ひと時の別れ

私はずっと待っているから

『きっと一人前になって咲羅（さら）を迎えにいくから……待っていて』

　そっと頬に手を添えられ、尚斗（なおと）が言った。

　咲羅が好きな切れ長の瞳は、心做（こころな）しか少し潤んでいる。

　ほんのりと頬が赤く染まっていると思うのは、窓辺から差し込む夕焼けがそうさせているのだろうか。

　咲羅は一度二度と目を瞬かせる。何を言われたのか一瞬わからなかったのだ。

（そんなの、まるで……）

　その言い方では、勘違いをしてしまう。

（プロポーズみたい、だなんて）

　尚斗とは高校の時から付き合い、今年で三年目になる。

　今の今まで好きだと言われた事は、数え切れないほどあった。

　けれど、遠回しであってもこうして言ってくれた事はなかったのだ。

『咲羅……？』

　返事は、と甘い声で訊ねられると、堰（せき）を切ったように愛しさが溢れ出した。

『うん、待ってる。待ってるから……絶対に私の所に帰ってくるって約束して』

　言葉の意味を理解した途端、自然と涙腺が緩み、ぽろぽろと涙が頬を伝う。

　頬に添えられた尚斗の手を、ゆっくりと濡らしていく。

『三年なんかすぐだよ。毎日じゃないけど、時間がある時は電話するから。だから泣かないで』

　尚斗の長い指先で頬を拭われ、その優しい温もりにまた涙が溢れた。

『泣いてない、泣いてないわ……』

　言いながら、咲羅はぎゅうと尚斗に抱き着いた。

　強がりを言ってしまうのも、こうして甘えてしまうのも、尚斗を好きが故の事だった。

『はいはい、そういうことにしとくよ』

　ほんの少し笑われた気がして、咲羅は抗議するべく顔を上げた。しかし、それよりも早く尚斗の腕に動きを阻まれる。

　息ができないほど強く抱き締め返され、少し苦しい。けれど今の咲羅にとっては、その温もりが何よりも安堵するものだった。

『咲羅』

　やがて尚斗が咲羅の名を呼んだ。

『うん……？』

　咲羅がゆっくりと顔を上げると、至近距離で尚斗の瞳とぶつかった。

　尚斗の瞳には咲羅だけが映っており、咲羅の瞳にも尚斗が映っていることだろう。

　じっと瞳の中にいる自分を見ていると、頬に尚斗の大きな手が添えられ、柔らかく唇を重ね合わされる。

　深く甘いキスになるまで、そう時間はかからなかった。

　尚斗がアメリカへ行く、と言ったのは丁度一年前の事だった。

　元々、進路をどうするか考えていた時期だ。なんら問題なく、その時の咲羅は受け入れていた。

　舞台や映画の勉強をするために、三年間の留学をしてくるのだという。

　尚斗の親戚にツテがあるらしく、その人の元で学ぶらしい。

　それを告げられたのが、高校三年生の冬の事だった。

　幸いすぐにというわけではなく、卒業してから一年の間はバイトをして資金を貯めろと言われ、それから一年が経とうとしている。

　その日になったら、尚斗は一人アメリカへ旅立っていく。

（覚悟はしてたけど……やっぱり寂しい）

　付き合ってから三年。出会ってから三年と少し。

　一日を過ごしていくうちに、段々と別れるという事が心細くなった。

（でも尚斗は出来るだけ電話するって言ってたし、これくらいで寂しいとか思ってたら駄目よね）

　咲羅はそっと目を伏せる。

「何も本当に別れる、ってわけじゃないのに」

　はぁ、と人知れず溜め息を吐いた。一人でいるとモヤモヤと考えてしまう。

　今、咲羅が居る場所は空港のロビーだ。

　尚斗がアメリカへ行く手続きなどをしている間、咲羅はソファで座って尚斗が来るのを待っていた。

（せっかく尚斗がアメリカに行くんだから……。こんなしんみりした顔見せちゃ駄目でしょ。しっかりしなさい、咲羅！）

　パシンと自分の頬を叩き、喝を入れる。

　ちらちらと咲羅に向ける視線があるが、本人は尚斗のことでいっぱいだった。

（せめて尚斗が向こうでも頑張れるように、今日は笑わないと）

　笑顔を作っているとすぐにバレるかもしれないが、不安にさせるよりはマシだろう。

　よし、と小さく拳を握る。尚斗の晴れ晴れしい門出を見送るため、咲羅はすっと瞳を開いた。

「咲羅、終わったよ」

　そうして咲羅が一人決心したと同時に、尚斗が姿を現す。

　上下共にラフなジャケットとデニムに、少し大きめのキャリーケースを手に提げている。

　端正的な顔立ちも相まって、モデルかと見紛（みまが）うほどだ。

「尚斗！」

　咲羅は尚斗の姿を見つけると、すぐさま駆け寄った。

「待たせたみたいだな」

　苦笑しつつ、尚斗が頭を撫でてくる。

　頭一つ分ほどの身長差があるからか、頭を撫でられる事は勿論、隙あらば軽くスキンシップを取ってくるのだ。

　それが向こう三年無くなってしまうのは、やっぱり寂しく感じた。

　今、自分は笑えているだろうか。

　心からの笑顔を見せているだろうか。

　そんな思いが頭を渦巻いているが、笑顔の仮面を被って乗り切る。先程決めた事を早々に破るのは、あまりにも短気が過ぎるだろう。

「搭乗まで時間出来たし、何か買ってこようか？　お腹空いてるだろ」

　ちらりと時計を見た尚斗がそう問い掛ける。今の時刻は、そろそろ正午に差し迫ろうとしている。

「大丈夫、しっかりご飯食べてきたから」

　そう咲羅が言った瞬間、くるる、と可愛らしい音が鳴った。

「えーっと」

　あはは、となんとか笑って誤魔化そうとするが、尚斗は許してくれそうもない。

「咲羅……」

　呆れた声と共に、尚斗の手が咲羅の手を掴んだ。

　半ば引き摺られるようにロビーのすぐ近くにあったフードコートエリアに連れて行かれ、椅子に座らされる。

　そしてテーブルを挟んだ咲羅の向かい側に座り、尚斗はそれきり黙り込んだ。

「な、尚斗？」

　嘘を吐いたから怒らせてしまったのだろうか。

　無言でここまで連れてきた尚斗の出方を伺うように、咲羅はそっと声をかけた。

「──な」

「え、何？」

　ぼそりと呟かれた言葉は、あまりにも小さすぎてよく聞き取れない。

「朝飯くらいちゃんと食べろって言ったよな！？　俺に合わせてとか気にしないで、朝くらいちゃんと食べろって！」

「え、食べたけど……」

「嘘吐け！　どうせ飯も食わんと『あれ着てこかな』やら『これにしよかな』とかギリッギリまで悩んどったんやろが！　俺には分かっとるんやぞ！？」

　段々と訛（なま）りがきつくなってくる尚斗の言葉の節々から、これはまずいと気付くのに数秒もかからなかった。

「な、何も言えないです……」

　こうなってしまっては、咲羅も反論せず素直に謝るに限る。

　本気で怒ると、尚斗は方言全開となって訛りもきつくなってしまうのだ。何を言っているのか分からないわけではないが、それでも怒らせて喧嘩別れになってしまうのは避けたかった。

「はぁ……まぁいいけどさ」

　言いたいことを言うと満足したのか、いつもの優しい声が降ってきた。

「俺のために可愛い格好してきてくれたのは嬉しいよ、素直に」

　真正面から見つめられ、はにかまれると咲羅は弱い。ついでに褒められると、先程まで怖々としていた自分が馬鹿らしくなってしまう。

　咲羅は腰まである薄桃色のカーディガンを羽織り、小花柄のワンピースを着ている。

　ギリギリまで何を着ていこうか迷ったのは事実だが、尚斗は咲羅がどんな格好でも褒めてくれる、と思った。だから普段通りの服装は勿論、ほんの少しメイクに手を加えただけだ。

（素直に、って。私よりも照れ屋なんだから、無理しなくてもいいのに）

　ふふ、と向かいの尚斗に気付かれないように、小さく笑う。

　あまり感情を表さず、思ったことを言わない尚斗が自分のために想いを伝えてくれる──それだけで、鬱々とした気持ちが華やいでいくようだ。

「まだ何も食べてないってことだよな？　何か買ってくるから待ってな」

　そう言って、尚斗は席を立った。

「うん、美味しいものよろしくね」

　咲羅は努めて笑顔で尚斗を見送った。

　あと少しで尚斗が傍からいなくなる、そんな考えに蓋をして。

「……のお客様は、二番搭乗ゲートへお越しください。繰り返します──」

　しばらく他愛ない話をしながら、尚斗の買ってきた朝食兼昼食を二人で食べていると、尚斗の乗るゲートの案内アナウンスが聞こえてきた。

「じゃあ行ってくるよ」

「うん……行ってらっしゃい」

　あっという間に搭乗時間になった。

　時間にしては一時間もない気がするが、それでも咲羅にとっては充分話せたように思う。

「そんな顔するなって」

「わ」

　やや乱雑に頭を撫でられ、不意のスキンシップに心が追いつかない。

「そ、そんな顔って……どんな顔よ」

　照れ隠しで、拗ねた口調になってしまうのは仕方ないだろう。

「んー？　離れたくないって顔」

　そう言って、尚斗は咲羅の頬を優しく抓（つま）んだ。しばらくその柔らかさを堪能し、尚斗が手を離した時にはもう限界だった。

「なんで……なんで、そんなこと言うの。も、泣かないって、決めてたのに……っ」

　はらはらと涙が零れ、咲羅の頬を濡らしていく。

「俺も寂しいよ」

　泣きじゃくる咲羅の頭上から、ぽそりと声が聞こえた。

　そろりと顔を上げると、尚斗はなんとも言えない表情で咲羅を見つめている。

　ともすれば何かを堪えているような、咲羅につられて泣いてしまいそうな、そんな表情だ。

「でも……きっと立派になって、咲羅を迎えにいくから」

　そっと咲羅の手を取り、立たせる。テーブルを挟んでいるため距離はあるが、それでも尚斗の温もりが伝わってきた。

「だから待っていて」

　ゆっくりと紡がれた言葉を、その表情を、きっと咲羅は尚斗は帰ってくるまで忘れない。いや、何年経っても忘れないだろう。

「待ってるわ。待ってる……ずっと」

　ひと月前に言われた言葉と同じように、咲羅は泣き笑いながらもその時と同じ言葉を口にする。

　伏せていた瞼（まぶた）を上げ、花が咲くように笑う。

　笑った先に見えた尚斗の顔は、同じように花開いていた。