第一章② - アルバート家の令嬢は没落をご所望です／さき（角川ビーンズ文庫）

『ドキドキラブ学園～恋（こい）する乙女（おとめ）と思い出の王子～』通（つう）称（しよう）『ドラ学』において、メアリ・アルバートは王家に次ぐ権（けん）威（い）を持つ貴族という設定だった。

　裕（ゆう）福（ふく）な貴族の家に生まれ、両親に甘やかされ、年の離（はな）れた二人の兄にも溺（でき）愛（あい）される。周りは自分に従い、誰も逆らうことは無い。世界の中心は自分だと考えていそうなほどの我が儘（まま）令（れい）嬢（じよう）。

　常に高価なものを身に纏（まと）い、もちろん制服はオートクチュール。金に物を言わせて何でも自分の思い通りに支配し、まさにやりたい放題である。ことあるごとに庶民の出である主人公を貧相だとバカにし、行く先々で財力の違いを見せつけていた。まさに典型的な『嫌（いや）な金持ち』で、メアリの財力自（じ）慢（まん）は定番イベントとまで言われていたほどだ。

「へぇ、ゲームのお嬢は高価なものばっか持ってたってことですか」

「そうよ。何かっていうと自慢して、あの子の私物に対して『あらやだ、なんだか庶民臭（くさ）くありません？』なんて言い放ってたわ」

「そりゃまた典型的な……」

　呆（あき）れてものも言えないのか、言葉を濁（にご）すアディにメアリが同意だと頷（うなず）く。同じ貴族、ましてや共に同じメアリ・アルバートでありながら、こちらのメアリはそういった手合いの人間が苦手でさえあった。

　だが悲しいかな、現状この世界の貴族の殆（ほとん）どがプライドが高く見（み）栄（え）っ張りである。とりわけ王家に次ぐ権力のアルバート家の娘（むすめ）として生きてきたメアリにとって、親の財産を我が物顔で語る者達と話す機会は多い。

　やれ何台目の馬車を買って貰（もら）った、誕生日に別（べつ）荘（そう）を建てただの。好きな食べ物はフォアグラとキャビアで、一流のシェフをわざわざ家まで呼んでパーティーがどうのこうの……。きっとゲームのメアリならばその自慢に同調、それどころか「私の方が！」と高飛車に財力を自慢していただろう。アルバート家の娘なのだ、たとえ相手がどれだけ由（ゆい）緒（しよ）正（ただ）しき貴族相手だろうが所（しよ）詮（せん）は格下に過ぎず、自慢の聞き役でしかない。

　だが実際のメアリにそういったプライドはなく、目の前で繰（く）り広げられる自慢合戦をいつも冷ややかに眺めていた。馬車なんて一台あれば十分だし、年に数日どころか飽（あ）きたら訪（おとず）れもしなくなる別荘に果たして意味があるのかどうか……。自分専用のシェフに至っては、美味（おい）しいものを作る人を縛（しば）り付けるなんて非道も良い所だとさえ思っていた。

「でも、これからは悪役として自慢しなきゃいけないのよね」

「そういや、お嬢はそういった自慢をしないですね。高価な物を買い漁（あさ）るわけでもないし、お抱（かか）えシェフもこれといって居ないし。なんでですか？」

「なんでって言われても。一応、欲しいものは買ってるし、食べたいものだって食べてるわよ」

「ちなみに、今一番欲しいものは？」

「誰かさんの解（かい）雇（こ）状」

「……た、食べたいものは？」

「解雇状がなかなか手に入らなくてねぇ、というか手に入るんだけど決まって書いてる最中にどっかにいっちゃうのよ。ねぇアディ、あなた書きかけの解雇状が無くなっちゃうことに関して何か知らない？」

「いいえ、まったく、微（み）塵（じん）もこれっぽっちも分かりません。きっとお嬢の部屋には小人が住んでいて、解雇状を盗（ぬす）んでしまうんですよ」

「予想以上に夢あふれる回答が返ってきたわ」

「それで、俺じゃない誰かさんの、俺にはまったく関係ない解雇状はさておき、今一番食べたい物は？」

　コホンとわざとらしく咳（せき）払（ばら）いをして話を無（む）理（り）矢（や）理（り）もどすアディに、メアリが「食べ物……」と呟いて、パッと表情を明るくさせた。

「コロッケ！」

「お嬢、その感覚で他所（よそ）の御（ご）子（し）息（そく）様達に自慢しないでくださいね」

　はぁ……と盛大に溜（ため）息（いき）をつきつつ、アディが手元のメニューに視線を向けた。

　ちなみに、現在地は食堂。ちょうど昼時とあってか、かなりの賑（にぎ）わいを見せている。

　そんな中、メアリとアディはランチメニューの一覧を眺めつつ、配（はい）膳（ぜん）の列に並んでいた。『ドラ学』のメアリであれば横入りか、もしくは自分は席に座ってアディに「早くしなさいよ！」とでも言っていそうなものだが、あいにくメアリにそんな目立つ真似（まね）をする気はない。

　それどころか、次（し）第（だい）に混雑する食堂を見回して「先に席を取っておけば良かったわね」と暢（のん）気（き）に言っているほどなのだ。『ドラ学』と違い、メアリには席を取っておいてくれる取り巻きも、ましてや権力を恐れて席を譲（ゆず）ってくれる者もいない。

「それにしても、改めて考えるとバカみたいに高いわよね、ここの食堂って」

「そりゃ貴族が通う学校ですし」

「フォアグラだのキャビアだの、よく学生如（ごと）きに食べさせる気になるわね」

　呆れたように溜息をつき、メアリがメニューを眺める。

　確かにメアリの言う通り、カレリア学園の食堂はどのメニューもやたらと高く、デザートでさえ一（いつ）般（ぱん）家庭の一日の食費を遥（はる）かに上回るのだ。内容もそれ相応に豪（ごう）華（か）で、一流レストランをそのまま移設したかのような品（しな）揃（ぞろ）え。そのうえ各界から引き抜かれたシェフ達が目の前で料理してくれるのだから、もはや食堂の域を超（こ）えている。

　だがその反面やたらと客の捌（さば）きは悪く、今こうやって並ぶ羽目になっているのも事実。一品一品手間をかけて提供しているのだから当然と言えば当然だろう。まさに非効率なシステムではあるが、これもまた貴族ゆえである。「早い・安い・うまい」が有り難（がた）がられるのは庶（しよ）民（みん）の世界だけなのだ。財（さい）布（ふ）にも時間にも余（よ）裕（ゆう）のある者は「ゆっくり・高くて・うまい・価値のある」食事を選ぶ。

「相変わらず遅（おそ）いわねこの食堂。作り置きぐらいすればいいのに」

「お嬢、また貴族らしからぬことを……美味しいものが食べられるんですから、大人しく待ちましょうよ」

「あのね、私はメアリ・アルバートなのよ？　食堂のメニューなんて、家でいつだって食べられるの。アディが食堂に来たがらなきゃ、誰（だれ）がこんな騒（そう）々（ぞう）しいところに来るもんですか」

「そりゃ、ここにでも来なきゃ俺はこんな高い飯食えませんからね」

　嬉（うれ）しそうにトレーを用意するアディに、メアリが溜息をついた。いったいどこの世界に、従者に付き合って食堂の列に並ぶ令（れい）嬢（じよう）がいるのか……いや、ここに居るのだけれど。

　そんなことを考えていると、何かに気付いたのかアディがメアリの肩（かた）を叩（たた）いた。

「お嬢（じよう）、あそこ見てください。あれ、アリシアちゃんじゃないですか？」

「え、どこ!?」

　アディが指さす先を見れば、確かにアリシアの姿がある。

　食堂の隅（すみ）に身を隠（かく）すように座り、不安そうに周囲を窺（うかが）っている。手元にある小さな鞄（かばん）には弁当が入っているのだろう。その隣（となり）には一品料理が置かれているが、どちらも手を付けている様子は無い。

　それを見たメアリがニヤリと口角をあげた。

「アディ、これはチャンスよ」

「チャンス？」

「ゲーム通りなら、あの子はお金が無くてお弁当を持ってきてるはず。そこに現れるのが……」

「なるほど、悪役令嬢メアリ様の食事自慢ってことですか」

「そういうこと。豪華な食事を見せつけ、貧相なお弁当を嘲（あざ）笑（わら）うの。さぁ行くわよアディ、貴族と庶民の格の違（ちが）いを見せつけてあげるわ！　この、産地直送　海鮮丼で！」

「……」

「…………」

「お嬢、それは無いです」

「あ、やっぱり？」

　海（かい）鮮（せん）丼（どん）は駄（だ）目（め）だったか……とメアリが持っていた食事チケットに視線を落とす。

　太字で書かれた『産地直送　海鮮丼』の文字は食（しよく）欲（よく）をそそるが、確かに令嬢の食事自慢には些（いささ）か不向きである。いや、美味しいのは確かなのだが、そもそも異国の料理である海鮮丼をアリシアが知っているか定（さだ）かではなく、知っていても羨（うらや）ましがるかは微（び）妙（みよう）なところである。

　普（ふ）段（だん）からメアリが食べているのを見ているアディでさえも「よくそんなもの食べられますね」と本人を前に言ってくるのだ。冷ややかなその視線に、ならば互（たが）いに譲（じよう）歩（ほ）しあって分かり合おうと海鮮をパンに載（の）せて食べたこともあった。その結果、アディの海鮮丼嫌（ぎら）いが増したのだが。

　それを思い出し、海鮮丼で食事自慢は厳しいかしら……と悩（なや）むメアリを見（み）兼（か）ねたのか、アディが彼女の手からチケットを抜（ぬ）き取ると、代わりに自分が持っていたものを手（て）渡（わた）した。

「アディ？」

「急に海鮮丼が食べたくなったんです。お嬢、交（こう）換（かん）してください」

「貴方（あなた）、生の魚を食べる人の気が知れないっていつも言っていたじゃない。米なんて邪（じや）道（どう）だって……食べてる私を目の前にして。というか、食べてる私の目をジッと見つめながら」

「陰（かげ）口（ぐち）は叩かない主義ですから」

「本人目の前にすりゃ良いってものじゃないのよ。それは置いといて、本当に交換していいの？」

　食べられる？　と首を傾（かし）げて尋（たず）ねるメアリに、アディが交換したてのチケットを見つめ「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」と若（じやつ）干（かん）戸（と）惑（まど）いつつ答えると、返事も聞かずにさっさと歩き出してしまった。彼の表情を見るに到（とう）底（てい）大丈夫とは思えないが、その強（ごう）引（いん）な気（き）遣（づか）いに思わずメアリが笑（え）みをこぼす。

　まったくどうして不器用な従者ではないか。だがそれを指（し）摘（てき）すれば、きっと「主人に合わせてるんです」とでも言い返すのだろう。

「そういうことなら仕方ないわね。渋（しぶ）々（しぶ）食べてあげるわ、この……」

　と、メアリが交換したチケットに視線を落とす。

　先（さき）程（ほど）の海鮮丼同様、太文字で書かれているのは、

『仔（こ）羊（ひつじ）のフィレステーキ　フォアグラ添（ぞ）え』

「……アディ、貴方食費がアルバ（う）ート家（ち）持ちなのを良いことに贅（ぜい）沢（たく）三（ざん）昧（まい）してるわね」

「旦（だん）那（な）様には感謝してもしきれません」

「まぁいいわ、とにかく今日はこれでアリシアに格の違いを見せつけてあげる」

　トレーに食事を受けとり、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）とメアリが食堂内を進んでいく。

　転校生かつ庶民出身という異質さゆえかアリシアの周りには誰も居（お）らず、まるで故意に孤（こ）立（りつ）させるかのように彼女の座る一角だけ席が空けられていた。「庶民の隣で食事をとりたくない」という貴族ゆえの考えなのだろうか。それでも気にはなるのか誰もがチラチラとアリシアに視線を向け、一部は声を潜（ひそ）めてなにやら話している。

　勿（もち）論（ろん）その空気は当の本人も気付いているわけで、申し訳なさそうに身を小さくするアリシアの姿は哀（あわ）れみさえ誘（さそ）う。身分の違いゆえ同じような居た堪（たま）れなさを感じたことのあるアディとしては、彼女の辛（つら）さは他人（ひと）事（ごと）ではない。対してメアリはそんな空気も物ともせず、真っ直（す）ぐにアリシアのもとへ向かうと当然と言いたげに堂々とその隣に腰（こし）を下ろした。

　おまけに、

「隣、座ってもよろしくて？」

　という──本人にとっては──威（い）嚇（かく）の一言付き。

　これにはアリシアもアディも目を丸くするしかなく、アリシアは「……どうぞ」と椅（い）子（す）を引き、アディは呆（ぼう）然（ぜん）としつつメアリの前の席に座った。

「あら、貴女（あなた）お弁当を持ってきているのね。そちらの料理は、どうして食べないのかしら？」

　チラとアリシアの弁当と一品料理を一（いち）瞥（べつ）したメアリが、わざとらしく尋ねる。それに対してアリシアは恥（は）ずかしそうに俯（うつむ）くと、ポツリと小さく「分からないんです」と呟（つぶや）いた。

「私、今までちゃんとしたテーブルマナーなんて習ったことがなくて……だから失敗するのが怖（こわ）くて」

　頼（たの）んだは良いが食べ方が分からず、隠れるように隅に座っている。そう語るアリシアからはゲームのような明るさは微（み）塵（じん）も感じられない。

　だが確かに、流石（さすが）は貴族の通う学園だけあり、この食堂で食事をする誰もがみな完（かん）璧（ぺき）なテーブルマナーを身に付けている。学生らしく楽しげにお喋（しやべ）りをしながら食事をする女子生徒も、その手付きはまさに優（ゆう）雅（が）の一言。

　この学園においてテーブルマナーは習うものではなく、出来て当然なのだ。ゆえにアリシアは教わることも出来ず、美しく磨（みが）かれた銀食器を前に自分がいかに場（ば）違（ちが）いかを自覚させられていた。

「ふぅん、まぁ庶民の貴女にはテーブルマナーなんて縁（えん）が無かったんですものね」

　嫌（いや）みたっぷりに言い切り、メアリがナイフとフォークを手に取る。

　そうしてゆっくりとステーキを切って口に運ぶその仕草は、誰が見ても完璧な所作である。それも当然、メアリはアルバート家の令嬢、テーブルマナーなど最（も）早（はや）意識するまでもないのだ。

　そんなメアリの優雅な所作に見（み）惚（と）れていたアリシアが、はたと気が付くと慌（あわ）てて一品料理と銀食器を手元に寄せた。そうしてチラチラと横目でメアリを見つつ、ぎこちない手付きでナイフとフォークを料理へと向ける。メアリを真似（まね）て一口大に切り、口に運ぶと嬉しそうにほころぶその表情といったらない。

（……お嬢（じよう）、悪役どころか、良いお手本になってます）

　二人の前に座ったアディがそんなことを思いつつ海鮮丼を口に含（ふく）んだ。実際に声に出さなかったのは、勿論ここまで頑（がん）張（ば）っているメアリの失態を指摘してやるのが従者として申し訳ないからだ。……あとやっぱり生魚も米も受け付けられず、口の中に広がる生（なま）臭（ぐさ）さと言いようのない食感を消すため水を飲むのに必死だったからである。

「忘れがちだけど、『ドラ学』は乙女（おとめ）ゲームなのよね。つまり恋（れん）愛（あい）してなんぼってわけ」

「そういや、乙女ゲームってのはそういうもんだって話してましたね」

「選（よ）り取り見取り状態のかっこいい男性と恋（こい）に落ち、チヤホヤしてもらい時には恋愛のドキドキもある……それが乙女ゲームよ」

「へぇ、そりゃまたお嬢の前世ってやつには面（おも）白（しろ）いもんがあるんですねぇ。驚（おどろ）きだなぁ」

　乙女ゲームの説明をするメアリに、彼女の向かいで本を読んでいたアディがうんうんと頷（うなず）いて返す……が、視線は本に落としたままである。そのうえ返事は全（すべ）て棒読み。この従者、ついには主人に顔を向けずに生返事である。

　ちなみに二人の現在地は学園内の図書館。利用者が誰（だれ）も居（お）らず図書委員が用事で席を外している今は、悪（わる）巧（だく）みをするにはもってこいである。

「メアリ・アルバートはそんな乙女ゲームに出てくるライバルキャラ。ことごとく主人公の恋愛を邪（じや）魔（ま）するのよ。というわけでアリシアの恋愛を邪魔してみようと思うの。アディ、どう思う？」

「そいつは良いんじゃないですかねぇ」

「……いいかげん本を閉じないとお父様に言いつけるわよ」

「さぁお嬢、頑張りましょう！　まずは何をしますか!!」

「ねぇ、貴方の中のヒエラルキーおかしくない!?　私とお父様の差が激しすぎない!?」

　これでも私アルバート家の令（れい）嬢（じよう）よ！　と声を荒（あら）らげるメアリに、アディが笑って誤（ご）魔（ま）化（か）す。

「それでお嬢、アリシアちゃんの恋愛を邪魔するってどういうことですか？」

「さらっと流したわね……。まぁ良いわ、とにかく今はアリシアの恋愛よ、あの子いつの間にかフラグ立ててるんだから」

　現在、アリシアが親しくしている異性は三人。

　その中でもとりわけ親しく接しているのが、歴史の長いカレリア学園の中でも過去最高の優等生と謳（うた）われる生徒会長のパトリック・ダイスである。

　文武両道・眉（び）目（もく）秀（しゆう）麗（れい）、おまけに歴史ある貴族の家（いえ）柄（がら）といういかにも乙女ゲームに居そうなハイスペックの持ち主。藍（あい）色（いろ）の髪（かみ）に同色の瞳（ひとみ）という、見た目もまさにな王子様である。

『ドラ学』での攻（こう）略（りやく）難易度が高く、初期好感度はキャラクターの中で誰よりも低い。庶（しよ）民（みん）の出である主人公に対し、出会い頭（がしら）に「気安く話しかけるな」とまで言ってのけるのだ。だがそんなクールを通り越（こ）しツンドラ氷河期な態度が女性プレイヤーのハートに火を点（つ）け、『ドラ学』の中で誰よりも人気のあるキャラクターだった。グッズも彼の品物が一番売れ行きが良い、と聞いた覚えがある。

　実際のパトリックもまた同様に、やたらと見目の良い男達が集（つど）う生徒会の中でも一番の人気を誇（ほこ）る。それどころか彼の人気は学園に留（とど）まらず、年（とし）頃（ごろ）の令嬢であれば誰もが一度はパトリックに恋（こい）焦（こ）がれると言っても過言ではないほどだ。

　そんな生徒会長と、生徒会の書記と物理教師。この三人が今のところアリシアが親しくしているキャラクターである。

　といってもパトリック以外はゲームでは初期好感度が高く、どんなに低いステータスでも親しげに接してくる。実際の彼等も同様に、誰にでも分け隔（へだ）てなく優（やさ）しい性格をしている。大方、好（こう）奇（き）心（しん）旺（おう）盛（せい）な書記は庶民のアリシアに対し興味を抱（いだ）き、親切な物理教師は身分の違（ちが）いに悩（なや）むアリシアを見（み）兼（か）ねて、それぞれ生活の助けを買って出たのだろう。

　今のアリシアの成長具合からすれば、まずまずの進み具合といったところだろうか。

　付き合い方も友人以上恋愛未満といったところで、別段誰かのルートに突（とつ）入（にゆう）した気配はない。ここから新たな攻略対象キャラクターと親しくなることも出来るし、必要ステータスを上げて特定のルートに進むことも出来る。まだ分（ぶん）岐（き）点は先のようだ。

「褒（ほ）めるほどでもないけど、順調ではあるわね。今のまま進むならまず問題ないでしょ」

　至って順調、とアリシアの成長具合と恋愛事情を語るメアリに、アディが感心したように頷いた。

「さすがお嬢、しかしよくそこまでアリシアちゃんのこと調べましたね」

「……あの子、最近やたらと私に話しかけてくるのよ。嬉（うれ）しそうに色々と語ってくれるわ」

　どういうことかしら……と視線を逸（そ）らしながら呟くメアリに、アディが答えられないと顔を背（そむ）けた。「どう考えても友達だと思われています」とは、流石（さすが）のアディも口には出来ない。もっとも、メアリも薄（うす）々（うす）と感付いてはいるのだが、没（ぼつ）落（らく）コースを目指している以上、認めてしまえば心が折れかねないのだ。

「と、とにかく！　アリシアが三人と親しくしてると知ったからには、邪魔をしないわけにはいかないわ！」

『ドラ学』でも悪役令嬢メアリは事あるごとに主人公アリシアの恋愛を邪魔していた。

　わざとアリシアの前で攻略対象者と親しげにしたり、自分こそがお似合いなのだと家（いえ）柄（がら）含（ふく）めて自（じ）慢（まん）をする。

　アルバート家主（しゆ）催（さい）のパーティーが開かれた際には、わざわざ好感度が一番高い相手をエスコートに選ぶほどである。それどころか、ルートによっては攻略対象者と婚（こん）約（やく）までしてしまうのだ。もちろん攻略対象者がアリシアを好いていると知っていて、というより知っているからこそ。まさに形（なり）振（ふ）り構（かま）わず邪魔をしてくる。

　もっとも最終的にはそれらも含めて糾（きゆう）弾（だん）されるわけで、となると没落を目指すメアリがそれを真似しないわけがない。

「今日あの子（アリシア）は市街地に遊びに行くって言ってたわ。なんでも、転校してくる時にお世話になった人に挨（あい）拶（さつ）をするんだとか」

「それもまた本人から聞いたんですか？」

「……聞くどころか、一（いつ）緒（しよ）に行かないかと誘（さそ）われたわ」

「うわぁ……」

「やめてよ引かないでよ泣きたくなるでしょ！　今はとにかく妨（ぼう）害（がい）よ！　確かゲームの中で市街地で起こるイベントがあったはず」

　何だったかしら、とメアリが記（き）憶（おく）を引っくり返す。

　確か市街地で見られる一枚絵（スチル）が何枚かあり、その中にメアリが関係していたものがあったはずだ。記憶の限りでは相手は生徒会長パトリック。絵の中で彼はメアリと馬車に乗っていて……。

「思い出した！　私とパトリックが馬車に乗ってるのを、たまたま主人公（アリシア）が見つけるのよ！」

　ゲームの中でも、今と同じように主人公アリシアは市街地へ向かう。

　その途（と）中（ちゆう）、メアリとパトリックを乗せた馬車が彼女の横を走り抜（ぬ）けるのだ。身を寄せ親しげに話す二人の姿にアリシアは傷つき、もしや二人は付き合っているのでは……と勘（かん）違（ちが）いまでしてしまう。

　といっても、パトリックのルートを進めればそれが単なる思い過ごしであることが判明する。メアリがアリシアに見せつけようと画策し、半ば脅（おど）すように彼を馬車に誘い込んだだけなのだ。詳（くわ）しくは語られていないが、大方ゲームのメアリは家柄を盾（たて）にパトリックに迫（せま）ったのだろう。「貴方（あなた）と私の家、どちらが大きいか分かってらっしゃる？」とでも言えば、彼は黙（だま）って頷くしかないのだ。

「なるほど、確かにそれは妨害になりますね」

「でしょ。そういうわけだから、パトリックを誘って市街地まで行くわよ！」

　幸い、メアリとパトリックは顔見知りである。互（たが）いに名門貴族の生まれであり、学園で出会うより先に社交界で挨拶を交（か）わしているのだ。

　それどころか、パーティーがあればエスコートを頼（たの）む関係ですらあった。代々アルバート家とダイス家は親しくしており、互いの家柄を考えればそういった関係になってもおかしくはない。おまけに、メアリもパトリックも誰もが羨（うらや）む美（び）貌（ぼう）の持ち主なのだ。

「パトリックとの付き合いは長いし、『少し話がしたいの、馬車で送っていくわ』くらい言えば付いてきてくれるでしょ」

「……馬車で、ですか。ところでお嬢」

「なぁに？」

「俺ら、自転車（ちやり）通学（つう）ですよ」

　……。

　元より静かな図書室に、耳鳴りがしそうなほど冷ややかな静けさが漂（ただよ）う。

「そうだったわ……！」

　ガクン、とメアリが膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちた。

　床（ゆか）に膝をつくなど貴族の令嬢らしからぬ体勢ではあるが、絶望感がヒシヒシと伝わってくる。

「誰（だれ）よ、王家に次ぐ貴族の娘（むすめ）に自転車（ちやり）通学（つう）なんて強（し）いるのは……」

「言っちゃあなんですが、お嬢ご自身です」

「だって馬車だと大通り通らなきゃいけなくて五十分もかかるのよ？　自転車なら小道抜けて十五分なのに！　とんだタイムロスよ！」

「まぁ確かに、ここいらは馬車が通り抜けられない細い道が多いですからね」

「非効率、ナンセンスよ！」

　喚（わめ）きながら訴（うつた）えるメアリに、アディが溜（ため）息（いき）をつきつつも同感だと頷（うなず）いた。

　アルバート家の豪（ごう）邸（てい）からやたらと大きな馬車で学園まで行くとすると、その途中にある小道の入り組んだエリアを大きく迂（う）回（かい）する必要がある。おまけに、学園の正門前は生徒達の送（そう）迎（げい）で溢（あふ）れかえっており、乗り降りするのにやたらと時間がかかるのだ。

　対して、自転車ならばアルバート家の裏手にある使用人用駐（ちゆう）輪（りん）場（じよう）から裏門を出て小道をかっとばし、学園の中庭に自転車を停（と）めるだけである。所要時間は約十五分。どちらが効率的かと問われれば、断然後者である。

　だがあくまで自転車は庶（しよ）民（みん）の乗るものだ。貧相な庶民は小回りの利（き）く自転車で忙（せわ）しなく動き回り、裕（ゆう）福（ふく）な貴族は馬車でまったりと……が常である。貴族の令嬢が自分で自転車を漕（こ）ぐなどもっての外。

「しくったわ。悪役令嬢（メアリ）はどんなに効率的でも自転車になんか乗らないのよね……」

「お嬢、自転車（ちやり）通学（つう）三年目にして言いますが、普（ふ）通（つう）の令嬢も自転車に乗りませんからね」

「なるほど、だからうちの学園に駐輪場が無いのね。今この瞬（しゆん）間（かん）ようやく納（なつ）得（とく）したわ」

「で、パトリック様はどうします？　俺、アルバート家に戻（もど）って馬車の手配をしましょうか？」

「…………いいえ、このまま誘うわ！」

「誘うんですか!?　自転車ですよ!?」

「乗せるわ!!」

　たとえ拒（きよ）否（ひ）されるのが分かりきっていても、敵前逃（とう）亡（ぼう）だけは許されない！　そう訴えるメアリに、アディが呆（あき）れたように出かけた言葉を飲み込んだ。

　相手はあの生徒会長パトリックなのだ。馬車ならまだしも、庶民の乗り物である自転車になんて乗るわけがない。つまりメアリは玉（ぎよく）砕（さい）覚（かく）悟（ご）で挑（いど）むわけで、ならばここは何も言わずに骨を拾ってやろう……と、そうアディが心の中でメアリの墓標を立てていると、カツカツと足早に廊下を歩く音が聞こえてきた。

　で、あれこれあってしばらく。

「……まさか本当に乗るなんて」

　と、自転車を漕（こ）いでいたアディがポツリと漏（も）らした。

　その後ろにはカレリア学園生徒会長のパトリック。藍（あい）色（いろ）の髪（かみ）を風になびかせ、自転車の荷台に座るその姿にすら気品を感じさせる。

　ちなみに何故（なぜ）こんなことになったかと言えば、遡（さかのぼ）ること数分前。

　玉砕覚悟でメアリがパトリックを誘ったところまさかのオーケーを貰（もら）い、揃（そろ）って目を丸くしているうちに気付けば学園内の中庭。別名、駐輪場。その隅（すみ）に停めてある二台の自転車をやたらと興味深そうに眺（なが）めるパトリックを横目に、ようやく我に返ったメアリとアディはどうしたものかと悩（なや）んだのだ。

　本来の目的を思い出せば、ここはパトリックとメアリが二人乗りをするべきだ。例え本来のゲームのような金持ちぶりは発揮できなくとも、仲（なか）睦（むつ）まじく下校する姿を見ればアリシアも傷つくはず。

　だが貴族の生まれであるパトリックは当然だが自転車に乗ったことが無い。メアリも、流石（さすが）にパトリックを乗せて漕ぐことは不可能。となれば当然、メアリの従者であるアディがパトリックを乗せて自転車を漕ぐことになるのだが、果たしてこれが正解なのかどうか……。

　いや、そもそもの自転車通学が間（ま）違（ちが）いと言われればそれまでなのだが。

「ところで、パトリック様を自転車にお乗せするなんて、もしかして俺って今とんでもないことしてるんじゃ……ダイス家から訴えられたらどうしよ……」

「気にするな。俺が言ったんだ。それに自転車には一度乗ってみたいと思っていた」

「え、それは意外ですね。自転車に興味がおありだったんですか？」

「あぁ、風が気持ちいいと以前にアリシア……いや、とある人物が話していてな」

「とある人物ですか」

　わざとらしくコホンと咳（せき）払（ばら）いをして誤（ご）魔（ま）化（か）すパトリックに、アディが察して聞こえなかったふりをした。

　隣（となり）で並走しながらそのやりとりを聞いていたメアリも同様、何事も無かったかのように風を受けて自転車を漕いでいたが、内心ではパトリックの変化に驚（おどろ）きアリシアに賛辞さえ送っていた。

　この生徒会長が庶民の乗り物に興味を示しているのだ、どうやらメアリが予想していた以上に──そしてきっと、純（じゆん）粋（すい）で少し鈍（どん）感（かん）なアリシア本人も思っていないほどに──パトリックのなかでアリシアが大きな存在になっているらしい。

『ドラ学』はプレイヤーがアリシアとなり学園生活を送るシステムである。あくまで心情が分かるのはアリシアのみで、相手からどう思われているかは作中の会話と、あとは好感度と言う数値でしか分からないが、どうやらゲームで受ける印象以上にパトリックはアリシアにベタ惚（ぼ）れなようだ。冷静沈（ちん）着（ちやく）、愛の言葉を囁（ささや）く時でさえクールなゲーム上の彼とは思えないそのあからさまな誤魔化しに、なるほどこれは案外に面（おも）白（しろ）いとメアリが僅（わず）かに口角を上げた。

　そうしてふと前方を見れば、道の先に見覚えのある後ろ姿が見えた。

　金糸の緩（ゆる）やかな髪を風に揺（ゆ）らし、スラリとした手足を潑（はつ）溂（らつ）と動かして歩く少女。貴族の証（あかし）でもあるカレリア学園の制服を身に纏（まと）い、それでも不用心に一人で外を歩くその姿は間違いなくアリシアだ。他（ほか）のカレリア学園の生徒が徒歩で下校などするわけがなく、迎（むか）えも護衛もなしに一人で出歩くわけもない。……自転車通学ならいるが。

　そんなカレリア学園らしからぬアリシアの後ろ姿に、メアリがいよいよだとハンドルを握（にぎ）る手に力を入れた。ゲームのイベント通り、このままアリシアの横を通り抜（ぬ）けるのだ。彼女はメアリ達を見つけ、その仲睦まじい姿に傷つき、そして勘（かん）違（ちが）いをしてパトリックから距（きよ）離（り）を置いてしまう。

　上手（うま）くいくはず。

　……上手く、いくはず。

　…………上手くいくかなぁ。

　本来のゲームとは微（び）妙（みよう）にシチュエーションが変わった現状に、思わず不安を感じてしまう。

　ゲームの通りであれば今はアルバート家の馬車の中で、メアリとパトリックが身を寄せ合い親しげに座っているのだ。その光景からアリシアが要らぬ誤解をしてしまう、というのは理解できる。

　だが今はどうだ。パトリックはアディと二人乗り、メアリは一人で自転車を漕いでいる。

　ゲーム通りアリシアが「なんて仲が良さそうなの、もしかして二人は……」という勘違いをするのであれば、この場合だとメアリとパトリックではなく……。

「やめよう、それ以上考えては駄（だ）目（め）よメアリ……自分を信じなくちゃ」

　浮（う）かび上がった絵（え）面（づら）に寒気すら感じ、フルフルと首を横に振（ふ）りながらメアリが自分をなだめる。

　ここで自信を無くしてどうする。既（すで）に計画は動き出しているし、一度決めたからには貫（つらぬ）くのがアルバート家の令（れい）嬢（じよう）というものだ。そう、きっと上手くいくはず。この光景に、きっとアリシアは勘違いをしてくれるはず。

　……まぁ、その勘違いが多少違（ちが）ったとしても良しとしよう。

　要はアリシアとパトリックの仲を邪（じや）魔（ま）出来ればいいのであって、アディが巻き込まれたとしても仕方ない。彼は尊い犠（ぎ）牲（せい）になるのだ。

　そんなことをメアリが考えつつ、まさにアリシアの隣を走り抜けようとし……。

「あら、パトリック様」

「アリシアか。悪いアディ、止まってくれ」

「はい！」

　キィ！　と軽快な音を立てて止まった自転車に、思わずメアリも倣（なら）ってブレーキを握りしめた。

「ごきげんよう皆（みな）様（さま）」

　ペコリとアリシアが頭を下げる。

　その挨（あい）拶（さつ）はどことなく不慣れでぎこちなさを感じさせるが、アリシアの身の上と彼女の性格を知っていれば微笑（ほほえ）ましくも見えるだろう。

　現に、普（ふ）段（だん）であればぎこちない挨拶をしてきた者に対し「それでもカレリア学園の生徒か」と叱（しつ）咤（た）でもしかねないパトリックが、アリシアに対してはただ頷（うなず）いて返している。それどころか彼女に注がれる視線はどこか優（やさ）しげで、冷静沈着かつ無表情がデフォルトとさえ言われる彼が今だけは柔（やわ）らかく見える。

　対してアリシアはそんなパトリックの視線には気付かず、不思議そうに三人を見るとクイと小首を傾（かし）げた。

「皆さん自転車に乗って、今日はどうされたんですか？」

　アリシアが疑問に思うのも無理はあるまい。なにせ、貴族ばかりが通うカレリア学園の中でもとりわけ名門貴族の二人が庶（しよ）民（みん）の乗り物に乗っているのだ。

　そんなアリシアの疑問に対し、パトリックはコホンと軽く咳払いした後、まるでこの場を任せるとでも言いたげにメアリに視線を向けた。どうやら「アリシアの話を聞いて自転車に興味を持った」とは言えないらしい。

　分かりやすいパトリックの態度に、メアリが僅かに笑（え）みをこぼした。ゲームでの彼は好感度が上がるや砂糖を吐（は）きそうな甘ったるい台詞（せりふ）を吐いて女性プレイヤーを魅（み）了（りよう）したものだが、今のこの甘さとプライドの合間を彷徨（さまよ）っている姿もこれはこれで魅（み）力（りよく）的ではないか。

　だが今はそんなことを考えている場合ではない。

　なのでメアリは適当に「運動になると思いましたの」とでっち上げ優（ゆう）雅（が）に笑いつつ、アリシア達から後（あと）退（ずさ）った。

「おほほ、ちょっと私アディと話がありますの」と、こんな感じで従者の腕（うで）を引っ張りつつ、彼女達から距離を取る。気分は仲人（なこうど）の「後はお若い二人で」状態だ。

　そうして二人には声が届かない程度に離（はな）れると、気まずそうに他所（よそ）を向くアディの足を踏（ふ）んづけた。

「いやぁ、あの二人お似合いですねぇ……ねぇお嬢（じよう）、俺の足を踏んでないで、あの二人をご覧なさいな」

「聞きたいことは一つ。なぜ止めた。私の計画を知っていて、なぜ自転車を止めたの」

「ははは、お嬢ほら見てくださいパトリック様ってば照れていらっしゃいますよ。まぁアリシアちゃんは素（そ）朴（ぼく）で可愛（かわい）いし、今までいなかったタイプなんでしょうねぇ」

「……私達いっぺん話し合う必要があるようね。お父様を交えて」

「すいませんでした。いくらお嬢の計画があっても、パトリック様の命令には逆らえませんでした！」

　申し訳ありませんでした！　と勢いよく頭を下げるアディに、メアリが眩暈（めまい）を覚えつつ額を押さえた。

　確かに、従者の家系であるアディが名門貴族のパトリックの命令を無視できるわけがない。それは分かる。が、その前提にメアリの命令があるのだが、彼の中でそれはどうなっているのだろう。

　あと、やはり彼の中のヒエラルキーがおかしいことになっている気がする。そりゃアルバート家の当主であるメアリの父親が最上位に位置するのは当然だが、その娘（むすめ）がパトリックよりも下に位置されている気がする……。

　と、そんな疑（ぎ）惑（わく）の視線をメアリが向けると、流石（さすが）にこれは不味（まず）いと思ったのかアディが誤（ご）魔（ま）化（か）すように笑った。

「ほらお嬢、機嫌直して戻（もど）りましょうよ」

　ね、とアディが笑いかける。

　ぎこちないその笑みはご機嫌取りなのが明らかで、メアリが怒（おこ）る気力も失（う）せたと溜（ため）息（いき）をついて「まぁ良いわ」と話を終えた。

　そうして、パトリックとアリシアのもとへと戻っていく。ここでアディを問い詰（つ）め、主人として彼を叱咤し、場合によっては処（しよ）罰（ばつ）を……としないところがアディの態度を後押ししているような気もするのだが、今はそれを気にしている場合ではない。……と、こうやって後回しにし続けているから今に至る気もするのだが。

「お待たせして申し訳ありません」

　ニッコリと微笑み、メアリがパトリックとアリシアに話しかける。

　どうやら会話が随（ずい）分（ぶん）と弾（はず）んでいたらしく、声をかけられるまで気付いていなかった二人はメアリの登場にはたと我に返ったようで、アリシアは嬉（うれ）しそうに、パトリックはどこか恥（は）ずかしそうにメアリに視線を向けた。

「ではパトリック様、参りましょうか。ごきげんようアリシアさん、また明日（あした）、学園で」

「あぁ、その件なんだが……」

　アリシアに別れの挨拶を告げたメアリに、パトリックが待ったをかけた。それに対して勿（もち）論（ろん）だがメアリが目を丸くするわけで、いったいどうしたのかと視線で問えば、パトリックがコホンと一度咳（せき）払（ばら）いをした。

　で、どうなったかと言えば、こうなった。

「やはり自分で漕（こ）ぐとまた違った感覚だな。これは確かに良い運動になる」

「凄（すご）いですパトリック様、一度で乗れるようになるなんて。それも、私を乗せて！」

「そうはしゃぐな、乗馬に比べれば楽なものだ」

　楽しそうに風を受け走る二人を横目に、メアリが盛大に溜息をつく。

　ついでに八つ当たりでアディの腰（こし）を肘（ひじ）で小（こ）突（づ）けば、「うぐ……」という声が聞こえグラリと自転車が揺（ゆ）れた。

「試合にも負けて勝負にも負けて、おまけに賭（か）けにも負けた気分だわ」

「お気持ちは分かりますが。お嬢、大人しく摑（つか）まっててください」

　はぁ……と溜息をつきつつ、メアリが言われたとおりアディの腰に腕を回す。

　ちなみに、今のメアリはアディが漕ぐ自転車の後ろに座っている。いわゆる二人乗りと言うやつだ。

　その隣（となり）ではパトリックとアリシアが二人乗りで並走しているわけで、傍（はた）目（め）から見れば貴族らしからぬ、それでいて若者らしい光景に映ることだろう。現にパトリックとアリシアは楽しそうで、それでいて時に自転車が揺れるとアリシアがパトリックに抱（だ）き付いて二人とも顔を赤くさせ……と、観（み）ていて甘（あま）酸（ず）っぱさすら感じられる。

　それに対してメアリとアディはと言えば、メアリは死んだ魚のような瞳（ひとみ）で負け台詞を呟（つぶや）き、アディは背後から漂（ただよ）う負のオーラに引きつった笑みを浮（う）かべていた。

　パッと見はどちらも仲（なか）睦（むつ）まじい男女ではあるが、よくよく見ると二台の差は天と地である。自転車が段差を乗り上げ揺れるたびアリシアが「きゃっ」と可愛い声を上げてパトリックに抱き付けば、その隣ではメアリが揺れに乗じてアディの腰に軽い肘鉄を入れて呻（うめ）き声をあげさせていた。

「お嬢、大人しくしていてくださいって。八つ当たりとは言え、貴女（あなた）を自転車に乗せて落としでもしたら旦（だん）那（な）様に申し訳なくて、合わせる顔がありません」

「その状（じよう）況（きよう）、落ちてる私には申し訳なくはないのかしら」

「だってお嬢の八つ当たりですか……痛い！　だから大人しくしてください、落としますよ！」

「落とされるときは貴方（あなた）も巻き込むわ！　死なばもろとも、二人で病室でお父様に会うのよ」

「なにその状況、いっそ殺してください」

　と、爽（さわ）やかなカップルと並走しつつ、長閑（のどか）な町並みに陰（いん）鬱（うつ）とした空気を振（ふ）りまいていた。

　それでもしばらく走ると目的地の市街地に着き、どちらともなく自転車を止めた。

「送っていただきありがとうございました、パトリック様。メアリ様もアディさんも、ありがとうございました」

　深々と頭を下げるアリシアに、メアリが「気になさらないで」と微笑（ほほえ）んで返した。

　心地（ここち）よい風に吹（ふ）かれ、流れ行く町並みを眺（なが）め、幾（いく）度（ど）かアディの腰を小突き、時に父親を盾（たて）に彼を脅（おど）し、本気で落ちかけて慌（あわ）ててアディに抱き付いて、そうしたら更（さら）に自転車が揺れ……と、なんだかんだ文句を言いつつ騒（さわ）がしく二人乗りを続け、そうして敗北を受け入れたその笑みは傍目から見れば気品すら感じさせるだろう。……よく見れば、いまだ目は死んでいるが。

　とにかく、そんなメアリの胸中など知る由（よし）もなくアリシアは嬉しそうに笑い、それを見るパトリックもどこか満足そうだ。純（じゆん）粋（すい）無（む）垢（く）な少女とそれを見守る王子様。まさにそんな光景に、毒気を抜（ぬ）かれたメアリが誰（だれ）にも気付かれないよう小さく溜息をついた。

　完敗だ、むしろ挑（いど）む前に負けたようなものだ。

　更に、何を思ったか──大方、アリシアを目的地まで届けるためであろう──パトリックまでもが「ここで結構」と言ってのけるのだ。これでは妨（ぼう）害（がい）どころか、二人乗りを堪（たん）能（のう）させた挙（あ）げ句（く）に市街地デートまで見届けたようなものではないか。完敗どころではなく、パトリックのセコンドについて応（おう）援（えん）した気分にすらなってくる。