この先も、どうぞよろしく

私が生きられるその時まで

　何気ない日常は、時として色付くことがある。

「「おばあちゃん、おたんじょーびおめでとう！」」

　パンパン！　とクラッカーの音が二重に響き、可愛い双子のひ孫たちに、お祝いの言葉を述べられる。

「由奈（ゆな）、美奈（みな）、ありがとうね」

　にっこりと晴子（はるこ）が笑い、双子の頭を交互に撫でた。

「へへへ〜」

「ふふ、どういたしまして〜」

　由奈と美奈が、蕩けた顔で晴子にされるがままにされている。

「由奈、美奈〜。ちょっと手伝って〜」

　すると、目の前のキッチンから双子たちの母──真弥（まや）は晴子にとっての孫にあたる──が、手招きするのが見えた。

「はーい」

「おばあちゃん、まっててね」

「えぇ、ちゃあんと待っていますよ」

　二人が目の前にあるキッチンへ駆けていくのを見送り、晴子は慈愛に満ちた瞳でリビング全体を見回した。

　この日のために飾り付けたという可愛らしいオブジェは勿論、今準備しているというケーキを晴子のために作ってくれるらしい。

　久しぶりに可愛い孫とひ孫に会えたというのもあるが、まさかこの年になって祝われるとは思わなかった。

（私も年を取ったという事だわ）

　つるりとした肌は、年月が経つにつれて皺が増えた。

　どこへでも歩いていけた足は、老化からか杖がないとあまり歩けないまでになった。

　誰しもに必ず訪れるものであり、それが歳を重ねるという事だと実感した。

　その事に悲しくなるが、同時に長く生きたなと思う。

　現代の医療は発達しているから、病気に罹（かか）っても大抵は本人の気力次第で治る事がほとんどだ。

（昔に比べると便利になったものね……）

　今この時も、実感する。

　目の前でケーキを作ってくれる孫とひ孫は勿論、買い物へ出掛けると言った娘、そしてリビングを抜けた奥の部屋の仏壇には、長年連れ添った夫が見守っている。

　誕生日だからといって何も特別な事をしてくれなくても、娘や孫たちに囲まれて過ごしてくれるだけで十分幸せなのだ。

（私は恵まれている。誰よりもずっと）

　思いすぎかもしれないが、本当にそう思う。

　こうして誕生日に身内が集まってくれる事も、祝ってくれる事も。

　若い頃必死に生きてきた反動だろうか。それも落ち着いた今、余計にそう思うのかもしれない。

「おばあちゃん、できたよ－！」

　高くほのかに甘い由奈の声で我に返る。

　声がした方を見ると、由奈と美奈が自分の顔よりもありそうなケーキを持ってくる所だった。

「はい、どうぞ」

　そう言って、二人がテーブルに作ったケーキを置く。

「可愛い……」

　ぽそりと晴子は呟いた。

　晴子の目の前には五号ほどのホールケーキがあり、チョコプレートには「おたんじょうびおめでとう」と少しガタついた字で書かれていた。

「それね、由奈と美奈がかいたの」

　小学校に上がったばかりだという双子たちが、この日のために練習したらしい。

　一見どこにでもあるケーキだが、可愛い孫とひ孫が作ってくれたというだけで何よりのご馳走だ。

（私のために……）

　自分のために、ここまでの事をしてくれるのか。

　ただ歳を重ねただけなのに、こんなに幸せでいいのか。

　先ほど双子たちが鳴らしたクラッカーも、リビングのあちこちに散らばっているおもちゃも、昔はなかったものだ。

　それだけでなく、ケーキもあまり食べる機会がなかった。特に手作りのものは。

「おばあちゃん、どうしたの！？」

「どこか痛いの？」

　唐突に由奈と美奈が声を上げ、晴子に駆け寄った。

「え……？」

　そっと二つの小さな手が、頬に触れる。

　双子たちの表情、カウンターキッチンから様子を見ていた真弥でさえ、目を見開いている。

　その時にようやく、自分が泣いているのだと気付いた。

　ホロホロと涙が頬を伝い、後から後から溢れ出して止まらない。

「おばあちゃん、この子たちが何かした？　大丈夫？」

　ついには真弥まで晴子の傍にやってきて、そう問い掛ける始末だ。

　全員が全員、心配そうに晴子の言葉を待っている。

　あわあわと目に見えて慌てる孫とひ孫に、段々と愛しさが込み上げる。

「大丈夫ですよ。ふふ、ただ……幸せだと思ったの」

　涙を拭い、安心させるようににっこりと笑う。

　心からの言葉を舌に乗せると、それだけで身体が幸福に満ちた。

　賑やかで涙が出るほどのやさしい時間に、晴子は天に感謝する。

（私をこの年まで生かしてくれた事、何より──隆幸（たかゆき）さん、私と連れ添ってくれてありがとう）

　六年前の晴子が八十二歳の時の事だ。夫である隆幸は、歳を重ねれば誰もが行き着く場所──天国へ旅立った。

　八十八歳の大往生だった。

　そして今、晴子は愛しい隆幸と同じ年になった。

　亡くなった夫の年になるのは変な気持ちだが、それ以上にここまで生きた事に仰天する。

　歳を重ねてつくづく思うのは「恵まれている」という事実と、日々を生きていく中での些細（ささい）な出来事が幸せだという事。

（もう少し頑張って生きないと）

　せめて由奈と美奈が成人するまで頑張らねば、と思う。振袖を着た二人は、きっとこの世の誰よりも美しいだろう。

「ただいまー」

　その時、賑やかな複数の声が玄関から離れたリビングまで届いた。

　娘が帰ってきたのだろう。ここから遠い場所に住んでいる息子や、孫たちの声まで聞こえる。

「ばあちゃんだ！」

「由奈、お迎えしにいこ！」

　祖母を出迎えるべく、リビングからバタバタと走っていく双子のひ孫。晴子を心配してか、落ち着くまで傍にいた孫。そして今、大人数の息子や孫たちと共に帰ってきた娘。

（今日は賑やかな一日になりそうね）

　ふふ、と晴子は小さく笑い声を漏らした。

　年に一度の誕生日パーティーが、幕を開けようとしている。