You Are Already My Hero

Connect

　世界中どこを見ても、『ヒーロー』に関する創作は多いです。それだけ人間という存在は非力で、ヒーローに対する憧れが濃く現れるのでしょう。

　けれど今日（こんにち）、Webへ飛びこめば誰でもヒーローになれます。

　せかっくなので、わっちが簡単な3ステップをまとめておきます。

　　①　オンラインゲームに登録

　　②　とにかく時間を費やし、アホみたいにキャラを強くする

　　③　ホラあなたもエセヒーロー

　ではコネクト。

　ギルドメンバーでも必死に守ってあげてください。

「な、は……初めまして！　えと、サ……サムです！　オフ会？　とか初めてで、わかんないこといっぱいで、あと……僕、ギルド入ったばかりですけど、よろしく！」

　――たぶん、一発目の挨拶でやらかしてしまった。男がそう悟ったのは、某オンラインゲームのオフ会が始まって、二十分も経たないうちにだった。

　ここは某居酒屋。

　それは某オンラインゲームのギルドメンバーが集まった飲み会。

　自己紹介をしくったのは、某会社員をしている『サム』である。

　子供の頃から、サムは内気な性格でゲームが大好きだった。半年前、多人数参加型のオンラインRPGにどっぷり浸かった。二ヶ月前、ゲーム内でギルドに加入した。数週間前、ギルド内のオフ会が開かれると知った。そうして三十代前半にして、サムは勇気を出し、オフの交流に踏み出したのだ。

　ゲーム内くらいではみんなのヒーローになりたいと思い、回復と攻撃が得意な神官系のジョブを選んだ。

　――けれど、

「なんか『サム』って顔じゃないよね、ウケるー！」

「てかサムって神官兵じゃん？　攻撃と回復するけど、器用貧乏だよね」

「神官ってゲーム的に微妙？　ってか、救済の余地なし（オワコンジョブ）だから」

「普通wiki（ウィキ）読んでからキャラ決めるし。どうかしてるし」

　自己紹介を終えてすぐ、斜向かいに座っていた上位クラスのギルドメンバーたちが、サムが選んだキャラクターや、そのハンドルネームさえも馬鹿にしてくるのである。挙句、サムをさんざイジり倒すと、本日参加しているメンバーの紹介もせず、仲の良いグループで盛り上がり始めてしまう。

　これは地獄だ。こいつら、性格が破綻しているとしか思えない。ゲームの知識もコミュニケーション能力も乏しいサムは、なにも言い返せず、右手で握ったソルティドッグのグラスを眺めていると、

「――神官兵、来月のアプデで上方（じょうほう）修正きますよ。それに神官は対人戦（P v P）で必須キャラなので、どのようにオワコンなのでしょうか。そもそも荒れまくったwiki（ウィキ）を信じるのもどうかしているのでは？」

　隣に座っていた男が、たった十秒で盤面をひっくり返してしまったのだ。しかも、サムを味方する形で。

「ちょ……あ、アハハ！　みのぱち、相変わらずキツーイ！」

「し、知ってたし普通に。みのぱちに言われなくても……オレのほうが知ってるし」

　サムをからかっていたそいつらの、アセトアルデヒドとはまったく異なる顔の紅潮を見る限り、全身に嫌な汗をかいていたに違いない。

「あと、サムさんの由来って親指だと思います。英語表記が[Thumb]だったので、たぶん人名ではないです。まあ、わっちは[th]の発音できませんがね」

　フィニッシュブローは、誰にも語ったことのない『サム』の由来だった。みのぱちと呼ばれた男は、そいつらの返答も聞かず、両手で持ったお猪口（ちょこ）を傾けながらサムへと笑いかけてきた。

　わっち――この独特な一人称を使う人物は、ギルド内にひとりしか居ない。

「ありがと、みのぱちくん」

「いやね、精製糖（せいせいとう）摂りすぎて脳ミソまで老けた奴らの声が聞くに堪えなくて」

「みのぱちくん、さすがに言いすぎでは……」

『脳ミソまで』ということは、遠回しに『顔も老けている』ということか。

　この、とんでもない悪態をつきまくる男は、ハンドルネームをみのぱちと言い、ゲーム内では刀を持って暴れ回る生粋のアタッカーである。

　サムと同い年と聞いていたので、会うのを楽しみにしていたひとりだ。が、良い意味で期待を裏切られた。初めて顔を合わせてわかったのは、小柄で童顔で、物腰が柔らかく、年下としか思えない容姿。

　さらに社交性が高く、面倒見も良く、ギルドでは皆から好かれている。とはいえ、気に入らない人物には、今のようにしょっちゅう悪態をつくような人であるが。

　みのぱちのお陰で、それ以降は嫌味を言われることはなく、二十時を回ったところでオフ会はお開きとなった。

　店頭。

　幹事が勘定を行っている間、十人ほどのメンバーに交じって、サムはみのぱちと歓談していた。

「――さっきはゴメンね、サム。良かったらこのあともう一軒行かない？」

「そうだ、みのぱちも行こうよ」

　すると、オフ会の冒頭で一悶着あった連中が謝罪し、二次会に誘ってきたのだ。第一印象は最悪だったが、本当は悪い人ではないのかもしれない。サムはふたつ返事で誘いに乗ろうとした。

「申し訳ない。わっちもサムさんも、あすは仕事があるので」

　が、それを遮ったのは小柄な男性だった。

「え、仕事？　ふーん……ざんねーん」

　連中も、プライベートにまで口は出してこようとはせず、流し目でみのぱちを見据えながら、夜の街に消えていった。

「あの、みのぱちくん……どうして？」

　残されたメンバーたちも徐々に散り散りになり、ふたりも同じように最寄駅へ向かった。その途中でサムは、主語もなく『理由』を尋ねてしまった。

「あいつらロクに仕事してないから『あすは仕事』が最もダメージでかいんですよ」

「いや、そっちじゃなくて……」

「ん？　あぁー、行ったらさっきの仕返しされますよ。アイツら、人間性終わってるんで。ちょっと前に別の新メンバーが、同じような理由でギルド辞めました」

「仕返しって、どんな――」

「内容、聞きたいですか？」

「いや、大丈夫。けどスゴイな、みのぱちくんは。見た目も若いし、しっかりしてるし、僕と同い年とは思えない。今日はありがとう、マジで僕のヒーローだよ」

「じゃあヒーロー権限で、二軒目誘っても良いですか？　わっち飲み足りないんで」

「でも、あすは仕事なんじゃ――」

「そんなこと言いましたっけ？　だって、あすは日曜日ですよ？」

　ほくそ笑みながら言い返してくるみのぱちの顔が、おかしくてたまらなかった。

　このあと、ふたりだけで行った二次会も大いに盛り上がった。

　それから数日が経った頃。

　みのぱちは加入していたギルドメンバーに愛想を尽かして脱退。すぐに、自らギルドを立ち上げた。サムは彼についてゆく形で副ギルドマスターに就き、のんびりやっていこうと決めた。

　――だが、みのぱちの人柄に惚れていた元ギルドメンバーや、過去に付き合いのあった戦友など、様々なユーザーが集まってきて、一年もするとゲーム内で一二（いちに）を争うほどの規模になってしまったのだ。

　初心者だったサムも、否応なしに副ギルドマスターとして立ち回り、今ではすっかりベテランの風貌である。

　しかし、ギルドは大きくなりすぎてしまったようだ。ある時、みのぱちからボイスチャットではなく一通のショートメッセージが届いた。

　みのぱち

【サムさんゴメン　このゲーム飽きちゃいました　もしサムさんがゲームを続ける意志があるなら　ギルドお願いしても良いですか？　もちろん資金も譲るんで】

　サム

【そっか…引退しちゃうんだね…。上手く言えないけど、こんな小さなゲーム内で僕が強くなれたのは、みのぱちくんのお陰なんだよ？　ありがとう】

　サム

【初めてオフ会でキミに会った時、思ったんだ。僕をイジメてくる奴らを、たったひとりで打ち負かした…キミはヒーローみたいな奴だなってｗ　だから今度は僕が…】

　サムは送信したあと、我ながら厚かましいと思った。

　彼は現ギルドのマスターでもあり、みんなのヒーローなのである。だからこそ今度は、サムがみのぱちのような存在にならなくてはいけない。そんな自覚を持たせてくれるメールだった。

　けれど、あの時。

　初対面の飲みの席では、間違いなくサムだけのヒーローだった。

　彼が居なければ、もうすでに――

　このゲームのサービスがいつ終了するかなんてわからない。

　けれど、それまでの間は今日もコネクト！

「ちょっと大介（だいすけ）！　たまの日曜くらい、買い物行ってきてくんない？　生活費入れてないんだからそのくらいしてよ。というか日光浴びなさい日光。あんた白すぎ」

「うっ……わかったよ……」

　気合を入れた矢先、実家暮らしのサムは――大介は、お母さんに小言を言われて、素直に車のハンドルを握るのであった。

　あっ、お客様感謝デーののぼりが立っている。

　――今日はディスコネクト。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了