恋して鳴くのが猫だもの

恋して鳴くのが猫だもの

　人生ままならないものだ。だからこそ、他人（ひと）任せや神仏に頼るのはもってのほか──

「っていう建前は全部取っ払って角子（すみこ）、あんたにお願いするわ。私を会長と恋仲にして！」

「ウチの学園の理念を根こそぎにしたわね、美玖（みく）」

　放課後の生徒会室。完全なる私用で鍵を開けた美玖（私）と角子は机を挟んで真剣に向かい合っていた。とはいえ私達の間には駄菓子を盛った皿と紅茶のカップがあり、雰囲気を和らげている。

　壁の上には『自助・自立・自省』の墨書が架けられている。私はそれを一瞥し、せせら笑う。

「これ書いた人だって聖人君子じゃない筈よ。てか私立高なんだから、そもそも資本主義の申し子なんだし」

「品行方正たるべき生徒会書記の言葉かしら…わざわざ巣から私を連れ出したのは、会長を籠絡（ろうらく）するという謀（はかりごと）の為なのね」

「直截（どストレート）かつ下品な表現ありがと。それで合ってる。あとオカ研（オカルト研究会）の部室を虫の居場所みたく言わない」

　女子の誰もが羨ましがる色白でクールな美貌の角子は、黒髪をかき上げてオレオをひと齧り。

「あの男のどこが良いの？美術部で絵が上手いのと顔が良いだけの優等生じゃない」

　私は角子の肩をガッシと掴み。

「常在オカルト、趣味にどっぷり沈んでる角子には分からなくていい。恋する乙女は命懸けなの！」

「近い怖い必死」

　角子の身開かれた瞳に映る私。角子とは反対に親譲りの色黒で、髪は天パで茶髪。どうかすると観光地で英語で話しかけられてしまう彫りの深さ。

「だって…もう藁（わら）にも縋（すが）るしかないじゃん」

「親友を藁に喩（たと）えるのは結構失礼よ──まあいいでしょ。力になってあげる」

　小学生の頃に魔法のかけ違いで教室の蟋蟀（コオロギ）を全部座頭虫（ザトウムシ）にしちゃった時に庇ってくれたものね、と角子は溜息をつく。そう、幼馴染の彼女は本物の魔女なのだ（私達だけの秘密！）。

　スカートの中から肉球のある手がついた棒を引き抜く…お年寄（としより）が背中を掻くアレに瓜二つの。

「それならコレが丁度いいわ」

「孫の手？」

「猫の手。高野山（こうやさん）の座主（ざす）がお墨付き、もとい封印をかけた本物」

「呪具とかそういう？惚（ほ）れ薬（ぐすり）じゃないの？」

「どちらかというと神器の真逆で魔器ね。それと人の魂（こころ）は魔法では動かない。それができたら天使も悪魔も無用になってしまうわ」

　使用方法は簡単。この肉球棒（猫の手）を握りしめ、強く願いを唱える事。

「でも魔のモノに助力を嘆願するのはあまりお薦（すす）めしないな。望まぬ結果や悲劇的末路を招く可能性が高いから」

「おやこんなところに図書券（カード）が」

「大船に乗ったつもりで任せなさい。竹馬の友ならぬプリキュアごっこの友の貴女（あなた）の頼みだもの、その乙女の夢を毒霧色（どくぎりいろ）に染めてあげる」

　ツーカーの間柄で良かった。私は早速ホンワカしたデザインのそれを高く掲げる。角子のメモした呪文を呟くと、生徒会室に重たい煙と硫黄の匂いが立ちこめる。

　ボーン、と禍々（まがまが）しい音と共に巨大な姿を現したのは──

『我は魔王（ミャオウ）ビレト。毛繕（けづくろ）いの最中（サニャカ）に召喚するとは無粋（ぶすい）也（ニャリ）』

　天井に頭がつく程の巨体で、綿飴（わたあめ）のような黒銀の毛並みを発語の度に揺らす──

「いやどう見ても黒のペルシャ猫じゃん、ブサカワの」

「とりあえず願い事をして」

　私は打ち明けた。生徒会長が好き。彼はモテまくりで、けれど男女交際に興味がなくて言い寄る女子が全員振られてもいる。

「気持ちが変えられないなら、いい。私が変えてみせる。その…そういう雰囲気（シチュエーション）に持ってく事、できる？」　

　相手が猫とはいえ、恥ずかしくて床を向いてしまう。

『成程（ニャルホド）。さすれば自力でその男を落としてみせる、とな（ニャ）？その願い叶（カニャ）えて進ぜよう。告白に最高のお膳立てをしてやる。但し…』

　にまぁ、と邪悪な笑みを浮かべる悪魔。

『魔王（ミャオウ）を顎で使うからには見返りは重いぞ。そうさな（ニャ）…成功せず望みが潰えた場合には、汝（ニャンジ）の大事な物を召し上げよう』

　出現と同じく唐突に、巨大な悪魔は姿を消した。『ニャーッハッハッ！』と高笑いを残して。

　突然戸が引き開けられた。背の高いツーブロのイケメンが、くしゃっと笑って。

「か、会長！」

「誰かいると思ったら美玖か。助かった、美術部の写生会で購入した動物園の入場券（チケット）が余っちゃったんだけど…」

　私は首が捥（も）げる勢いでヘドバン。

　日曜日、人生最高の準備をした。化粧（メイク）ばっちり甘めのワンピ、手荷物はファンシー系でまとめ…

　完全に浮いていた。

　高校の美術部なのである。私以外は全員制服。羞恥心（しゅうちしん）で死にそうだ。

　おまけに最大の問題は、当の目標（ターゲット）が後輩への指導のために忙しく走り回っているせいで、ちっとも一緒にのんびりできない事。

（可愛い女子もいるし…あ！またそんなひっついて！誤解するよ〜そんなんじゃ〜）

　なかなか自分に構ってくれない会長は、けど凄く楽しそうで…

　ハッと我に返る。

（自分勝手な想いをぶつけて、邪魔して、おまけに他の女子に嫉妬とか…）

　私、女として…っていうか人（ヒト）として最低なんじゃない？

　ふと目を上げると獏（バク）と対面していた。おっとりした顔の中から半ば閉じた瞳が見返してくるのが、どうにも軽蔑されているように感じる。あの悪魔といい黒い生き物は巡り合わせが悪いみたいだ。

「…何よ。文句あんの不細工（ぶさいく）」

　睨（にら）みつけてやったら檻の中で臍（へそ）を曲げたようにお尻を向けてきた。ムカつく。何が『悪夢を食べる動物』だよ。

　看板を蹴ってやろうか思案していたら会長の絶叫が空気を裂いた。

「危ない美玖！」

　嘘でしょ。会長が駆け寄ってくる。手を大きく振って。懸命な表情で──

　そして会長は私を広い胸に抱きしめた。ライムの柔軟剤の香り、男らしい体臭も僅（わず）かに…

　プッシャァァァ！

　激しい水音。会長と、会長にすっぽりと抱きしめられた私の周囲に獏の排泄液（おしっこ）のミストが荒れ狂う。

「…ごめん。びっくりしたろ？獏ってさ、放尿（マーキング）割としょっ中するんだよ。気をつけるよう言っておくべきだったね」

　私を…守ってくれた…

「あ、あの！」

「うん？あー、汚れた？爪先に少しかかっちゃったかな」

　私の靴を覗き込んだ彼に、私は思い切り背伸びして…

　唇を、重ねた。

　周囲の目とか、反応とか頭の中から消えていた。純粋に、真（ま）っ直（す）ぐな気持ち。悪魔にも変えられない私の恋。

「私…あの、私、本気です！好きなんです‼︎」

　おお、と他の客が賞賛する。

「──ゴメン！」

　えー⁉︎と続いてブーイング。

「君だからダメとかじゃないんだ。ただ僕、その、誰とも付き合うつもりはなくて…」

「いいんです」

　私の片目から涙が伝い落ちた。

『取立（とりた）てだ』

　悪魔の声。私は瞼（まぶた）を閉じる。ちゃんと面と向かって言ったんだもの。満足…

　青天の霹靂（へきれき）。魔界の稲妻が一筋（ひとすじ）の輝跡となって地上へ落ち、私の肉体を砕く…

　あれ。

　生きてる？

　恐る恐る目を開けて、私は自分を見下ろした。

　両手に肉球がある。動く。うん、私の指らしい。爪も出る。

　顔を触る。毛だらけで、小鼻の脇には三対の長い髭。

　お尻に意識をやると、ピョコンと斑（ブチ）のある尻尾が持ち上がった。

「何（ニャニ）これ…」

　どこからどう見ても。

「裸のニャンコね。それも三毛猫」

　わさ、と薮（やぶ）から角子が出てきた。頭にカモフラで木の枝を挿（さ）している。朝からついてきていたのか。

　いや、それより私の姿！

　グッと両手を取られた。会長が、やけにキラキラした顔で見つめてくる。

「美玖…なのか」

　私は頷く。え？猫に変えられた私が分かるの？愛の力ってやつ？

「今の姿、僕の理想だよ」

　ん？

「素敵だ。頬も、肩も、この掌（てのひら）の…肉球の分厚さ。人間大になるとこうなのか。最高だ！」

　ちょっと待って頭を整理させて。

「えーと、つまり会長は女の子と付き合う気がな（ニャ）いんじゃな（ニャ）くて…」

「そうなんだ。人間全般が無理！なんだ。参ったよ」

　くしゃりと笑う。反対に私は血の気が引いて身の毛もよだつ（毛を逆立てる）。

「成程（なるほど）、超絶禁欲主義ではなく限界突破ケモナーだったと」

　角子が訳知り顔で寄ってきた。

「ちなみに美玖の前の姿、どうだったの」

「控えめに言って…ゴミかな」

　うん薄々分かってたけど心臓が痛い。

「あっ違くてね？僕はその、昔から普通の人間（ひと）に興味持てなくて、我慢すれば女の子とも付き合えるかなと思ったけど、でもやっぱり自分は誤魔化せなくて」

　あーそうですか、人類だとダメなんですかそうですか。それは知らなかったわー。

「美女と野獣で言うと断然、野獣派！っていうか、正直人間には塵（ちり）程も興味ないんだ。はははっ」

　うわぁーお辛辣（しんらつ）ゥ！

「でも今は美玖、君のおかげで希望が湧いてきたよ。改めて僕から頼む。付き合ってほしい。できれば結婚も視野に」

　会長、その希望を今の私に対して言われると絶望しちゃうんだけど。

「良かったブっ、じゃないのブフフっ」

「笑ってんじゃな（ニャ）い！アレ、も一回貸して」

　私は腹を抱えて吹き出している角子から猫の手をひったくり、今度は猫の姿で再び同じポーズをとった。

　ボーンという音と煙と共に魔王（ミャオウ）が現れる。だらしなく寝そべり、両手に鷲掴（わしづか）んだ猫ちゅ〜るにむしゃぶりつきながらだ。

『いきな（ニャ）り何（ニャン）だ、我は食宴に忙し…』

　尊大な髭が直角に折れ曲がり、尻尾が毛羽立って直立している。

「もう命あげてもいいから、せめて元の姿に戻してくれな（ニャ）い？」

　興奮に瞳をまん丸にした魔王の喉元から、ゴロゴロと音が聞こえてくる。

『美しい』

「は？」

　重たそうな体を起こし、魔王（ミャオウ）に相応しい貫禄のあるキメ顔で迫ってくる。

『人間の姿を捨てた事で、汝（ニャンジ）がこれ程（ほど）美しくなるとは…我が伴侶として申し分な（ニャ）い。共に魔界（ミャカイ）を統（す）べようぞ』

「お前もかい！」　

　私は会長の手を振り解き、駆け出した。二本足だと走りにくい！ええいもう四つん這いでもいいや！

「待ってくれ美玖！今の僕達は相思相愛、離れられない運命じゃないか⁉︎」

『何故（ニャゼ）逃げる！三食昼寝付きの我儘（わがまま）し放題、ちゅ〜るも食べ放題だぞ⁉︎」

「まるでこっちがおかしいみたいに言わな（ニャ）いでよ！」

「人気者になれてよかったじゃない」

　涼しい顔でピッタリ横について走る角子に私は叫ぶ。

「冗談じゃないわよーっ‼︎」

　そう、つくづく人生はままならない。かつて恋した人間の男と今の自分に惚れた魔界の猫から全力で逃げながら、私は我が校の設立理念を深く噛み締めるのだった。