つくねのゆくえ

後篇

　バイトからの帰り道、隣を歩く後輩に私は苦言を呈した。

「前田さん、店長に変なこと吹き込むのはやめてよ」

「えー？　でも先輩頭いいじゃないですか。大学の成績もいいですし、ぴったりですよお」

　後輩は悪びれずに言う。同じ大学に通っているけど、彼女は単位をけっこう落としているらしい。

「きっと、私みたいな凡人には解けないトリックがあるんです」

「ねえ前田さん、もしかして最近ミステリーにハマってる？」

「そうなんですよお。昔の小説なんですけどすっごくおもしろくて、気がついたら朝になっちゃってましたあ」

「……」

　こんなことしてたらそりゃあ単位も落とすよ、というツッコミが浮かんだけど、どうせ言っても一緒だと思って私は飲みこむ。

「じゃあ早速捜査をはじめましょう」

「始めるって言ったって、なにを？」

「これですよお、これ」

　前田さんが持っていたビニール袋から取り出したのは、つくねの焼き鳥だった。言うまでもなく、うちの商品だ。

「お店出るとき、ちょうど２本あったから買ったんです。食べたらなにかわかるかもしれませんよお。先輩もどうぞ」

「いや、私はいいよ」ダイエット中だし。

「ダメです。これも捜査のためなんですからあ」

　結局、前田さんに押し切られる形で私はつくねを受け取る。もう夜も遅いし、食べたら太るよなあ、なんて思いながら先端の１個を食べる。さすがは人気商品、ジューシーでふんわりとした食感がたまらない。

　隣を見れば、前田さんは「ぱくぱくぱくぱく」とあっという間にたいらげていた。それから期待感のこもった眼差しをこっちに向けて、

「先輩、なにかわかりました？」

「いや、ぜんぜん……」

　食べて真相がわかるくらいなら、世の探偵たちは苦労しない。そもそもこんな事件扱わないけど。

「うーん……」

　考えながら、最後の１個を食べる。

　合わない売り上げ。ジューシーでおいしい。人気商品。１本の串にさして店で直火焼き――

「あ」

　と、私はあることに気がついた。

「ねえ前田さん」

「はい？」

「今つくね、何個食べた？」

「ええと。たしかあ……」

　前田さんは指折りで数えて、

「４個、だったと思います」

「それって多くない？」

「ああ、言われてみれば……いつもは１本３個ですもんねえ」

「でしょ？」

「でもたしか、１個増量キャンペーンをやってませんでしたっけ？」

「それ、先週で終わりじゃなかった？」

　お店の前のポスターをはがしたことを覚えている。

「じゃあもしかして犯人って……」

「うん。前田さんが考えてるとおりだと思うよ」

　焼き鳥の調理をしているのはただひとり。

　直前までやっていた１個増量キャンペーン。

　そして、プリンの発注単位を間違えるくらいにはおっちょこちょい。

　これだけ状況証拠がそろえば、子どもだってわかる。

　つくねの串１本あたりの個数を間違えた結果、１本足りなくなった。つまりはそういうことだ。

「あんの店長……」

　なにが「困ったなあ」よ。全部自分の勘違いじゃない。

「すごいです、先輩」

「なにが？」

「たった数時間で解決しちゃうなんて、さすがです。名探偵ですね」

「ああ、うん。そうね」

　どっと疲れた私をよそに、前田さんは感激している。

「そうだ先輩。私ほかの焼き鳥も買ったんですけど、よかったら私の家で食べませんかあ？　ちょうど冷蔵庫にチューハイも残ってるんですよお」

「あー、そうね……。そうしよっかな」

　この事件とも呼べない事件のことは、今日は忘れよう。それから明日、店長に飲み会のおごりを要求しよう。どこの居酒屋にしようか。

　とりあえず焼き鳥屋さん以外にしよう、と私は思った。