【KAC20227】 野田家の人々：出会いと別れ

第7話 出会いと別れ

　俺は朝から嫌なものを見てしまった。

　道路の真ん中で、首輪をしていない犬が横たわっている。ピクリとも動かないから、おそらく車にはねられてそのまま死んでしまったのだろう。

　誰もが犬の死体を目の当たりにして顔をしかめたり、固まったりしていたが、朝の忙しい時間帯だから足を止めることができない。気にはするけど、そのまま去っていく。

　俺だって電車を一本逃せば遅刻だ。しかし、あの犬をこのまま放置すれば、別の車がひいてしまう可能性も。

　頭をフル回転させて知恵を絞った。

　遅刻確定だから代返を頼んで、講義室には後ろからこっそり入ろう。犬は役所か保健所に連絡してみるか。そうすれば何らかの対応をしてもらえるはずだ。

　俺はスマホを取り出した。

　するとひとりの女子高校生がいきなり道路に飛び出したのだ。

　車が来ないほんのわずかな隙に走り出して、横たわる犬に近づくと、持っていたスポーツタオルで素早く包んだ。再び車が来ないか確認してから、女子高校生は犬を安全な場所へそっと運ぶ。

　あっという間の出来事だったが、心に太陽が昇るようなまぶしさを感じた。

「あ、あの」

　俺は思わず声をかけていた。

　はい？　と顔をあげた女子高校生は色白で、つぶらな瞳をしている。マスクで鼻と口は見えないけど、彼女のいる場所だけが白く輝いているようだ。

　ぽかんと見とれてしまったが、すぐにハッとした。

　何か話さねば、また不審者扱いされて地域の防犯メールに晒（さら）されてしまう。

「えっと、いまから役所に連絡するけど。それ、キミの犬？」

「いえ、違います。かわいそうだったので」

　誰もが死んだ犬に哀れみをかけていたが、行動に移したのは彼女だけだった。

　妙にドキドキする胸を押さえて、名前を聞こうとしたのに彼女はぺこりと頭をさげた。

「ごめんなさい。遅刻しそうなので、あとはよろしくお願いします」

「おう、まかせとけ」

　俺だって遅刻しそうなのに、かわいい女子高校生に頼まれたら断れない。

　去っていく背中を眺めながら、これは運命の出会いだと確信した。

　それから毎日、俺は彼女の姿をさがした。

　雨の日も風の日も、もう一度会えると信じてさがしていたが、一向に出会えない。あきらめかけた頃、「すみません」とか細い声が耳に届いた。

　振り返ると、ずっとさがしていた彼女だった。

「キミは……」

「覚えててくれたんですか？」

「忘れるはずないって。ここで犬を」

「そうです！　あのあと、どうなったのか知りたくて、お兄さんをずっとさがしていたんです」

　彼女も俺のことをさがしていた。それがあまりにも嬉しくて、ドクンと心臓が大きく跳ねあがる。

　やはりこれは運命の出会い。まずはお友だちになってから告白しよう。

　そう決めたのに、邪魔が入った。

　彼女の後ろから学生服の男が近づいて、俺たちをチラッと見て通り過ぎようとした。

　ありふれた黒髪の短髪で中肉中背。これといったかっこよさを感じない男だったが、彼女のつぶらな瞳が素早く反応したのだ。

「あ、菊池（きくち）くん。ほら、この人が役所に連絡してくれた、親切なお兄さん。ここでワンちゃんが横たわっていたから……、えっと、前に話したよね。覚えてるかな？」

　一生懸命、早口になって説明をしている姿は、「誤解しないで」と彼に訴えているようだった。

　男の方も興味なさそうに「へえー」と返事をしたくせに、警戒心をむき出しにして俺をジロジロ眺めてくる。

　おそらくこの二人は互いを気にしている。そこに割り込む余地は一ミリもなさそう。

　運命の出会いが突然なら、別れもまた突然……ってことだ。

「あのとき、犬を拾いあげたキミの勇気に感動したよ。それじゃ」

　泣きたい気持ちを抑えて、俺は潔く去っていく。

　おそらくもう二度と彼女には会わないだろう。

　でも、あの日に見た行動力と偉大なやさしさはきっと忘れない。

　彼女の勇気は、俺に深い感動を与えてくれた。

　もしどこかで「尊敬する人はいますか？」と聞かれたら、迷わず答えるだろう。

「名前も知らない彼女を、ひとりの人間として尊敬してます」と。

　そうだ、心から尊敬する人に出会えた。それだけでこの別れに意味がある。

　失恋なんかくそ食らえ！

　心が痛くても、俺は自分が立ち直れることを知っている。

　それでもいまだけは空を仰いで、ぼうっとにじむ雲を眺めていた。