御伽噺ミステリ-特権階級『探偵』紅頭巾-

序章：最初の被害者

1.the Hunter

　或る森の中を、一人の少女が彷徨っていました。

　行くあてもないのか、彼女の視線は行ったり来たり。

　まるで何かを探しているようにも窺えますが、ただ迷子になってしまっただけなのかもしれません。

　その髪は、太陽のように煌めく金色。

　その瞳は、雲一つない空のごとく澄んだ蒼。

　その肌に至っては、最高真珠みたく艶やかに白い。

　どこを見ても、どこから見ても、可憐な少女そのものでした。

　真紅のケープとコルセット・スカートを穿き、純白のブラウスには随所にフリルがあしらわれていて、小鹿の蹄と見間違うほど華奢な厚底ブーツを履いても、なお小さな体躯。

　ですが、最も目を引くのは、その頂点でしょう。

　ふわりと黄金の髪を覆うように被る、大きな真紅のフード。

　頭のはるか上の方に枝葉が広がっているので、陽が照り付けている訳でもなく。ましてや小雨や、粉雪なども降っていないのに。その少女は世界からすっぽり身を隠すフードを被って森の中を歩いていました。

　小鳥の鳴き声みたいな、愛らしい鼻歌が静寂な森の中に響きます。

　小さな体躯から察するに十五歳くらいの御令嬢だろう。

　そう思案するのは、赤ずきん姿の少女を遠目に眺めていた狩人の青年でした。

　獲物を探していた狩人は、たまたま目にした少女のあとを追っていました。この『沈黙の森』は、生い茂る木々の背があまりに高く、太陽の光さえ地面に届きません。

　あらゆる音すら掻き消すほどの深い緑がヴェールの如く乱立し、故に齎される静寂から避暑や雨宿りに適しています。

　ですが同時に、多くの獣が棲息している禁足地でもありました。

　狩人からすれば格好の狩場でしたが、線の細い少女が護衛も付けずに独りで出歩くには危険が過ぎます。

　ひょんなことで目を付けられて。

　瞬く間に食べられてしまうでしょう。

　だから狩人は、足を疾めました。

「こんにちは、お嬢さん。独りでお散歩かい？」

　赤ずきん姿の少女に並んで、狩人はそう声をかけました。

　すると突然の出来事に驚いた少女は、

「えと……、もしかして狩人さん？」

　足を止めて、静かに胸を撫で下ろしました。

　声の主が、心配そうに周囲を警戒する狩人だと解って安心したのでしょうか。可愛げに満ち溢れた仕草と、安堵の笑みを浮かべて、愛くるしい上目遣いを送ります。

「もしかして狩りの最中なの？　とても立派な弓ね」

「御明察。これでも腕は良い方でね。鹿や猪、野兎だって簡単さ」

「その弓と矢で射止めているの？　野兎って小さいし、ぴょんと跳ね廻るから、仕留めるには修行が大変だって、おばあちゃんが言ってたわ。狩人さんは凄く腕が立つのね」

「なぁに、ちょっとした要領さえあれば、誰だって射止めるさ」

　狩人は自慢するように弓を掲げて見せました。

「ところで君は独りなのかい？」

「えぇ、そうよ。これからおばあちゃんの家に。それも独りで」

　誇らしげに赤ずきん姿の少女は言いました。

　まるで「独りで出来ること」が偉大であるかのように、少女は得意になって柔らかそうに膨らんだ胸を張ります。きっと称賛の言葉を待ち侘びていたのでしょう。

　ですが狩人は、その期待には応えませんでした。　

「あまり感心出来ないな」

　狩人は、赤ずきん姿の少女が無防備なのを確認しながら続けました。

「ここには多くの獣が息を潜めているんだ。君のような幼い少女が、独りで歩き廻るなんて、危険が過ぎるんじゃないのかい？」

「あら、心配してくれるの？　ありがと」

「心配だとも。だから僕が付き添うよ。だって僕は弓の名手だからね。獣も恐れを為して、君を襲ったりはしなくなるさ」

「それは心強いわね、とても助かるわ」

　にこり、と礼を述べる少女は、まさしく可愛さの権化でした。

　二人は肩を並べて森を奥へと進みます。

　もし悲鳴をあげても。

　助けを求めて叫んだとしても。

　きっと誰にも届くことはないでしょう。