とアドバイスを送ろうと思ったが、未来同様、楽しげに後輩と接している由実を見て、やめておいた。

　視線を窓から戻し、キャンバスへ新たな色を乗せようとしたとき、襖の外から、

「みなさん、お茶が入りましたよ～。開けてくれるかな～」

　大きくなったトレーのため、両手がふさがっているであろう義兄さんの声がした。

「は～い！」

　嬉しそうな女子たちの声がそろった。

　すっかりにぎやかさが増した休憩時間―――それも変わったことの一つだった。

　ただ、妹亜実ちゃんの肖像画を描きあげたあの日の夜、由実に対して続けられなかった、

「愛人なんかじゃなくて……彼女になって」

　その告白を未だできずにいるぼくの意気地のなさだけは、残念ながら変わっていなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈了〉