明日に向かって走ってください、できればご一緒に

春、なにかがはじまる予感

　私は、新しい門をくぐろうとしている。

　新一年生。新しい制服に新しい鞄。

　桜が舞い散る中、胸を張って歩く。

　鶏に生まれたからには、王道の焼き鳥を目指したい。私は焼き鳥科を希望し、めでたく合格できた。

　最近はフライドチキン科や、ラーメンや親子丼を指すどんぶりモノ科が人気なものの、由緒正しい水炊き科にも惹かれた。しかし、水炊きは地鶏出身でないと受験が厳しい。一応、私は銘柄鶏の出身だけれど、しょせんは庶民（ブロイラー）。

　この学校では、人間様（ヒト）にいかに美味しく食べてもらえるかを学ぶ。

　庶民ですら、在学中の若いうちに早く、嫁ぎ先＝お食事先が決まったほうがしあわせだとされ、学校にだらだらと籍を置くのはみっともないとさえ言われている。

　私たちは食べられるために生きている。そして死ぬ。

　深く考えてはいけない。

　私――モモは、きゅっと唇を引き結んだ。

　ほんとうに、食べられるだけの運命なの？

　せっかく生まれてきたのに、もう死ぬの？

　それがしあわせだなんて、誰が決めたの？

「あら、なにをよそ見してらっしゃるの？　ド庶民が」

「じゃまよ」

「道を塞がないでくださる？」

　私はまっすぐ歩いていた。なのに、横道から地鶏と思しきキラキラ女子グループがやって来て、私の身体を……わざと、押した。転んでしまった。痛かった。

「まあ、いやだ！　砂だらけよこの子！」

「鶏の風上にも置けませんわ」

「売れ残りそうね」

　特権貴族階級とでも呼ぼうか、地鶏出身のお嬢さまは庶民への風当たりが強い。地鶏は選ばれし、鶏の中の鶏。厳しい審査を乗り越えた家柄の者だけがなれる。

　いくら庶民に非がなくても、地鶏令嬢たちに反論するのはご法度。トラブルに巻き込まれたくない。私は、頭を下げようとした。

「立てる？　ほら、つかまって」

　上級生だろうか、生徒会の腕章をつけた男子が私に手を差し伸べてくれた。それどころか、制服についた砂を払ってくれた。

「まあ。生徒会長の、れば様！」

「ごきげんよう、れば様」

「今日もおうつくしい……っ」

「おはよう。はつさん、てばさん、せせりさん」

　生徒会長・ればは地鶏令嬢の名前をしっかり呼んだので、三人はきゃあぁあと喜んだ。

　けれど、れば様の反応は冷ややかだった。

「ぼくはしっかり見ていたよ？　わざとこの子を押して転ばせたよね」

　れば様の発言には、鋭く刺さるものが含まれていた。静かな、でも激しい怒りだった。地鶏令嬢たちも肌で感じたらしい。顔を青くして逃げて行った。

「もうだいじょうぶだよ、新入生さん」

　ほんとうに、れば様の笑顔は眩しかった。モモは、恥ずかしいやら照れるやら恐れ多いわで、混乱してしまった。

　れば様は、すらりとしているのに、ほどよく鍛えられていて、均整が取れた体つき。とても美味しそう……タレかな、塩も合いそう。いやいや、私ったらなにを考えているの。

「すみません、ありがとうございました。すぐに去ります。お手数をおかけしましたっ」

「そんなに恐縮する場面じゃないよ、後輩さん。ぼくは焼き鳥科二年の、れば。生徒会長をしているけれど、去年の今ごろはきみのような立場だったし」

　え？　れば様が、同じような……？

「ぼくはそもそも庶民で、地鶏出身じゃないし。どうやったら生き残れるか、それだけを考えていたんだ。そしたらたまたま生徒会長になって」

「生き残る？」

　私以外にも、生きることを必死に考えている鶏がいたなんて。驚いた。

「あ、ごめん。こういうの校則違反だった。聞かなかったことにして」

「いいいえ。私、立派な焼き鳥になりたいと願いつつも、それがほんとうに大切なことなのかどうか知りたいです」

　周囲の視線を気にした私が少し小声で伝えると、れば様はふっと表情をやわらかくして笑ってくれた。

「もしかして、運命かもしれないね。話は後日詳しくさせて。きみ、名前は？」

「焼き鳥科一年の、モモと申します」

　れば様……れば先輩は、満足そうに頷いてくれた。

「モモちゃん。これから長い付き合いになりそうだ。力を貸してほしい。よろしくね」

「は、はい！　私にできることがあれば喜んで協力しますっ」

　握手を交わす。れば先輩の手はあたたかくて、がっちりしていて大きかった。

　散りはじめた桜の木を背にして、私はこうして出会った。

（了）